Les astéroïdes sont de petits objets rocheux du système solaire qui se déplacent autour du Soleil. Il existe des millions d'astéroïdes et ils sont souvent regroupés en fonction de leur composition. Comme elles sont comme des planètes mais de plus petite taille, elles sont appelées planètes mineures ou planétoïdes. Ils varient en taille et en forme et vont de moins de 1 km à 600 miles de diamètre.
Dans la langue grecque antique, le nom «astéroïde» signifie «comme une étoile» , mais ils sont en fait différents des étoiles. Les astéroïdes peuvent ressembler à de petites étoiles dans le ciel, mais ils se déplacent autour du Soleil, tandis que les étoiles ne semblent bouger que parce que la Terre tourne. Comme les planètes, les astéroïdes ne produisent pas leur propre lumière.
Le premier astéroïde a été trouvé par Giuseppe Piazzi en 1801. Il s'appelait Ceres et est considéré comme le plus gros objet de la ceinture d'astéroïdes. Les astéroïdes les plus connus sont les planètes naines - Cérès; Pallas (un énorme astéroïde); et Vesta (un très grand objet lumineux).
Les astéroïdes sont de forme irrégulière car ils sont plus petits et ont un petit champ gravitationnel.
Les objets de grande masse ont un grand champ gravitationnel qui exerce une plus grande force gravitationnelle qui tire les matériaux vers l'intérieur, amenant les objets plus grands tels que les planètes et les lunes dans un espace sphérique. Les astéroïdes ne sont pas capables de le faire, car ils sont de plus petite taille et ont un champ gravitationnel plus petit qui est juste suffisant pour maintenir les matériaux ensemble, mais pas suffisant pour en faire une forme ronde / sphérique.
La NASA a lancé une première mission de découverte du genre appelée la mission Near-Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) pour se mettre en orbite autour d'un astéroïde. Le 12 février 2001, NEAR Shoemaker est devenu le premier vaisseau spatial à orbiter puis à atterrir sur un astéroïde nommé Eros, un astéroïde proche de la Terre. Eros est le deuxième plus grand astéroïde connu sur une orbite traversant la Terre; l'astéroïde a à peu près la taille de la Barbade, pays insulaire des Caraïbes.
D'où viennent les astéroïdes?
On pense que les astéroïdes sont les débris restants de la formation des planètes intérieures. Les astéroïdes sont les restes de roche et d'autres matériaux de la formation du système solaire. Ces roches étaient trop petites pour former une planète et il y a beaucoup de restes là-bas. Les objets que nous voyons aujourd'hui sont des restes d'une époque où le système solaire s'est formé il y a 4,5 milliards d'années.
Les astéroïdes sont riches en métaux précieux et autres métaux, ainsi qu'en eau. Certains astéroïdes sont en fait des comètes soufflées. Les glaces ont disparu et il ne reste que le matériau rocheux. Certains astéroïdes ont leurs propres lunes.
Types et composition
En fonction de leur composition, les astéroïdes sont regroupés en différentes catégories:
Où se trouvent les astéroïdes?
De nombreux astéroïdes forment de grands anneaux ou ceintures autour du Soleil. Il y a deux ceintures d'astéroïdes dans notre système solaire
Alors que de nombreux astéroïdes sont principalement composés de roches et de métaux, la plupart des objets de la ceinture de Kuiper sont composés en grande partie de volatiles congelés appelés «glaces» comme le méthane, l'ammoniac et l'eau. La ceinture de Kuiper abrite trois planètes naines officiellement reconnues: Pluton, Haumea et Makemake.
La ceinture d'astéroïdes n'est pas seulement une petite bande avec une population d'astéroïdes dense. Les astéroïdes de la ceinture d'astéroïdes sont en fait assez éloignés les uns des autres. La distance moyenne entre deux astéroïdes est d'environ 600 000 miles - plus que la distance entre la Terre et la Lune. Pourtant, de nombreux astéroïdes se trouvent à l'extérieur de la ceinture principale. La répartition des astéroïdes dans la ceinture principale d'astéroïdes n'est pas uniforme. En particulier, il existe des régions qui contiennent très peu d'astéroïdes - on les appelle les «Kirkwood Gaps».
La ceinture d'astéroïdes peut être divisée en une ceinture intérieure et extérieure . La ceinture intérieure est à moins de 250 millions de miles du Soleil. La ceinture extérieure se situe au-delà de la limite de 250 millions de milles. Il est fait d'astéroïdes plus pierreux et à base de carbone.
