Los asteroides son pequeños objetos rocosos del sistema solar que viajan alrededor del Sol. Hay millones de asteroides y, a menudo, se agrupan por su composición. Como son como planetas pero de menor tamaño, se les conoce como planetas menores o planetoides. Varían en tamaño y forma y van desde menos de 1 km hasta 600 millas de ancho.
En el idioma griego antiguo, el nombre 'asteroide' significa 'como una estrella' , pero en realidad son diferentes de las estrellas. Los asteroides pueden parecer pequeñas estrellas en el cielo, pero se mueven alrededor del Sol, mientras que las estrellas solo parecen moverse porque la Tierra gira. Como los planetas, los asteroides no producen su propia luz.
El primer asteroide fue encontrado por Giuseppe Piazzi en 1801. Se llamó Ceres y se considera el objeto más grande del cinturón de asteroides. Los asteroides más famosos son los planetas enanos: Ceres; Pallas (un gran asteroide); y Vesta (un objeto muy grande y brillante).
Los asteroides tienen una forma irregular porque son más pequeños y tienen un campo gravitacional pequeño.
Los objetos con una gran masa tienen un gran campo gravitacional que ejerce una fuerza gravitacional mayor que tira de los materiales hacia adentro, llevando los objetos más grandes como planetas y lunas a un espacio esférico. Los asteroides no pueden hacer esto, ya que son más pequeños en tamaño y tienen un campo gravitacional más pequeño que es suficiente para mantener los materiales juntos, pero no es suficiente para hacer esto en una forma redonda / esférica.
La NASA lanzó una primera misión de descubrimiento de este tipo llamada misión Near-Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) para entrar en órbita alrededor de un asteroide. El 12 de febrero de 2001, NEAR Shoemaker se convirtió en la primera nave espacial en orbitar y luego aterrizar en un asteroide llamado Eros, un asteroide cercano a la Tierra. Eros es el segundo asteroide conocido más grande en una órbita que cruza la Tierra; el asteroide tiene aproximadamente el tamaño del país insular caribeño de Barbados.
¿De dónde vienen los asteroides?
Se cree que los asteroides son los restos de la formación de los planetas interiores. Los asteroides son las rocas sobrantes y otros materiales de la formación del Sistema Solar. Estas rocas eran demasiado pequeñas para hacer un planeta y hay muchas sobras por ahí. Los objetos que vemos hoy son restos de una época en la que el sistema solar se formó hace 4.500 millones de años.
Los asteroides son ricos en metales preciosos y otros metales, además de agua. Algunos asteroides son en realidad cometas reventados. Los hielos se han ido, y todo lo que queda es el material rocoso. Algunos asteroides tienen sus propias lunas.
Tipos y composición
Según su composición, los asteroides se agrupan en diferentes categorías:
¿Dónde se encuentran los asteroides?
Muchos asteroides forman grandes anillos o cinturones alrededor del Sol. Hay dos cinturones de asteroides en nuestro sistema solar
Si bien muchos asteroides están compuestos principalmente de roca y metal, la mayoría de los objetos del cinturón de Kuiper están compuestos principalmente de volátiles congelados denominados 'hielos' como metano, amoníaco y agua. El cinturón de Kuiper alberga tres planetas enanos oficialmente reconocidos: Plutón, Haumea y Makemake.
El cinturón de asteroides no es solo una pequeña franja con una densa población de asteroides. Los asteroides en el cinturón de asteroides están bastante lejos unos de otros. La distancia promedio entre dos asteroides es de alrededor de 600,000 millas, más que la distancia entre la Tierra y la Luna. Aún así, muchos asteroides se encuentran fuera del cinturón principal. La distribución de asteroides en el cinturón de asteroides principal no es uniforme. En particular, hay regiones que contienen muy pocos asteroides, que se conocen como 'Kirkwood Gaps'.
El cinturón de asteroides se puede dividir en un cinturón interior y otro exterior. El cinturón interior está a 250 millones de millas del Sol. El cinturón exterior se encuentra más allá del límite de 250 millones de millas. Está hecho de asteroides más pedregosos y basados en carbono.
