ดาวเคราะห์น้อย เป็นวัตถุหินขนาดเล็กในระบบสุริยะที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ มีดาวเคราะห์น้อยหลายล้านดวงและมักถูกจัดกลุ่มตามองค์ประกอบ เนื่องจากมีลักษณะเหมือนดาวเคราะห์แต่มีขนาดเล็กกว่า จึงเรียกว่าดาวเคราะห์น้อยหรือดาวเคราะห์น้อย พวกมันมีขนาดและรูปร่างแตกต่างกันไปตั้งแต่น้อยกว่า 1 กม. ถึง 600 ไมล์
ในภาษากรีกโบราณ ชื่อ 'ดาวเคราะห์น้อย' หมายถึง 'เหมือนดวงดาว' แต่แท้จริงแล้วพวกมันแตกต่างจากดวงดาว ดาวเคราะห์น้อยอาจดูเหมือนดาวดวงเล็กๆ บนท้องฟ้า แต่พวกมันโคจรรอบดวงอาทิตย์ ในขณะที่ดวงดาวดูเหมือนจะเคลื่อนที่เพราะโลกหมุนเท่านั้น เช่นเดียวกับดาวเคราะห์ ดาวเคราะห์น้อยไม่ได้สร้างแสงของตัวเอง
ดาวเคราะห์น้อยดวงแรกถูกค้นพบโดย Giuseppe Piazzi ในปี 1801 มันถูกตั้งชื่อว่าเซเรสและถือเป็นวัตถุที่ใหญ่ที่สุดในแถบดาวเคราะห์น้อย ดาวเคราะห์น้อยที่มีชื่อเสียงที่สุดคือดาวเคราะห์แคระ – เซเรส; Pallas (ดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่); และเวสต้า (วัตถุขนาดใหญ่และสว่างมาก)
ดาวเคราะห์น้อยมีรูปร่างไม่สม่ำเสมอเพราะมีขนาดเล็กกว่าและมีสนามโน้มถ่วงขนาดเล็ก
วัตถุที่มีมวลมากจะมีสนามโน้มถ่วงขนาดใหญ่ซึ่งออกแรงดึงดูดมากกว่าที่จะดึงวัสดุเข้าด้านใน นำวัตถุที่มีขนาดใหญ่กว่า เช่น ดาวเคราะห์และดวงจันทร์เข้าสู่พื้นที่ทรงกลม ดาวเคราะห์น้อยไม่สามารถทำเช่นนี้ได้ เนื่องจากพวกมันมีขนาดเล็กกว่าและมีสนามโน้มถ่วงที่เล็กกว่าซึ่งเพียงพอที่จะยึดวัสดุไว้ด้วยกัน แต่ไม่เพียงพอที่จะทำให้มันเป็นทรงกลม/ทรงกลม
นาซ่าเปิดตัวภารกิจการค้นพบครั้งแรกที่เรียกว่าภารกิจ Near-Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) เพื่อโคจรรอบดาวเคราะห์น้อย เมื่อวันที่ 12 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2544 NEAR Shoemaker กลายเป็นยานอวกาศลำแรกที่โคจรรอบแล้วลงจอดบนดาวเคราะห์น้อยชื่อ Eros ซึ่งเป็นดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ใกล้โลก อีรอสเป็นดาวเคราะห์น้อยที่ใหญ่ที่สุดเป็นอันดับสองในวงโคจรข้ามโลก ดาวเคราะห์น้อยมีขนาดประมาณประเทศเกาะแคริบเบียนของบาร์เบโดส
ดาวเคราะห์น้อยมาจากไหน?
คิดว่าดาวเคราะห์น้อยเป็นเศษซากที่เหลือจากการก่อตัวของดาวเคราะห์ชั้นใน ดาวเคราะห์น้อยคือหินที่เหลืออยู่และวัสดุอื่นๆ จากการก่อตัวของระบบสุริยะ หินเหล่านี้มีขนาดเล็กเกินไปที่จะสร้างดาวเคราะห์และมีของเหลืออยู่มากมาย วัตถุที่เราเห็นในวันนี้เป็นเศษซากจากช่วงเวลาที่ระบบสุริยะก่อตัวเมื่อ 4.5 พันล้านปีก่อน
ดาวเคราะห์น้อยอุดมไปด้วยโลหะมีค่าและโลหะอื่นๆ รวมทั้งน้ำ ดาวเคราะห์น้อยบางดวงเป็นดาวหางที่ระเบิดออกมาจริงๆ น้ำแข็งหายไปแล้ว เหลือแต่วัสดุที่เป็นหิน ดาวเคราะห์น้อยบางดวงมีดวงจันทร์เป็นของตัวเอง
ประเภทและองค์ประกอบ
ตามองค์ประกอบ ดาวเคราะห์น้อยแบ่งออกเป็นหมวดหมู่ต่างๆ:
ดาวเคราะห์น้อยตั้งอยู่ที่ไหน?
