Os asteróides são pequenos objetos rochosos no sistema solar que viajam ao redor do Sol. Existem milhões de asteroides e eles são frequentemente agrupados por sua composição. Como eles são como planetas, mas menores em tamanho, eles são chamados de planetas menores ou planetóides. Eles variam em tamanho e forma e variam de menos de 1 km a 600 milhas de diâmetro.
Na língua grega antiga, o nome 'asteróide' significa 'como uma estrela' , mas na verdade eles são diferentes das estrelas. Os asteróides podem parecer pequenas estrelas no céu, mas eles se movem ao redor do Sol, enquanto as estrelas só parecem se mover porque a Terra gira. Assim como os planetas, os asteroides não produzem sua própria luz.
O primeiro asteroide foi encontrado por Giuseppe Piazzi em 1801. Ele recebeu o nome de Ceres e é considerado o maior objeto do cinturão de asteroides. Os asteróides mais famosos são planetas anões – Ceres; Pallas (um enorme asteroide); e Vesta (um objeto muito grande e brilhante).
Os asteróides têm formato irregular porque são menores em tamanho e têm um campo gravitacional pequeno.
Objetos com uma grande massa têm um grande campo gravitacional que exerce uma força gravitacional maior que puxa os materiais para dentro, trazendo os objetos maiores, como planetas e luas, para um espaço esférico. Os asteróides não são capazes de fazer isso, pois são menores em tamanho e têm um campo gravitacional menor, o que é suficiente para manter os materiais juntos, mas não é adequado para torná-lo uma forma redonda/esférica.
A NASA lançou a primeira missão de descoberta de seu tipo chamada missão Near-Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) para entrar em órbita em torno de um asteroide. Em 12 de fevereiro de 2001, NEAR Shoemaker se tornou a primeira espaçonave a orbitar e depois pousar em um asteroide chamado Eros, um asteroide próximo à Terra. Eros é o segundo maior asteróide conhecido em uma órbita que cruza a Terra; o asteróide é aproximadamente do tamanho da ilha caribenha de Barbados.
De onde vêm os asteroides?
Pensa-se que os asteróides são os restos da formação dos planetas interiores. Os asteróides são os restos de rocha e outros materiais da formação do Sistema Solar. Essas rochas eram pequenas demais para formar um planeta e há muitas sobras por aí. Os objetos que vemos hoje são remanescentes de uma época em que o sistema solar se formou há 4,5 bilhões de anos.
Os asteróides são ricos em metais preciosos e outros metais, assim como em água. Alguns asteróides são realmente cometas explodidos. Os gelos se foram, e tudo o que resta é o material rochoso. Alguns asteróides têm luas próprias.
Tipos e Composição
Com base em sua composição, os asteróides são agrupados em diferentes categorias:
Onde estão localizados os asteróides?
Muitos asteróides formam grandes anéis ou cinturões ao redor do Sol. Existem dois cinturões de asteróides em nosso sistema solar
Enquanto muitos asteróides são compostos principalmente de rocha e metal, a maioria dos objetos do cinturão de Kuiper são compostos em grande parte por voláteis congelados denominados 'gelos', como metano, amônia e água. O cinturão de Kuiper abriga três planetas anões oficialmente reconhecidos: Plutão, Haumea e Makemake.
O Cinturão de Asteroides não é apenas uma pequena faixa com uma densa população de asteroides. Os asteróides no Cinturão de Asteróides estão realmente muito longe um do outro. A distância média entre dois asteróides é de cerca de 600.000 milhas – mais do que a distância da Terra à Lua. Ainda assim, muitos asteróides estão fora do cinturão principal. A distribuição de asteroides no cinturão principal de asteroides não é uniforme. Em particular, existem regiões que contêm muito poucos asteróides - estes são conhecidos como 'Kirkwood Gaps'.
O cinturão de asteróides pode ser dividido em um cinturão interno e externo . O cinturão interno está a 250 milhões de milhas do Sol. O cinturão externo fica além do limite de 250 milhões de milhas. É feito de asteróides mais pedregosos e baseados em carbono.