Objetos cercanos a la Tierra (NEO)
La mayoría de los asteroides se encuentran en el cinturón de asteroides; sin embargo, hay algunos asteroides que no están en esa órbita y se llaman Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) porque se acercan a nuestro planeta Tierra.
Un objeto cercano a la Tierra (NEO) es cualquier cuerpo pequeño del sistema solar cuya órbita lo acerca a la Tierra. Por convención, un cuerpo del sistema solar es un NEO si su aproximación más cercana al Sol (perihelio) es inferior a 1,3 unidades astronómicas (AU).
Si la órbita de un NEO cruza la órbita de la Tierra y el objeto mide más de 140 metros, se considera un objeto potencialmente peligroso (PHO). La mayoría de los PHO y los NEO son asteroides, pero una pequeña fracción de los PHO y los NEO son cometas.
La distancia del perihelio (q) es cuando la Tierra está más cerca del Sol.
La distancia de afelio (Q) es cuando la Tierra está más lejos del Sol.
La gran mayoría de los NEO son asteroides, denominados asteroides cercanos a la Tierra (NEA). Los asteroides cercanos a la Tierra se dividen en cuatro grupos: Atira, Aten, Apolo y Amor, de acuerdo con su distancia del perihelio (q), la distancia del afelio (Q) y sus ejes semi-mayores (a).
NEA = q <1,3 au
Atira = a <1.0 au, Q <0.983 au
Aten = a <1.0 au, Q> 0.983 au
Apolo = a> 1.0 au,
Amor = a> 1.0 au, q <1.017 au
Los asteroides no son cometas ni meteoroides
Los asteroides a menudo se confunden con cometas y meteoroides. Pueden parecer iguales, pero en realidad no lo son.
Asteroides y cometas: los asteroides y los cometas son grandes objetos espaciales flotantes, pero los asteroides son objetos rocosos y los cometas son objetos helados.
Asteroides y meteoroides: tanto los asteroides como los meteoroides son rocosos, pero la diferencia radica en su tamaño. Los meteoritos son mucho más pequeños que los asteroides y cuando caen a la Tierra se llaman meteoros. Muchos meteoros caen a la Tierra, pero no son tan peligrosos como los asteroides.
Asteroides troyanos terrestres
En realidad, existe un tipo adicional de categoría de asteroides, conocido como troyano , debido a un proceso llamado libración. En pocas palabras, los asteroides troyanos terrestres ya están capturados por la Tierra y orbitan al Sol sincronizados con la Tierra. Estos asteroides normalmente están lejos de la Tierra, no en ninguna órbita circular o elíptica cercana a la Tierra. Se describen mejor como orbitando al Sol en la órbita de la Tierra.
¿Es cierto que un asteroide puede chocar contra la Tierra?
Un asteroide de 10 kilómetros de diámetro golpeó la Tierra, frente a la península de Yucatán, hace unos 65 millones de años. Se supone que el impacto de este asteroide en la Tierra es una de las razones por las que los dinosaurios se extinguieron.
Existe una posibilidad muy pequeña de que un asteroide choque con nuestro planeta. La Tierra y otros planetas del sistema solar se crearon mediante el proceso de colisión de objetos entre sí para formar objetos más grandes. Estas colisiones siguen ocurriendo, pero afortunadamente la mayoría de los elementos más grandes se han ido y ahora forman partes de los planetas que conocemos. Afortunadamente, los objetos más pequeños serían destruidos por la atmósfera de la Tierra si se acercan.
Aproximadamente una vez cada 2000 años, un objeto del tamaño de un campo de fútbol choca con la Tierra. El asteroide que golpeó la Tierra hace 65 millones de años habría sido mucho más grande que esto.
Si se agrupan todos los asteroides conocidos, su masa aún sería menor que la de nuestra Luna.
Además, hay muchos astrónomos que vigilan las posiciones de los asteroides que se acercan a la Tierra. Trazan la trayectoria de la órbita de estos objetos y pueden predecir los impactos con mucha antelación.