ดาวเคราะห์น้อยจำนวนมากก่อตัวเป็นวงแหวนหรือสายพานขนาดใหญ่รอบดวงอาทิตย์ มีแถบดาวเคราะห์น้อยสองแถบในระบบสุริยะของเรา
ในขณะที่ดาวเคราะห์น้อยจำนวนมากประกอบด้วยหินและโลหะเป็นหลัก วัตถุในแถบไคเปอร์ส่วนใหญ่ประกอบด้วยสารระเหยเยือกแข็งที่เรียกว่า 'น้ำแข็ง' เช่น มีเทน แอมโมเนีย และน้ำเป็นส่วนใหญ่ แถบไคเปอร์เป็นที่อยู่ของดาวเคราะห์แคระที่ได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการ 3 ดวง ได้แก่ พลูโต เฮาเมอา และมาเกมาเก
แถบดาวเคราะห์น้อยไม่ได้เป็นเพียงแถบเล็กๆ ที่มีประชากรดาวเคราะห์น้อยหนาแน่น ดาวเคราะห์น้อยในแถบดาวเคราะห์น้อยนั้นอยู่ค่อนข้างไกลจากกันและกัน ระยะห่างเฉลี่ยระหว่างดาวเคราะห์น้อยสองดวงอยู่ที่ประมาณ 600,000 ไมล์ มากกว่าระยะทางจากโลกไปยังดวงจันทร์ ยังคงมีดาวเคราะห์น้อยจำนวนมากอยู่นอกแถบหลัก การกระจายของดาวเคราะห์น้อยในแถบดาวเคราะห์น้อยหลักไม่สม่ำเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มีบริเวณที่มีดาวเคราะห์น้อยน้อยมาก ซึ่งเรียกว่า 'เคิร์กวูด แกปส์'
แถบดาวเคราะห์น้อยสามารถแบ่งออกเป็น แถบด้านใน และ ด้านนอก ได้ แถบด้านในอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ไม่เกิน 250 ล้านไมล์ สายพานชั้นนอกอยู่เกินขอบเขต 250 ล้านไมล์ มันทำมาจากดาวเคราะห์น้อยที่มีหินและคาร์บอนเป็นหลัก
วัตถุใกล้โลก (NEO)
ดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่พบได้ในแถบดาวเคราะห์น้อย อย่างไรก็ตาม มีดาวเคราะห์น้อยบางดวงที่ไม่ได้อยู่ในวงโคจรนั้นและถูกเรียกว่า Near-Earth Objects (NEO) เนื่องจากพวกมันเข้าใกล้โลกของเรา
วัตถุใกล้โลก (NEO) คือวัตถุระบบสุริยะขนาดเล็กใดๆ ที่โคจรเข้าใกล้โลก ตามแบบแผน ร่างกายของระบบสุริยะคือ NEO หากเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุด (ใกล้ดวงอาทิตย์สุดขอบฟ้า) น้อยกว่า 1.3 หน่วยดาราศาสตร์ (AU)
หากวงโคจรของ NEO ข้ามวงโคจรของโลกและวัตถุนั้นมีขนาดใหญ่กว่า 140 เมตร จะถือว่าเป็นวัตถุที่อาจเป็นอันตราย (PHO) PHO และ NEO ที่รู้จักส่วนใหญ่เป็นดาวเคราะห์น้อย แต่ PHO และ NEO เพียงเล็กน้อยเป็นดาวหาง
ระยะทางใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด (q) คือเมื่อโลกอยู่ใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุด
ระยะ Aphelion (Q) คือเมื่อโลกอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์มากที่สุด
