Gli asteroidi sono piccoli oggetti rocciosi nel sistema solare che viaggiano intorno al sole. Ci sono milioni di asteroidi e sono spesso raggruppati in base alla loro composizione. Poiché sono simili ai pianeti ma di dimensioni più piccole, sono indicati come pianeti minori o planetoidi. Variano per dimensioni e forma e vanno da meno di 1 km a 600 miglia di diametro.
Nell'antica lingua greca, il nome "asteroide" significa "come una stella" , ma in realtà sono diversi dalle stelle. Gli asteroidi possono sembrare piccole stelle nel cielo, ma si muovono attorno al Sole, mentre le stelle sembrano muoversi solo perché la Terra gira. Come i pianeti, gli asteroidi non producono luce propria.
Il primo asteroide fu trovato da Giuseppe Piazzi nel 1801. Si chiamava Cerere ed è considerato l'oggetto più grande della fascia degli asteroidi. Gli asteroidi più famosi sono i pianeti nani – Cerere; Pallas (un enorme asteroide); e Vesta (un oggetto molto grande e luminoso).
Gli asteroidi hanno una forma irregolare perché sono di dimensioni più piccole e hanno un piccolo campo gravitazionale.
Gli oggetti con una grande massa hanno un grande campo gravitazionale che esercita una maggiore forza gravitazionale che attira i materiali verso l'interno, portando gli oggetti più grandi come pianeti e lune in uno spazio sferico. Gli asteroidi non sono in grado di farlo, poiché sono di dimensioni più piccole e hanno un campo gravitazionale più piccolo che è appena sufficiente per tenere insieme i materiali, ma non adeguato per trasformarli in una forma rotonda/sferica.
La NASA ha lanciato una missione di scoperta prima nel suo genere chiamata missione Near-Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) per andare in orbita attorno a un asteroide. Il 12 febbraio 2001, NEAR Shoemaker è diventato il primo veicolo spaziale ad orbitare e poi ad atterrare su un asteroide chiamato Eros, un asteroide vicino alla Terra. Eros è il secondo asteroide più grande conosciuto in un'orbita che attraversa la Terra; l'asteroide ha all'incirca le dimensioni dell'isola caraibica di Barbados.
Da dove vengono gli asteroidi?
Si pensa che gli asteroidi siano i detriti rimanenti dalla formazione dei pianeti interni. Gli asteroidi sono la roccia rimanente e altro materiale dalla formazione del Sistema Solare. Queste rocce erano troppo piccole per creare un pianeta e ci sono molti avanzi là fuori. Gli oggetti che vediamo oggi sono residui di un'epoca in cui il sistema solare si formò 4,5 miliardi di anni fa.
Gli asteroidi sono ricchi di metalli preziosi e altri metalli, oltre che di acqua. Alcuni asteroidi sono in realtà comete esplose. I ghiacci sono spariti e tutto ciò che resta è il materiale roccioso. Alcuni asteroidi hanno lune proprie.
Tipi e Composizione
In base alla loro composizione, gli asteroidi sono raggruppati in diverse categorie:
Dove si trovano gli asteroidi?
Molti asteroidi formano grandi anelli o cinture attorno al Sole. Ci sono due cinture di asteroidi nel nostro sistema solare
Mentre molti asteroidi sono composti principalmente da roccia e metallo, la maggior parte degli oggetti della fascia di Kuiper sono composti in gran parte da sostanze volatili congelate chiamate "ghiaccio" come metano, ammoniaca e acqua. La fascia di Kuiper ospita tre pianeti nani ufficialmente riconosciuti: Plutone, Haumea e Makemake.
La cintura di asteroidi non è solo una piccola striscia con una densa popolazione di asteroidi. Gli asteroidi nella cintura degli asteroidi sono in realtà abbastanza distanti l'uno dall'altro. La distanza media tra due asteroidi è di circa 600.000 miglia, più della distanza dalla Terra alla Luna. Tuttavia, molti asteroidi si trovano al di fuori della fascia principale. La distribuzione degli asteroidi nella fascia principale degli asteroidi non è uniforme. In particolare, ci sono regioni che contengono pochissimi asteroidi - questi sono noti come "Kirkwood Gaps".
La cintura degli asteroidi può essere divisa in una cintura interna e una esterna . La cintura interna si trova a 250 milioni di miglia dal Sole. La cintura esterna si trova oltre il confine di 250 milioni di miglia. È fatto di più asteroidi pietrosi e a base di carbonio.
