Минуле людства поділяється на два великі періоди: передісторію та історію.
Період, який починається з появи людини (близько 5 мільйонів років тому) і закінчується винаходом писемності (близько 6000 років тому), називається передісторією . Префікс «до» означає до, а «історичний» стосується чогось із минулого. Головною відмінністю від історії є наявність записів. Для історії ми маємо письмові записи, але для передісторії – ні. Події в доісторії відбулися до того, як з'явилися записи про події. Прикладом доісторії є те, коли на Землі жили динозаври.
Передісторія — найдовший період існування людства. За цей довгий час з’явилися найдавніші предки сучасних людей.
Вивчення минулого до початку історичних записів називається доісторичною археологією.
Передісторія важлива, оскільки вона дає відчуття минулого, і ми можемо краще зрозуміти, що сталося до письмових часів.
Подекуди зустрічаємо слово протоісторія. Це слово стосується періоду, коли культура не розробила власної писемності, але про неї пишуть інші (наприклад, інші культури), і воно відноситься до періоду між доісторією та історією.
Кінець доісторії в різних місцях настав у дуже різні дати, і цей термін рідше використовується в обговоренні суспільств, де доісторія закінчилася відносно недавно.
Ранню історію людства можна розділити на три епохи, але датування цих епох дуже приблизне. Ці три віки:
Камінь був найважливішим інструментом і зброєю в доісторії. Тому найдавніший період називають кам’яним. Кам’яний вік — доісторичний період, під час якого камінь широко використовувався як примітивний кам’яний інструмент. Люди спочатку використовували камінь у тому вигляді, в якому вони знайшли його в природі, або в грубій формі. Пізніше вони обробляли камінь і надавали йому різних форм залежно від того, що їм було потрібно. Виготовляли сокири, ножі та багато іншого. У кам'яному віці також використовували кістки тварин. Цей період тривав приблизно 3,4 мільйона років.
Кам'яний вік поділяється на три різні епохи:
Палеоліт - що означає давній кам'яний вік. Це відноситься до раннього періоду кам'яного віку, коли люди жили в печерах і були мисливцями та збирачами. У цей період відзначаються перші випадки використання каменю як примітивного знаряддя праці та зброї.
Мезоліт або середній кам'яний вік. Цей період є перехідним між палеолітом і неолітом. Він має ознаки обох: епохи палеоліту та епохи неоліту. Люди жили полюванням, рибальством, збиранням їжі.
Неоліт - або новий кам'яний вік. Це період, коли виникає примітивне землеробство, і цей спосіб землеробства історики називають аграрною революцією. Це також був час, коли вперше почали використовувати кераміку. У багатьох регіонах люди стали жити постійними поселеннями.
Шукаючи камінь для обробки, чоловік натрапив на руди і навчився добувати метали. Руди це природні гірські породи (або осад), знайдені в землі, з яких бажані мінерали, як правило, метали, можна видобути. Так починається епоха металічного віку. Вперше була знайдена мідь. Так кам'яні знаряддя праці та зброю почали замінювати металевими.
Коли чоловік знайшов олово, він почав змішувати його з міддю і отримав новий метал під назвою бронза. Бронзова зброя та інструменти були міцнішими, оскільки бронза сама по собі твердіша та довговічніша, ніж інші метали, доступні на той час. Загальний період характеризується широким використанням бронзи.
Заключна епоха тривікового поділу передісторії та протоісторії людства називається залізним віком. Це слідує за бронзовим віком. У залізну добу відбувається масове виробництво знарядь праці та зброї зі сталі та сплавів. Ці інструменти та зброя були набагато дешевшими, міцнішими та легшими, ніж бронзові матеріали, які використовувалися раніше. Тому їх використання стало більш переважним. Артефакти, виготовлені з виплавленого заліза, були знайдені приблизно 3000 роком до нашої ери в Єгипті та Месопотамії, які були двома найдавнішими цивілізаціями.
Багато вчених вважають кінець залізного віку приблизно 550 роком до нашої ери, коли Геродот («батько історії») почав писати «Історії».
