Quá khứ của loài người được chia thành hai thời kỳ vĩ đại: tiền sử và sơ sử.
Thời kỳ bắt đầu với sự xuất hiện của con người (khoảng 5 triệu năm trước) và kết thúc bằng việc phát minh ra chữ viết (khoảng 6000 năm trước) được gọi là Tiền sử . Tiền tố "pre" có nghĩa là trước đó và "history" liên quan đến một cái gì đó trong quá khứ. Sự khác biệt chính với lịch sử là sự tồn tại của các bản ghi. Đối với lịch sử, chúng ta có những ghi chép bằng văn bản nhưng đối với thời tiền sử thì không. Các sự kiện trong thời tiền sử xảy ra trước khi có ghi chép về các sự kiện. Một ví dụ về thời tiền sử là khi khủng long sống trên Trái đất.
Thời tiền sử là thời kỳ dài nhất của loài người. Trong khoảng thời gian dài đó, những tổ tiên lâu đời nhất của con người ngày nay đã xuất hiện.
Việc nghiên cứu quá khứ trước khi ghi chép lịch sử bắt đầu được gọi là khảo cổ học tiền sử.
Tiền sử rất quan trọng vì nó mang lại cảm giác về quá khứ và chúng ta có thể hiểu rõ hơn về những gì đã xảy ra trước thời đại được viết ra.
Ở đâu đó chúng ta có thể gặp từ tiền sử. Từ đó dùng để chỉ thời kỳ một nền văn hóa chưa phát triển chữ viết của riêng mình mà được viết bởi người khác (ví dụ các nền văn hóa khác), và nó dùng để chỉ thời kỳ giữa tiền sử và lịch sử.
Sự kết thúc của thời tiền sử ở những nơi khác nhau diễn ra vào những ngày rất khác nhau, và thuật ngữ này ít được sử dụng hơn để thảo luận về các xã hội nơi thời tiền sử kết thúc tương đối gần đây.
Lịch sử nhân loại sơ khai có thể được chia thành ba thời đại, nhưng niên đại của những thời đại này rất gần đúng. Ba tuổi là:
Đá là công cụ và vũ khí quan trọng nhất trong thời tiền sử. Đó là lý do tại sao thời kỳ cổ nhất được gọi là thời kỳ đồ đá. Thời kỳ đồ đá là thời kỳ tiền sử, trong đó đá được sử dụng rộng rãi như một công cụ đá nguyên thủy. Con người lần đầu tiên sử dụng đá vì họ sẽ tìm thấy nó trong tự nhiên hoặc có hình dạng gần giống. Sau đó, họ đã gia công viên đá và tạo cho nó nhiều hình dạng khác nhau tùy thuộc vào những gì họ cần. Họ làm ra rìu, dao và nhiều đồ vật khác. Trong thời kỳ đồ đá cũng được sử dụng xương động vật. Thời kỳ này kéo dài khoảng 3,4 triệu năm.
Thời kỳ đồ đá được chia thành ba thời đại khác nhau:
Paleolithic Age - có nghĩa là thời kỳ đồ đá cũ. Nó đề cập đến thời kỳ đầu của thời kỳ đồ đá khi con người sống trong hang động và là những người săn bắt hái lượm. Trong thời kỳ này được đánh dấu lần đầu tiên sử dụng đá như một công cụ và vũ khí thô sơ.
Thời đại đồ đá cũ - hoặc thời đại đồ đá giữa. Thời kỳ này là giai đoạn chuyển tiếp giữa thời đại đồ đá cũ và đồ đá mới. Nó có những đặc điểm của cả hai: Thời đại đồ đá cũ và thời đại đồ đá mới. Người dân sống bằng săn bắn, đánh cá và hái lượm thực phẩm.
Thời đại đồ đá mới - hay Thời đại đồ đá mới. Đây là thời kỳ nông nghiệp sơ khai xuất hiện, cách canh tác này được các nhà sử học gọi là Cách mạng Nông nghiệp. Đó cũng là thời kỳ đồ gốm lần đầu tiên được sử dụng. Ở nhiều vùng, người dân bắt đầu đến định cư lâu dài.
Trong khi tìm kiếm đá để chế biến, người đàn ông đã gặp phải quặng và học cách lấy kim loại. Quặng là đá tự nhiên (hoặc trầm tích), được tìm thấy trong trái đất, từ đó có thể chiết xuất các khoáng chất mong muốn, điển hình là kim loại. Do đó bắt đầu kỷ nguyên của thời đại kim loại. Đồng lần đầu tiên được tìm thấy. Vì vậy, các công cụ bằng đá và vũ khí bắt đầu được thay thế bằng kim loại.
Khi người đàn ông tìm thấy thiếc, anh ta bắt đầu trộn nó với đồng và thu được một kim loại mới gọi là đồng. Vũ khí và công cụ bằng đồng cứng hơn vì bản thân đồng cứng hơn và bền hơn các kim loại khác có sẵn vào thời điểm đó. Thời kỳ tổng thể được đặc trưng bởi việc sử dụng đồ đồng rộng rãi.
Kỷ nguyên cuối cùng của sự phân chia ba thời đại của loài người thời tiền sử và tiền sử được gọi là thời kỳ đồ sắt. Nó theo sau thời đại đồ đồng. Trong thời đại đồ sắt, có sự sản xuất hàng loạt các công cụ và vũ khí được làm từ thép và hợp kim. Những công cụ và vũ khí này rẻ hơn, mạnh hơn và nhẹ hơn nhiều so với các vật liệu bằng đồng được sử dụng trước đây. Đó là lý do tại sao việc sử dụng chúng trở nên chiếm ưu thế hơn. Các đồ tạo tác làm bằng sắt nấu chảy đã được tìm thấy có niên đại khoảng 3000 năm trước Công nguyên ở Ai Cập và Lưỡng Hà, là hai trong số những nền văn minh được biết đến sớm nhất.
Nhiều học giả cho rằng sự kết thúc của Thời đại đồ sắt vào khoảng năm 550 trước Công nguyên khi Herodotus (“Cha đẻ của lịch sử”) bắt đầu viết “The Histories”.
