Tiểu hành tinh là những vật thể nhỏ, bằng đá trong hệ mặt trời di chuyển quanh Mặt trời. Có hàng triệu tiểu hành tinh và chúng thường được nhóm lại theo thành phần của chúng. Vì chúng giống như hành tinh nhưng kích thước nhỏ hơn, chúng được gọi là hành tinh nhỏ hoặc hành tinh. Chúng khác nhau về kích thước, hình dạng và có phạm vi từ dưới 1 km đến 600 dặm.
Trong ngôn ngữ Hy Lạp cổ đại, tên 'tiểu hành tinh' có nghĩa là 'giống như một ngôi sao' , nhưng chúng thực sự khác với các ngôi sao. Các tiểu hành tinh có thể trông giống như những ngôi sao nhỏ trên bầu trời, nhưng chúng chuyển động quanh Mặt trời, trong khi các ngôi sao dường như chỉ chuyển động do Trái đất quay. Giống như các hành tinh, các tiểu hành tinh không tạo ra ánh sáng của riêng chúng.
Tiểu hành tinh đầu tiên được tìm thấy bởi Giuseppe Piazzi vào năm 1801. Nó được đặt tên là Ceres và được coi là vật thể lớn nhất trong vành đai tiểu hành tinh. Các tiểu hành tinh nổi tiếng nhất là hành tinh lùn - Ceres; Pallas (một tiểu hành tinh khổng lồ); và Vesta (một vật thể rất lớn, sáng).
Các tiểu hành tinh có hình dạng bất thường vì chúng có kích thước nhỏ hơn và có trường hấp dẫn nhỏ.
Các vật thể có khối lượng lớn có trọng trường lớn tác dụng lực hấp dẫn lớn hơn kéo các vật liệu vào trong, đưa các vật thể lớn hơn như hành tinh và mặt trăng vào một không gian hình cầu. Các tiểu hành tinh không thể làm được điều này, vì chúng có kích thước nhỏ hơn và có trường hấp dẫn nhỏ hơn, chỉ đủ để giữ các vật liệu lại với nhau, nhưng không đủ để biến nó thành hình tròn / hình cầu.
NASA đã khởi động một sứ mệnh khám phá đầu tiên thuộc loại này được gọi là Sứ mệnh Điểm hẹn Tiểu hành tinh Gần Trái đất (NEAR) để đi vào quỹ đạo xung quanh một tiểu hành tinh. Vào ngày 12 tháng 2 năm 2001, NEAR Shoemaker trở thành tàu vũ trụ đầu tiên bay vào quỹ đạo và sau đó hạ cánh xuống một tiểu hành tinh tên là Eros, một tiểu hành tinh gần Trái đất. Eros là tiểu hành tinh lớn thứ hai được biết đến trong quỹ đạo xuyên Trái đất; tiểu hành tinh này có kích thước tương đương với đảo quốc Barbados thuộc vùng Caribe.
Các tiểu hành tinh đến từ đâu?
Người ta cho rằng tiểu hành tinh là những mảnh vụn còn sót lại từ quá trình hình thành các hành tinh bên trong. Các tiểu hành tinh là đất đá còn sót lại và các vật chất khác từ quá trình hình thành Hệ Mặt trời. Những tảng đá này quá nhỏ để tạo nên một hành tinh và có rất nhiều thức ăn thừa ở ngoài đó. Những vật thể mà chúng ta nhìn thấy ngày nay còn sót lại từ thời hệ Mặt trời hình thành cách đây 4,5 tỷ năm.
Các tiểu hành tinh rất giàu kim loại quý và các kim loại khác, cũng như nước. Một số tiểu hành tinh thực sự là sao chổi bị thổi bay. Đá đã biến mất, và tất cả những gì còn lại là vật chất đá. Một số tiểu hành tinh có mặt trăng của riêng chúng.
Các loại và thành phần
Dựa trên thành phần của chúng, các tiểu hành tinh được nhóm thành các loại khác nhau:
Các tiểu hành tinh nằm ở đâu?
Nhiều tiểu hành tinh tạo thành các vòng lớn hoặc vành đai xung quanh Mặt trời. Có hai vành đai tiểu hành tinh trong hệ mặt trời của chúng ta
Trong khi nhiều tiểu hành tinh được cấu tạo chủ yếu từ đá và kim loại, hầu hết các vật thể ở vành đai Kuiper được cấu tạo phần lớn từ các chất bay hơi đông lạnh được gọi là 'ices' như mêtan, amoniac và nước. Vành đai Kuiper là nơi sinh sống của ba hành tinh lùn được chính thức công nhận: Pluto, Haumea và Makemake.
Vành đai tiểu hành tinh không chỉ là một dải nhỏ với mật độ tiểu hành tinh dày đặc. Các tiểu hành tinh trong Vành đai tiểu hành tinh thực sự ở khá xa nhau. Khoảng cách trung bình giữa hai tiểu hành tinh là khoảng 600.000 dặm - nhiều hơn khoảng cách từ Trái đất đến Mặt trăng. Tuy nhiên, nhiều tiểu hành tinh nằm bên ngoài vành đai chính. Sự phân bố của các tiểu hành tinh trong vành đai tiểu hành tinh chính không đồng đều. Đặc biệt, có những vùng chứa rất ít tiểu hành tinh - chúng được gọi là 'Khoảng trống Kirkwood.