Objets géocroiseurs (NEO)
La plupart des astéroïdes se trouvent dans la ceinture d'astéroïdes; cependant, certains astéroïdes ne sont pas sur cette orbite et sont appelés Objets proches de la Terre (NEO) parce qu'ils se rapprochent de notre planète Terre.
Un objet géocroiseur (NEO) est tout petit corps du système solaire dont l'orbite le rapproche de la Terre. Par convention, un corps du système solaire est un objet géocroiseur si son approche la plus proche du Soleil (périhélie) est inférieure à 1,3 unité astronomique (UA).
Si l'orbite d'un objet géocroiseur croise l'orbite terrestre et que l'objet mesure plus de 140 mètres, il est considéré comme un objet potentiellement dangereux (PHO). Les PHO et les objets géocroiseurs les plus connus sont des astéroïdes, mais une petite fraction des PHO et des objets géocroiseurs sont des comètes.
La distance périhélique (q) correspond au moment où la Terre est la plus proche du Soleil
La distance Aphelion (Q) correspond au moment où la Terre est la plus éloignée du Soleil.
La grande majorité des objets géocroiseurs sont des astéroïdes, appelés astéroïdes géocroiseurs (NEA). Les astéroïdes géocroiseurs sont divisés en quatre groupes - Atira, Aten, Apollo et Amor, en fonction de leur distance au périhélie (q), de la distance des aphelions (Q) et de leurs axes semi-majeurs (a)
NEA = q <1,3 au
Atira = a <1,0 au, Q <0,983 au
Aten = a <1,0 au, Q> 0,983 au
Apollo = a> 1,0 au,
Amor = a> 1,0 au, q <1,017 au
Les astéroïdes ne sont pas des comètes ou des météoroïdes
Les astéroïdes sont souvent confondus avec les comètes et les météorites. Ils peuvent se ressembler mais en réalité, ils ne le sont pas.
Astéroïdes et comètes: les astéroïdes et les comètes sont tous deux de grands objets spatiaux flottants, mais les astéroïdes sont des objets rocheux et les comètes sont des objets glacés.
Astéroïdes et météoroïdes: Les astéroïdes et les météoroïdes sont rocheux mais la différence réside dans leur taille. Les météoroïdes sont beaucoup plus petits que les astéroïdes et lorsqu'ils tombent sur Terre, ils sont appelés météores. De nombreux météores tombent sur Terre, mais ils ne sont pas aussi dangereux que les astéroïdes.
Astéroïdes troyens de la Terre
Il existe en fait une catégorie supplémentaire d'astéroïdes, connue sous le nom de cheval de Troie, en raison d'un processus appelé libration. En termes simples, les astéroïdes des chevaux de Troie de la Terre sont déjà capturés par la Terre et gravitent autour du Soleil en synchronisation avec la Terre. Ces astéroïdes sont normalement loin de la Terre, et non sur une orbite circulaire ou elliptique proche de la Terre. Ils sont mieux décrits comme étant en orbite autour du Soleil sur l'orbite terrestre.
Est-il vrai qu'un astéroïde peut frapper la Terre?
Un astéroïde de 10 kilomètres de diamètre a frappé la Terre, au large de la péninsule du Yucatan, il y a environ 65 millions d'années. On suppose que l'impact de cet astéroïde sur la Terre est l'une des raisons pour lesquelles les dinosaures ont disparu.
Il y a très peu de chances qu'un astéroïde entre en collision avec notre planète. La Terre et d'autres planètes du système solaire ont été créées par le processus de collision d'objets entre eux pour former des objets plus grands. Ces collisions se produisent toujours, mais heureusement, la plupart des objets les plus volumineux ont disparu, constituant maintenant des parties des planètes que nous connaissons. Heureusement, des objets plus petits seraient détruits par l'atmosphère terrestre s'ils se rapprochaient.
Environ une fois tous les 2000 ans, un objet de la taille d'un terrain de football entre en collision avec la Terre. L'astéroïde qui a frappé la Terre il y a 65 millions d'années aurait été beaucoup plus gros que cela.
Si tous les astéroïdes connus sont regroupés, leur masse serait encore plus petite que celle de notre Lune.
De plus, de nombreux astronomes surveillent les positions de tout astéroïde se rapprochant de la Terre. Ils cartographient la trajectoire orbitale de ces objets et peuvent prévoir les impacts bien à l'avance.
