Mänsklighetens förflutna är uppdelad i två stora perioder: förhistoria och historia.
Perioden som börjar med människans framträdande (för ungefär 5 miljoner år sedan) och slutar med skriftens uppfinning (för ungefär 6 000 år sedan) kallas förhistoria . Prefixet "pre" betyder före och "historiskt" relaterar till något från det förflutna. Den största skillnaden med historien är förekomsten av rekord. För historien har vi skrivit uppteckningar men för förhistorien har vi inte det. Händelserna i förhistorien hände innan det fanns ett register över händelser. Ett exempel på förhistoria är när dinosaurier levde på jorden.
Förhistorien är den längsta perioden i mänskligheten. Under den långa tiden har de äldsta förfäderna till dagens människor dykt upp.
Studiet av det förflutna innan det historiska dokumentet började kallas förhistorisk arkeologi.
Förhistorien är viktig eftersom den ger en känsla från det förflutna och vi kan få en bättre förståelse för vad som hände före skrivna tider.
Någonstans kan vi möta ordet protohistoria. Det ordet syftar på den period då en kultur inte har utvecklat sin egen skrift utan skrivs om den av andra (till exempel andra kulturer), och det syftar på en period mellan förhistoria och historia.
Slutet på förhistorien på olika platser kom vid mycket olika datum, och termen används mer sällan när man diskuterar samhällen där förhistorien slutade relativt nyligen.
Den tidiga mänsklighetens historia kan delas in i tre åldrar, men dateringen av dessa åldrar är mycket ungefärlig. De tre åldrarna är:
Stenen var det viktigaste redskapet och vapnet i förhistorien. Det är därför den äldsta perioden kallas stenåldern. Stenåldern var en förhistorisk period då sten användes i stor utsträckning som ett primitivt stenredskap. Människorna använde först stenen som de skulle hitta den i naturen eller grovt formad. Senare arbetade de fram stenen och gav den olika former beroende på vad de behövde. De tillverkade yxor, knivar och många fler föremål. Under stenåldern används även djurben. Denna period varade i ungefär 3,4 miljoner år.
Stenåldern är indelad i tre olika tidsåldrar:
Paleolitikum – vilket betyder äldre stenålder. Det syftar på den tidiga perioden av stenåldern då människor levde i grottor och var jägare och samlare. Under denna period är markerade första användningar av sten som ett primitivt verktyg och vapen.
Mesolitisk ålder- eller medelstenålder. Denna period är en övergångsfas mellan den paleolitiska åldern och den neolitiska åldern. Den har egenskaperna hos båda: den paleolitiska åldern och den neolitiska åldern. Folket levde på jakt, fiske och matinsamling.
Neolitikum – eller ny stenålder. Detta är den period då primitivt jordbruk uppstod, och detta sätt att odla av historiker kallas jordbruksrevolutionen. Det var också den tid då keramik först användes. I många regioner började människor bo i permanenta bosättningar.
När mannen letade efter stenen för bearbetning, stötte han på malmerna och lärde sig hur man skaffar metaller. Malmer är naturliga stenar (eller sediment), som finns i jorden, från vilka önskvärda mineraler, vanligtvis metaller, kan utvinnas. Därmed börjar metallålderns epok. Koppar hittades först. Så stenverktyg och vapen började ersättas med metall.
När mannen hittade plåten började han blanda den med koppar och fick en ny metall som kallas brons. Brons vapen och verktyg var fastare eftersom brons i sig är hårdare och mer hållbart än andra metaller som var tillgängliga vid den tiden. Den övergripande perioden kännetecknas av den utbredda användningen av brons.
Den sista epoken av treåldersuppdelningen av mänsklighetens förhistoria och protohistoria kallas järnåldern. Den följer bronsåldern. Under järnåldern förekommer massproduktion av verktyg och vapen som är gjorda av stål och legeringar. Dessa verktyg och vapen var mycket billigare, starkare och lättare än bronsmaterialen som användes tidigare. Det var därför deras användning blev mer dominerande. Artefakter gjorda av smält järn har hittats från omkring 3000 f.Kr. i Egypten och Mesopotamien, som var två av de tidigaste kända civilisationerna.
Många forskare placerar slutet på järnåldern vid omkring 550 f.Kr. när Herodotus ("Historiens fader") började skriva "Historierna".
