¿Alguna vez te has preguntado por qué siempre caes al suelo con un golpe, sin importar qué tan alto saltes? Hace muchos años, la gente hacía la misma pregunta. Luego, un científico británico llamado Isaac Newton descubrió la fuerza de la gravedad.
Una historia popular, o leyenda, dice que Isaac Newton estaba en un jardín cuando una manzana cayó sobre su cabeza y comenzó a preguntarse por qué la manzana se cayó y no se disparó hacia arriba. Se le ocurrió la idea de que alguna fuerza invisible debe estar atrayendo a la manzana hacia la Tierra. Llamó a esta fuerza "gravedad", de la palabra latina "gravitas" que significa "peso".
Newton se dio cuenta de que todos los objetos del Universo atraen a todos los demás objetos del Universo. Incluso una manzana tira ligeramente de todo lo que la rodea. La gravedad de la pequeña manzana es demasiado débil para vencer la atracción de la enorme Tierra, por lo que cae hacia el centro del planeta.
La gravedad es una fuerza que intenta atraer dos objetos entre sí. Cualquier cosa que tenga masa también tiene una atracción gravitacional. La fuerza de la gravedad depende del tamaño y la densidad de un objeto, lo que llamamos "masa". Cuanto más masivo es un objeto, más fuerte es su atracción gravitacional.
Cuanto más materia tiene algo, mayor es la fuerza de su gravedad. Eso significa que los objetos realmente grandes como los planetas y las estrellas tienen una atracción gravitacional más fuerte. La gravedad de la Tierra es lo que lo mantiene en el suelo y lo que hace que los objetos caigan. Es la gravedad la que mantiene a la Luna en órbita alrededor de la Tierra, y es la fuerza de gravedad la que mantiene a todos los planetas en órbita alrededor del sol.
El tirón de la gravedad por un objeto disminuye con la distancia a él. Cuanto más cerca esté de un objeto, más fuerte será su atracción gravitacional. La gravedad es lo que te da peso. Un escalador en la cima del monte Everest pesa un poco menos que al nivel del mar. Si una nave espacial viaja lo suficientemente lejos de la Tierra, eventualmente escapará completamente del tirón del planeta.
La atracción gravitacional de un objeto depende de qué tan masivo sea y qué tan cerca esté del otro objeto. Por ejemplo, el Sol tiene mucha más gravedad que la Tierra, pero nos quedamos en la superficie de la Tierra en lugar de ser atraídos hacia el Sol porque estamos mucho más cerca de la Tierra.
Sin la gravedad, no podríamos quedarnos en la superficie de la Tierra. Los objetos simplemente se alejarían flotando si la gravedad de la Tierra no existiera.
La gravedad es también la fuerza que mantiene a la Tierra en órbita alrededor del Sol, además de ayudar a otros planetas a permanecer en órbita.
Incluso, el peso de un objeto se basa en la gravedad. El peso es en realidad la medida de la fuerza de gravedad que tira de un objeto. Por ejemplo, su peso en la Tierra es la fuerza con la que la gravedad lo empuja hacia la superficie de la Tierra. Si viajamos a otros planetas, pesaríamos más o menos dependiendo de si esos planetas tienen más o menos gravedad que la Tierra. Dado que la gravedad está relacionada con la masa, pesaríamos menos en planetas más pequeños y más en planetas más grandes.
Por ejemplo, la gravedad de la luna es 1/6 de la gravedad de la Tierra, por lo que los objetos en la luna pesarán solo 1/6 de su peso en la Tierra. Entonces, si pesa 60 libras aquí en la Tierra, pesaría alrededor de 10 libras en la Luna.
Las mareas altas y bajas en el océano son causadas por la gravedad de la luna. La atracción gravitacional de la Luna genera algo llamado fuerza de marea. La fuerza de la marea hace que la Tierra, y su agua, sobresalgan del lado más cercano a la Luna y del lado más alejado de la Luna. Estos bultos de agua son mareas altas. A medida que la Tierra gira, su región de la Tierra atraviesa estos dos abultamientos todos los días. Cuando estás en uno de los bultos, experimentas una marea alta. Cuando no estás en uno de los bultos, experimentas una marea baja. Este ciclo de dos mareas altas y dos mareas bajas ocurre la mayoría de los días en la mayoría de las costas del mundo.
Hay gravedad cero en el espacio exterior, por lo que no tendríamos peso si flotáramos en el espacio.
Los objetos pesan un poco más al nivel del mar que en la cima de una montaña. Esto se debe a que cuanta más distancia ponga entre usted y la masa de la Tierra, menos fuerza gravitacional ejerce la Tierra sobre usted. Por lo tanto, cuanto más alto subes, menos gravedad te atrae y menos pesas.
Si quisiera escapar de la atracción gravitacional de la Tierra, tendría que viajar siete millas (unos 11 kilómetros) por segundo. Este número se llama "velocidad de escape" de la Tierra.
La gravedad es lo que mantiene a los planetas en órbita alrededor del sol y lo que mantiene a la luna en órbita alrededor de la Tierra. La atracción gravitacional de la luna empuja los mares hacia ella, provocando las mareas oceánicas. La gravedad crea estrellas y planetas juntando el material del que están hechos.
Los agujeros negros son los objetos más extraños del Universo. Un agujero negro no tiene superficie, como un planeta o una estrella. En cambio, es una región del espacio donde la materia se ha derrumbado sobre sí misma. Este colapso catastrófico resulta en una gran cantidad de masa que se concentra en un área increíblemente pequeña. La atracción gravitacional de esta región es tan grande que nada puede escapar, ni siquiera la luz.
