อดีตของมนุษยชาติแบ่งออกเป็นสองช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่: ยุคก่อนประวัติศาสตร์และประวัติศาสตร์
ช่วงเวลาที่เริ่มต้นด้วยรูปร่างหน้าตาของมนุษย์ (ประมาณ 5 ล้านปีก่อน) และสิ้นสุดด้วยการประดิษฐ์งานเขียน (ประมาณ 6,000 ปีก่อน) เรียกว่า ยุคก่อนประวัติศาสตร์ . คำนำหน้า "pre" หมายถึงก่อนและ "historic" เกี่ยวข้องกับบางสิ่งบางอย่างจากอดีต ความแตกต่างที่สำคัญกับประวัติศาสตร์คือการมีอยู่ของบันทึก สำหรับประวัติศาสตร์ เราได้เขียนบันทึก แต่สำหรับประวัติศาสตร์ เราไม่มี เหตุการณ์ในสมัยก่อนประวัติศาสตร์เกิดขึ้นก่อนที่จะมีการบันทึกเหตุการณ์ ตัวอย่างของยุคก่อนประวัติศาสตร์คือเมื่อไดโนเสาร์อาศัยอยู่บนโลก
ยุคก่อนประวัติศาสตร์เป็นช่วงเวลาที่ยาวนานที่สุดในมนุษยชาติ บรรพบุรุษที่เก่าแก่ที่สุดของคนปัจจุบันได้ปรากฏตัวขึ้นในระยะเวลานาน
การศึกษาอดีตก่อนเริ่มบันทึกประวัติศาสตร์เรียกว่า โบราณคดียุคก่อนประวัติศาสตร์
ยุคก่อนประวัติศาสตร์มีความสำคัญ เพราะมันให้ความรู้สึกจากอดีตและเราสามารถเข้าใจถึงสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนเวลาที่เขียนได้ดีขึ้น
ที่ไหนสักแห่งที่เราสามารถพบคำว่า protohistory คำนั้นหมายถึงช่วงเวลาที่วัฒนธรรมไม่ได้พัฒนางานเขียนของตัวเอง แต่คนอื่นเขียนเกี่ยวกับวัฒนธรรมนั้น (เช่น วัฒนธรรมอื่น ๆ ) และหมายถึงช่วงเวลาระหว่างยุคก่อนประวัติศาสตร์กับประวัติศาสตร์
การสิ้นสุดของยุคก่อนประวัติศาสตร์ในสถานที่ต่าง ๆ เกิดขึ้นในวันที่ต่างกันมาก และคำนี้มักใช้ในการอภิปรายสังคมที่สมัยก่อนประวัติศาสตร์สิ้นสุดลงค่อนข้างไม่นาน
ประวัติศาสตร์ของมนุษย์ในยุคแรกสามารถแบ่งออกได้เป็นสามยุค แต่การนัดหมายของยุคเหล่านี้เป็นการประมาณคร่าวๆ สามยุคคือ:
หินเป็นเครื่องมือและอาวุธที่สำคัญที่สุดในยุคก่อนประวัติศาสตร์ นั่นเป็นเหตุผลที่ยุคที่เก่าแก่ที่สุดเรียกว่ายุคหิน Thhe Stone Age เป็นยุคก่อนประวัติศาสตร์ซึ่งหินถูกนำมาใช้กันอย่างแพร่หลายเป็นเครื่องมือหินดึกดำบรรพ์ มนุษย์ใช้หินก้อนนี้เป็นครั้งแรกเนื่องจากพบได้ในธรรมชาติหรือมีรูปร่างหยาบ ต่อมาพวกเขาทำหินและให้รูปทรงต่างๆ ขึ้นอยู่กับสิ่งที่พวกเขาต้องการ พวกเขาทำขวาน มีด และวัตถุอื่น ๆ อีกมากมาย ในยุคหินยังใช้กระดูกสัตว์ ช่วงเวลานี้กินเวลาประมาณ 3.4 ล้านปี
