Ti sei mai chiesto perché cadi sempre a terra con un urto, non importa quanto in alto salti? Molti anni fa la gente ha posto la stessa domanda. Poi uno scienziato britannico di nome Isaac Newton scoprì la forza di gravità.
Una storia popolare, o leggenda, dice che Isaac Newton si trovava in un giardino quando una mela gli cadde sulla testa e iniziò a chiedersi perché la mela cadesse invece di schizzare verso l'alto. Ha avuto l'idea che una forza invisibile dovesse attrarre la mela verso la Terra. Ha chiamato questa forza "gravità" - dalla parola latina "gravitas" che significa "peso".
Newton si rese conto che ogni oggetto nell'Universo attrae ogni altro oggetto nell'Universo. Anche una mela tira leggermente tutto ciò che la circonda. La gravità della minuscola mela è troppo debole per superare l'attrazione dell'enorme Terra, quindi cade verso il centro del pianeta.
La gravità è una forza che cerca di tirare due oggetti l'uno verso l'altro. Tutto ciò che ha massa ha anche un'attrazione gravitazionale. La forza di gravità dipende dalle dimensioni e dalla densità di un oggetto, ciò che chiamiamo "massa". Più un oggetto è massiccio, più forte è la sua attrazione gravitazionale.
Più materia ha qualcosa, maggiore è la forza della sua gravità. Ciò significa che oggetti molto grandi come pianeti e stelle hanno un'attrazione gravitazionale più forte. La gravità terrestre è ciò che ti tiene a terra e ciò che fa cadere gli oggetti. È la gravità che mantiene la Luna in orbita attorno alla Terra, ed è la forza di gravità che mantiene tutti i pianeti in orbita attorno al sole.
L'attrazione della gravità da parte di un oggetto diminuisce con la distanza da esso. Più sei vicino a un oggetto, più forte è la sua attrazione gravitazionale. La gravità è ciò che ti dà peso. Uno scalatore in cima al Monte Everest pesa un po' meno che al livello del mare. Se un'astronave si allontana abbastanza dalla Terra, alla fine sfuggirà completamente all'attrazione del pianeta.
L'attrazione gravitazionale di un oggetto dipende da quanto è massiccio e da quanto è vicino all'altro oggetto. Ad esempio, il Sole ha molta più gravità della Terra, ma rimaniamo sulla superficie terrestre invece di essere attratti dal Sole perché siamo molto più vicini alla Terra.
Senza gravità, non saremmo in grado di rimanere sulla superficie terrestre. Gli oggetti galleggerebbero semplicemente via se la gravità terrestre non esistesse.
La gravità è anche la forza che mantiene la Terra in orbita attorno al Sole, oltre ad aiutare altri pianeti a rimanere in orbita.
Anche il peso di un oggetto si basa sulla gravità. Il peso è in realtà la misura della forza di gravità che tira su un oggetto. Ad esempio, il tuo peso sulla Terra è la forza con cui la gravità ti spinge verso la superficie terrestre. Se viaggiamo su altri pianeti, peseremo di più o di meno a seconda che quei pianeti abbiano più o meno gravità della Terra. Poiché la gravità è correlata alla massa, peseremo di meno su pianeti più piccoli e di più su pianeti più grandi.
Ad esempio, la gravità della luna è 1/6 della gravità terrestre, quindi gli oggetti sulla luna peseranno solo 1/6 del loro peso sulla Terra. Quindi, se pesassi 60 libbre qui sulla Terra, peserai circa 10 libbre sulla luna.
Le alte e basse maree nell'oceano sono causate dalla gravità della luna. L'attrazione gravitazionale della Luna genera qualcosa chiamato forza di marea. La forza di marea fa sporgere la Terra e la sua acqua sul lato più vicino alla Luna e sul lato più lontano dalla Luna. Questi rigonfiamenti d'acqua sono le alte maree. Mentre la Terra ruota, la tua regione della Terra passa attraverso entrambi questi rigonfiamenti ogni giorno. Quando sei in uno dei rigonfiamenti, sperimenti un'alta marea. Quando non sei in uno dei rigonfiamenti, sperimenti una bassa marea. Questo ciclo di due alte maree e due basse maree si verifica quasi tutti i giorni sulla maggior parte delle coste del mondo.
Non c'è gravità nello spazio esterno, quindi saremmo senza peso se fluttuassimo nello spazio.
Gli oggetti pesano un po' di più al livello del mare che sulla cima di una montagna. Questo perché maggiore è la distanza che metti tra te e la massa terrestre, minore è la forza gravitazionale che la Terra esercita su di te. Quindi, più in alto vai, meno gravità ti attira e meno pesi.
Se volessi sfuggire all'attrazione gravitazionale terrestre, dovresti viaggiare a sette miglia (circa 11 chilometri) al secondo. Questo numero è chiamato la "velocità di fuga" della Terra.
La gravità è ciò che tiene i pianeti in orbita attorno al sole e ciò che mantiene la luna in orbita attorno alla Terra. L'attrazione gravitazionale della luna attira i mari verso di essa, provocando le maree oceaniche. La gravità crea stelle e pianeti unendo il materiale di cui sono fatti.
I buchi neri sono gli oggetti più strani dell'Universo. Un buco nero non ha una superficie, come un pianeta o una stella. Invece è una regione dello spazio dove la materia è collassata su se stessa. Questo collasso catastrofico si traduce in un'enorme quantità di massa concentrata in un'area incredibilmente piccola. L'attrazione gravitazionale di questa regione è così grande che nulla può sfuggire, nemmeno la luce.