Vành đai tiểu hành tinh có thể được chia thành vành đai bên trong và vành đai bên ngoài . Vành đai bên trong nằm trong phạm vi 250 triệu dặm tính từ Mặt trời. Vành đai bên ngoài nằm ngoài ranh giới 250 triệu dặm. Nó được tạo ra từ nhiều tiểu hành tinh bằng đá và carbon.
Vật thể gần Trái đất (NEO)
Hầu hết các tiểu hành tinh được tìm thấy trong Vành đai Tiểu hành tinh; tuy nhiên, có một số tiểu hành tinh không nằm trong quỹ đạo đó và được gọi là Vật thể gần Trái đất (NEO) vì chúng đến gần hành tinh Trái đất của chúng ta.
Vật thể gần Trái đất (NEO) là bất kỳ thiên thể nhỏ nào trong hệ Mặt trời có quỹ đạo đưa nó đến gần Trái đất. Theo quy ước, một thiên thể trong hệ Mặt trời là một NEO nếu điểm tiếp cận gần nhất của nó với Mặt trời (điểm cận nhật) nhỏ hơn 1,3 đơn vị thiên văn (AU).
Nếu quỹ đạo của NEO đi qua quỹ đạo Trái đất và vật thể lớn hơn 140 mét thì nó được coi là vật thể nguy hiểm tiềm tàng (PHO). Hầu hết PHO và NEO được biết đến là các tiểu hành tinh, nhưng một phần nhỏ PHO và NEO là sao chổi.
Khoảng cách điểm cận nhật (q) là khi Trái đất ở gần Mặt trời nhất
Khoảng cách Aphelion (Q) là khi Trái đất ở xa Mặt trời nhất.
Phần lớn các NEO là tiểu hành tinh, được gọi là Tiểu hành tinh gần Trái đất (NEA). Các Tiểu hành tinh gần Trái đất được chia thành bốn nhóm - Atira, Aten, Apollo và Amor, theo khoảng cách điểm cận nhật (q), khoảng cách điểm cận nhật (Q) và trục bán chính của chúng (a)
NEAs = q <1,3 au
Atira = a <1,0 au, Q <0,983 au
Aten = a <1,0 au, Q> 0,983 au
Apollo = a> 1,0 au,
Amor = a> 1,0 au, q <1,017 au
Tiểu hành tinh không phải là sao chổi hay thiên thạch
Tiểu hành tinh thường bị nhầm lẫn với sao chổi và thiên thạch. Trông chúng có thể giống nhau nhưng thực tế không phải vậy.
Tiểu hành tinh và sao chổi: Tiểu hành tinh và sao chổi đều là những vật thể lớn, lơ lửng trong không gian nhưng tiểu hành tinh là vật thể đá và sao chổi là vật thể băng giá.
Tiểu hành tinh và thiên thạch: Cả tiểu hành tinh và thiên thạch đều là đá nhưng sự khác biệt nằm ở kích thước của chúng. Các thiên thạch nhỏ hơn nhiều so với các tiểu hành tinh và khi rơi xuống Trái đất, chúng được gọi là thiên thạch. Rất nhiều thiên thạch rơi xuống Trái đất nhưng chúng gần như không nguy hiểm như tiểu hành tinh.
Tiểu hành tinh Trojan Trái đất
Trên thực tế, có một loại tiểu hành tinh bổ sung, được gọi là Trojan , do một quá trình gọi là libration. Nói một cách đơn giản, các tiểu hành tinh Trojan của Trái đất đã được Trái đất bắt giữ và quay quanh Mặt trời đồng bộ với Trái đất. Những tiểu hành tinh này thường ở xa Trái đất, không nằm trong bất kỳ quỹ đạo hình tròn hay hình elip nào gần Trái đất. Chúng được mô tả tốt hơn là quay quanh Mặt trời trong quỹ đạo của Trái đất.
Có thật là một tiểu hành tinh có thể va vào Trái đất?
Một tiểu hành tinh có đường kính 10 km đã va vào Trái đất, ngoài khơi bán đảo Yucatan, khoảng 65 triệu năm trước. Tác động của tiểu hành tinh này lên Trái đất được cho là một trong những nguyên nhân khiến khủng long tuyệt chủng.
Có rất ít khả năng một tiểu hành tinh va chạm với hành tinh của chúng ta. Trái đất và các hành tinh khác trong hệ mặt trời được tạo ra thông qua quá trình các vật thể va chạm vào nhau để tạo thành các vật thể lớn hơn. Những vụ va chạm này vẫn đang diễn ra, nhưng may mắn là hầu hết các vật thể lớn hơn đã biến mất, giờ đây tạo nên các bộ phận của các hành tinh mà chúng ta biết. May mắn thay, các vật thể nhỏ hơn sẽ bị phá hủy bởi bầu khí quyển của Trái đất nếu chúng đến gần.
Khoảng 2000 năm một lần, một vật thể có kích thước bằng một sân bóng đá va chạm với Trái đất. Tiểu hành tinh đâm vào Trái đất 65 triệu năm trước sẽ lớn hơn thế này rất nhiều.
Nếu tất cả các tiểu hành tinh đã biết được nhóm lại, khối lượng của chúng vẫn nhỏ hơn khối lượng của Mặt trăng của chúng ta.
Ngoài ra, có rất nhiều nhà thiên văn học theo dõi vị trí của bất kỳ tiểu hành tinh nào đến gần Trái đất. Họ vạch ra đường quỹ đạo của những vật thể này và có thể dự đoán trước các tác động.