Oggetti vicini alla Terra (NEO)
La maggior parte degli asteroidi si trova nella fascia degli asteroidi; tuttavia, ci sono alcuni asteroidi che non si trovano in quell'orbita e sono chiamati Near-Earth Objects (NEO) perché si avvicinano al nostro pianeta Terra.
Un oggetto Near-Earth (NEO) è un qualsiasi piccolo corpo del sistema solare la cui orbita lo porta in prossimità della Terra. Per convenzione, un corpo del sistema solare è un NEO se il suo massimo avvicinamento al Sole (perielio) è inferiore a 1,3 unità astronomiche (UA).
Se l'orbita di un NEO attraversa l'orbita terrestre e l'oggetto è più grande di 140 metri, è considerato un oggetto potenzialmente pericoloso (PHO). La maggior parte dei PHO e NEO conosciuti sono asteroidi, ma una piccola frazione di PHO e NEO sono comete.
La distanza del perielio (q) è quando la Terra è più vicina al Sole
La distanza dell'afelio (Q) è quando la Terra è più lontana dal Sole.
La stragrande maggioranza dei NEO sono asteroidi, denominati Near-Earth Asteroids (NEA). Gli asteroidi vicini alla Terra sono divisi in quattro gruppi: Atira, Aton, Apollo e Amor, in base alla loro distanza del perielio (q), distanza dell'afelio (Q) e dei loro semiassi maggiori (a)
NEA = q < 1,3 au
Atira = a < 1.0 au, Q < 0.983 au
Aton = a < 1.0 au, Q > 0.983 au
Apollo = a > 1.0 au,
Amor = a > 1.0 au, q < 1.017 au
Gli asteroidi non sono comete o meteoroidi
Gli asteroidi sono spesso confusi con comete e meteoroidi. Possono sembrare uguali ma in realtà non lo sono.
Asteroidi e comete: gli asteroidi e le comete sono entrambi grandi oggetti spaziali fluttuanti, ma gli asteroidi sono oggetti rocciosi e le comete sono oggetti ghiacciati.
Asteroidi e meteoroidi: sia gli asteroidi che i meteoroidi sono rocciosi, ma la differenza sta nelle loro dimensioni. I meteoroidi sono molto più piccoli degli asteroidi e quando cadono sulla Terra si chiamano meteore. Molte meteore cadono sulla Terra, ma non sono così pericolose come gli asteroidi.
Asteroidi Troiani della Terra
Esiste in realtà un ulteriore tipo di categoria di asteroidi, nota come Trojan , a causa di un processo chiamato librazione. In poche parole, gli asteroidi troiani della Terra sono già catturati dalla Terra e orbitano intorno al Sole sincronizzati con la Terra. Questi asteroidi sono normalmente lontani dalla Terra, non in alcuna orbita circolare o ellittica vicino alla Terra. Sono meglio descritti come orbitanti attorno al Sole nell'orbita terrestre.
È vero che un asteroide può colpire la Terra?
Un asteroide di 10 chilometri di diametro colpì la Terra, al largo della penisola dello Yucatan, circa 65 milioni di anni fa. Si presume che l'impatto di questo asteroide sulla Terra sia uno dei motivi per cui i dinosauri si sono estinti.
C'è una possibilità molto piccola che un asteroide entri in collisione con il nostro pianeta. La Terra e gli altri pianeti del sistema solare sono stati creati attraverso il processo di collisione di oggetti l'uno contro l'altro per formare oggetti più grandi. Queste collisioni sono ancora in corso, ma fortunatamente la maggior parte degli oggetti più grandi sono scomparsi e ora costituiscono parti dei pianeti che conosciamo. Fortunatamente oggetti più piccoli verrebbero distrutti dall'atmosfera terrestre se si avvicinassero.
Circa una volta ogni 2000 anni un oggetto delle dimensioni di un campo da calcio si scontra con la Terra. L'asteroide che ha colpito la Terra 65 milioni di anni fa sarebbe stato molto più grande di questo.
Raggruppando tutti gli asteroidi conosciuti, la loro massa sarebbe comunque inferiore a quella della nostra Luna.
Inoltre, ci sono molti astronomi che tengono d'occhio le posizioni di tutti gli asteroidi che si avvicinano alla Terra. Mappano il percorso orbitale di questi oggetti e possono prevedere gli impatti con largo anticipo.