NEO ส่วนใหญ่เป็นดาวเคราะห์น้อย เรียกว่า Near-Earth Asteroids (NEAs) ดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกถูกแบ่งออกเป็นสี่กลุ่ม ได้แก่ Atira, Aten, Apollo และ Amor ตามระยะทางใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด (q) ระยะ aphelion (Q) และกึ่งแกนเอก (a)
NEA = q < 1.3 au
Atira = a < 1.0 au, Q < 0.983 au
Aten = a < 1.0 au, Q > 0.983 au
อพอลโล = a > 1.0 au,
Amor = a > 1.0 au, q < 1.017 au
ดาวเคราะห์น้อยไม่ใช่ดาวหางหรืออุกกาบาต
ดาวเคราะห์น้อยมักสับสนกับดาวหางและอุกกาบาต พวกเขาอาจดูเหมือนกัน แต่ในความเป็นจริงแล้วไม่ใช่
ดาวเคราะห์น้อยและดาวหาง: ดาวเคราะห์น้อยและดาวหางเป็นวัตถุอวกาศลอยน้ำขนาดใหญ่ แต่ดาวเคราะห์น้อยเป็นวัตถุที่เป็นหิน และดาวหางเป็นวัตถุน้ำแข็ง
ดาวเคราะห์น้อยและอุกกาบาต: ทั้งดาวเคราะห์น้อยและอุกกาบาตเป็นหิน แต่ความแตกต่างอยู่ที่ขนาด อุกกาบาตมีขนาดเล็กกว่าดาวเคราะห์น้อยมากและเมื่อตกลงสู่พื้นโลกจะเรียกว่าอุกกาบาต อุกกาบาตจำนวนมากตกลงสู่พื้นโลก แต่ก็ไม่ได้อันตรายเท่าดาวเคราะห์น้อย
ดาวเคราะห์น้อยโทรจันโลก
มีดาวเคราะห์น้อยประเภทอื่นที่เรียกว่า โทรจัน เนื่องจากกระบวนการที่เรียกว่า libration พูดง่ายๆ ก็คือ ดาวเคราะห์น้อย Earth Trojan ถูกจับโดย Earth และโคจรรอบดวงอาทิตย์ที่ซิงโครไนซ์กับ Earth ดาวเคราะห์น้อยเหล่านี้โดยปกติอยู่ห่างจากโลก ไม่อยู่ในวงโคจรที่เป็นวงกลมหรือวงรีใกล้กับโลก อธิบายได้ดีกว่าว่าโคจรรอบดวงอาทิตย์ในวงโคจรของโลก
ดาวเคราะห์น้อยสามารถชนโลกได้จริงหรือ?
ดาวเคราะห์น้อยที่มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 10 กิโลเมตรพุ่งชนโลกนอกคาบสมุทรยูคาทานเมื่อประมาณ 65 ล้านปีก่อน ผลกระทบของดาวเคราะห์น้อยดวงนี้ต่อโลกถือเป็นหนึ่งในสาเหตุที่ไดโนเสาร์สูญพันธุ์
มีโอกาสน้อยมากที่ดาวเคราะห์น้อยจะชนกับโลกของเรา โลกและดาวเคราะห์ดวงอื่นในระบบสุริยะถูกสร้างขึ้นผ่านกระบวนการของวัตถุที่ชนกันเพื่อสร้างวัตถุขนาดใหญ่ขึ้น การชนกันเหล่านี้ยังคงเกิดขึ้น แต่โชคดีที่วัตถุขนาดใหญ่ส่วนใหญ่หายไป ตอนนี้กลายเป็นส่วนหนึ่งของดาวเคราะห์ที่เรารู้จัก โชคดีที่วัตถุขนาดเล็กจะถูกทำลายโดยชั้นบรรยากาศของโลกหากพวกมันเข้ามาใกล้
ทุกๆ 2,000 ปี วัตถุขนาดเท่าสนามฟุตบอลชนโลกประมาณ 1 ครั้ง ดาวเคราะห์น้อยที่ชนโลกเมื่อ 65 ล้านปีก่อนจะมีขนาดใหญ่กว่านี้มาก
หากดาวเคราะห์น้อยที่รู้จักทั้งหมดถูกจัดกลุ่มมวลของพวกมันจะยังคงเล็กกว่าดวงจันทร์ของเรา
นอกจากนี้ยังมีนักดาราศาสตร์หลายคนคอยเฝ้าดูตำแหน่งของดาวเคราะห์น้อยที่เข้าใกล้โลก พวกมันกำหนดเส้นทางการโคจรของวัตถุเหล่านี้ และสามารถคาดการณ์ผลกระทบล่วงหน้าได้ดี