Objetos Próximos à Terra (NEOs)
A maioria dos asteróides é encontrada no Cinturão de Asteróides; no entanto, existem alguns asteróides que não estão nessa órbita e são chamados de Objetos Próximos à Terra (NEO) porque se aproximam do nosso planeta Terra.
Um objeto Near-Earth (NEO) é qualquer pequeno corpo do sistema solar cuja órbita o aproxima da Terra. Por convenção, um corpo do sistema solar é um NEO se sua aproximação mais próxima do Sol (periélio) for inferior a 1,3 unidade astronômica (UA).
Se a órbita de um NEO cruza a órbita da Terra e o objeto é maior que 140 metros, é considerado um objeto potencialmente perigoso (PHO). A maioria dos PHOs e NEOs conhecidos são asteróides, mas uma pequena fração dos PHOs e NEOs são cometas.
A distância do periélio (q) é quando a Terra está mais próxima do Sol
A distância do afélio (Q) é quando a Terra está mais distante do Sol.
A grande maioria dos NEOs são asteróides, referidos como Near-Earth Asteroids (NEAs). Os asteróides próximos da Terra são divididos em quatro grupos - Atira, Aten, Apollo e Amor, de acordo com a distância do periélio (q), distância do afélio (Q) e seus semi-eixos maiores (a).
NEAs = q < 1,3 au
Atira = a < 1,0 au, Q < 0,983 au
Aten = a < 1,0 au, Q > 0,983 au
Apolo = a > 1,0 au,
Amor = a > 1,0 au, q < 1,017 au
Asteróides não são cometas ou meteoróides
Os asteróides são frequentemente confundidos com cometas e meteoróides. Eles podem parecer iguais, mas na realidade não são.
Asteroides e cometas: Asteroides e cometas são objetos espaciais grandes e flutuantes, mas os asteroides são objetos rochosos e os cometas são objetos gelados.
Asteroides e meteoroides: Tanto os asteroides quanto os meteoroides são rochosos, mas a diferença está em seu tamanho. Os meteoroides são muito menores que os asteroides e quando caem na Terra são chamados de meteoros. Muitos meteoros caem na Terra, mas não são tão perigosos quanto os asteróides.
Asteróides de Tróia da Terra
Na verdade, existe um tipo adicional de categoria de asteróides, conhecido como Trojan , devido a um processo chamado libration. Simplificando, os asteróides da Terra Trojan já são capturados pela Terra e orbitam o Sol sincronizados com a Terra. Esses asteróides estão normalmente longe da Terra, não em qualquer órbita circular ou elíptica perto da Terra. Eles são melhor descritos como orbitando o Sol na órbita da Terra.
É verdade que um asteróide pode atingir a Terra?
Um asteroide com 10 quilômetros de diâmetro atingiu a Terra, na Península de Yucatán, há cerca de 65 milhões de anos. O impacto deste asteróide na Terra é considerado uma das razões pelas quais os dinossauros foram extintos.
Há uma chance muito pequena de um asteróide colidir com o nosso planeta. A Terra e outros planetas do sistema solar foram criados através do processo de colisão de objetos entre si para formar objetos maiores. Essas colisões ainda estão acontecendo, mas felizmente a maioria dos itens maiores se foram, agora compondo partes dos planetas que conhecemos. Felizmente, objetos menores seriam destruídos pela atmosfera da Terra se chegassem perto.
Aproximadamente uma vez a cada 2.000 anos, um objeto do tamanho de um campo de futebol colide com a Terra. O asteróide que atingiu a Terra há 65 milhões de anos teria sido muito maior do que isso.
Se todos os asteróides conhecidos fossem agrupados, sua massa ainda seria menor que a da nossa Lua.
Além disso, existem muitos astrônomos observando as posições de qualquer asteróide que se aproxime da Terra. Eles mapeiam o caminho da órbita desses objetos e podem prever impactos com bastante antecedência.
