Ang nakaraan ng sangkatauhan ay nahahati sa dalawang dakilang panahon: prehistory at history.
Ang panahon na nagsisimula sa paglitaw ng tao (mga 5 milyong taon na ang nakalilipas) at nagtatapos sa pag-imbento ng pagsulat (mga 6,000 taon na ang nakararaan) ay tinatawag na Prehistory . Ang prefix na "pre" ay nangangahulugang bago at ang "makasaysayang" ay nauugnay sa isang bagay mula sa nakaraan. Ang pangunahing pagkakaiba sa kasaysayan ay ang pagkakaroon ng mga talaan. Para sa kasaysayan, mayroon tayong nakasulat na mga talaan ngunit para sa prehistory, wala. Ang mga pangyayari sa prehistory ay nangyari bago nagkaroon ng talaan ng mga pangyayari. Ang isang halimbawa ng prehistory ay noong ang mga dinosaur ay nabuhay sa Earth.
Ang prehistory ay ang pinakamahabang panahon sa sangkatauhan. Sa mahabang panahon na iyon, lumitaw ang mga pinakamatandang ninuno ng mga tao ngayon.
Ang pag-aaral ng nakaraan bago nagsimula ang rekord ng kasaysayan ay tinatawag na prehistoric archeology.
Mahalaga ang prehistory dahil nagbibigay ito ng pakiramdam mula sa nakaraan at maaari tayong magkaroon ng mas mahusay na pag-unawa sa nangyari bago ang mga nakasulat na panahon.
Sa isang lugar natin makikilala ang salitang protohistory. Ang salitang iyon ay tumutukoy sa panahon kung kailan ang isang kultura ay hindi nakabuo ng sarili nitong pagsulat ngunit isinulat tungkol dito ng iba (halimbawa ng ibang mga kultura), at ito ay tumutukoy sa isang panahon sa pagitan ng prehistory at kasaysayan.
Ang pagtatapos ng prehistory sa iba't ibang lugar ay dumating sa ibang-iba na petsa, at ang termino ay hindi gaanong ginagamit sa pagtalakay sa mga lipunan kung saan ang prehistory ay natapos kamakailan.
Ang sinaunang kasaysayan ng tao ay maaaring hatiin sa tatlong edad, ngunit ang dating ng mga panahong ito ay tinatayang. Ang tatlong edad ay:
Ang bato ay ang pinakamahalagang kasangkapan at sandata sa prehistory. Kaya naman ang pinakamatandang panahon ay tinatawag na Panahon ng Bato. Ang Panahon ng Bato ay isang sinaunang panahon kung saan malawakang ginagamit ang bato bilang isang primitive na kasangkapang bato. Unang ginamit ng mga tao ang bato dahil makikita nila ito sa kalikasan o halos hugis. Nang maglaon, ginawa nila ang bato at binigyan ito ng iba't ibang mga hugis depende sa kung ano ang kailangan nila. Gumawa sila ng mga palakol, kutsilyo, at marami pang bagay. Sa Panahon ng Bato ay ginagamit din ang mga buto ng hayop. Ang panahong ito ay tumagal ng humigit-kumulang 3.4 milyong taon.
Ang Panahon ng Bato ay nahahati sa tatlong magkakaibang edad:
Panahon ng Paleolitiko - na ang ibig sabihin ay Panahon ng Lumang Bato. Ito ay tumutukoy sa unang bahagi ng Panahon ng Bato kung saan ang mga tao ay nanirahan sa mga kuweba at mga mangangaso at mangangalap. Sa panahong ito ay minarkahan ang unang paggamit ng bato bilang isang primitive na kasangkapan at sandata.
Panahon ng Mesolithic- o Panahon ng Gitnang Bato. Ang panahong ito ay isang transisyonal na yugto sa pagitan ng Paleolithic Age at Neolithic Age. Ito ay may mga katangian ng pareho: ang Paleolithic Age at ang Neolithic Age. Ang mga tao ay nabuhay sa pangangaso, pangingisda, at pangangalap ng pagkain.
Panahon ng Neolitiko - o Panahon ng Bagong Bato. Ito ang panahon kung kailan umusbong ang primitive agriculture, at ang ganitong paraan ng pagsasaka ng mga historyador ay tinatawag na Rebolusyong Pang-agrikultura. Ito rin ang panahon kung kailan unang ginamit ang palayok. Sa maraming rehiyon, nagsimulang manirahan ang mga tao sa mga permanenteng pamayanan.
Habang naghahanap ng bato para sa pagproseso, nakatagpo ng lalaki ang mga ores at natutunan kung paano kumuha ng mga metal. Ores ay mga natural na bato (o sediment), na matatagpuan sa lupa, kung saan maaaring makuha ang mga kanais-nais na mineral, karaniwang mga metal. Kaya nagsisimula ang panahon ng panahon ng metal. Unang natagpuan ang tanso. Kaya ang mga kasangkapang bato at mga sandata ay nagsimulang mapalitan ng mga metal.
Nang matagpuan ng lalaki ang lata, sinimulan niya itong ihalo sa tanso at kumuha ng bagong metal na tinatawag na bronze. Ang mga tansong armas at kasangkapan ay mas matatag dahil ang bronze mismo ay mas matigas at mas matibay kaysa sa iba pang mga metal na magagamit sa panahong iyon. Ang kabuuang panahon ay nailalarawan sa pamamagitan ng malawakang paggamit ng tanso.
Ang huling panahon ng tatlong-panahong dibisyon ng prehistory at protohistory ng sangkatauhan ay tinatawag na Iron Age. Ito ay sumusunod sa Bronze Age. Sa panahon ng bakal, mayroong malawakang paggawa ng mga kasangkapan at armas na gawa sa bakal at haluang metal. Ang mga kasangkapan at sandata na ito ay mas mura, mas malakas, at mas magaan kaysa sa mga tansong materyales na ginamit dati. Kaya naman naging mas nangingibabaw ang kanilang paggamit. Ang mga artifact na gawa sa tunaw na bakal ay natagpuan mula noong mga 3000 BC sa Egypt at Mesopotamia, na dalawa sa pinakaunang kilalang sibilisasyon.
Maraming iskolar ang naglagay ng pagtatapos ng Panahon ng Bakal sa paligid ng 550 BC nang si Herodotus ("Ang Ama ng Kasaysayan") ay nagsimulang magsulat ng "Ang Mga Kasaysayan".