ยุคหินแบ่งออกเป็นสามยุคที่แตกต่างกัน:
Paleolithic Age - ซึ่งหมายถึง ยุคหินเก่า หมายถึงช่วงต้นของยุคหินที่มนุษย์อาศัยอยู่ในถ้ำและเป็นนักล่าและรวบรวม ในช่วงเวลานี้มีการใช้หินเป็นเครื่องมือและอาวุธดั้งเดิมเป็นครั้งแรก
ยุคหิน หรือ ยุคหินกลาง ช่วงนี้เป็นช่วงเปลี่ยนผ่านระหว่างยุค Paleolithic และยุค Neolithic มีลักษณะของทั้งสอง: ยุค Paleolithic และ Neolithic Age ผู้คนอาศัยอยู่กับการล่าสัตว์ ตกปลา และรวบรวมอาหาร
ยุคหินใหม่ - หรือ ยุคหินใหม่ นี่คือช่วงเวลาที่เกษตรกรรมดั้งเดิมเกิดขึ้น และวิถีการทำฟาร์มของนักประวัติศาสตร์เรียกว่าการปฏิวัติเกษตรกรรม ยังเป็นยุคที่ใช้เครื่องปั้นดินเผาเป็นครั้งแรกอีกด้วย ในหลายภูมิภาค ผู้คนเริ่มอาศัยอยู่ในการตั้งถิ่นฐานถาวร
ขณะค้นหาหินเพื่อแปรรูป ชายคนนั้นพบ แร่ และเรียนรู้วิธีรับโลหะ แร่ เป็นหินธรรมชาติ (หรือตะกอน) ที่พบในโลกซึ่งสามารถสกัดแร่ธาตุที่พึงประสงค์ซึ่งโดยทั่วไปแล้วจะเป็นโลหะ ดังนั้นยุคของยุคโลหะจึงเริ่มต้นขึ้น พบทองแดงครั้งแรก ดังนั้นเครื่องมือและอาวุธที่ทำจากหินจึงเริ่มถูกแทนที่ด้วยเครื่องมือโลหะ
เมื่อชายคนนั้นพบกระป๋อง เขาก็เริ่มผสมกับทองแดง และได้รับโลหะใหม่ที่เรียกว่าทองแดง อาวุธและเครื่องมือสำริดนั้นแน่นกว่าเพราะตัวทองสัมฤทธิ์นั้นแข็งและทนทานกว่าโลหะอื่น ๆ ที่มีอยู่ในขณะนั้น ระยะเวลาโดยรวมมีลักษณะการใช้ทองสัมฤทธิ์อย่างแพร่หลาย
ยุคสุดท้ายของการแบ่งสามยุคของยุคก่อนประวัติศาสตร์และประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติเรียกว่ายุคเหล็ก มันเป็นไปตามยุคสำริด ในยุคเหล็ก มีการผลิตเครื่องมือและอาวุธจำนวนมากซึ่งทำจากเหล็กและโลหะผสม เครื่องมือและอาวุธเหล่านี้มีราคาถูกกว่า แข็งแกร่งกว่า และเบากว่าวัสดุบรอนซ์ที่ใช้ก่อนหน้านี้มาก นั่นคือเหตุผลที่การใช้งานของพวกเขามีความโดดเด่นมากขึ้น พบสิ่งประดิษฐ์ที่ทำจากเหล็กหลอมตั้งแต่ประมาณ 3000 ปีก่อนคริสตกาลในอียิปต์และเมโสโปเตเมีย ซึ่งเป็นสองอารยธรรมที่เก่าแก่ที่สุดที่รู้จัก
นักวิชาการหลายคนชี้จุดสิ้นสุดของยุคเหล็กเมื่อราว 550 ปีก่อนคริสตกาล เมื่อเฮโรโดตุส ("บิดาแห่งประวัติศาสตร์") เริ่มเขียน "ประวัติศาสตร์"
