El lenguaje es lo que nos hace exclusivamente humanos. Las abejas utilizan un elaborado sistema de comunicación para decirse entre sí con precisión cómo llegar de la colmena a una fuente de polen. Algunas aves pueden imitar el habla humana. Algunos monos usan llamadas específicas para decirse entre sí si un depredador es un leopardo, una serpiente o un águila. Y los perros son muy buenos para leer nuestros gestos y tono de voz. Pero los humanos somos los que podemos hablar de sentimientos y opiniones. Los animales simplemente no pueden hacer eso.
Todo ser humano conoce al menos un idioma, hablado o por señas. En esta lección, aprenderemos sobre las propiedades y características clave del lenguaje, así como la estructura del lenguaje.
El lenguaje es la capacidad de producir y comprender palabras habladas y escritas. El estudio del lenguaje se llama lingüística. El lenguaje da forma a nuestras interacciones sociales y pone orden en nuestras vidas. El lenguaje complejo es uno de los factores definitorios que nos hacen humanos.
Tenemos la capacidad única de comunicar ideas complejas y abstractas. Al principio, era lenguaje hablado. Luego, de forma independiente, varias culturas humanas desarrollaron la palabra escrita, el medio para comunicarse con otros durante miles de millas o años. A través del lenguaje, hemos construido civilizaciones, desarrollado ciencia y medicina, literatura y filosofía. No tenemos que aprender todo de la experiencia personal, porque a través del lenguaje podemos aprender de la experiencia de otros.
Gramática : cada idioma tiene un conjunto de reglas. Estas reglas se conocen como gramática. Los hablantes de un idioma han internalizado las reglas y excepciones para la gramática de ese idioma. Hay dos tipos de gramática: descriptiva y prescriptiva.
Gramática descriptiva representa el conocimiento inconsciente de un idioma. Los angloparlantes, por ejemplo, saben que "me gustan las manzanas" es incorrecto y "me gustan las manzanas" es correcto, aunque es posible que el hablante no pueda explicar por qué. Las gramáticas descriptivas no enseñan las reglas de un idioma, sino que describen reglas que ya se conocen. En contraste, las gramáticas prescriptivas dictan cuál debe ser la gramática de un hablante e incluyen la enseñanza de gramáticas, que están escritas para ayudar a enseñar un idioma extranjero.
Léxico : cada idioma humano tiene un léxico: la suma total de todas las palabras de ese idioma. Al usar reglas gramaticales para combinar palabras en oraciones lógicas, los humanos pueden transmitir una cantidad infinita de conceptos.
El lenguaje es un tema tan especial que existe todo un campo llamado lingüística dedicado a su estudio. La lingüística ve el lenguaje de una manera objetiva para formar teorías sobre los humanos para adquirir y usar el lenguaje. Hay algunas ramas importantes de la lingüística que son útiles de comprender para aprender sobre el lenguaje.
Fonética, fonología : la fonética es el estudio de los sonidos individuales del habla; la fonología es el estudio de los fonemas, que son los sonidos del habla de un idioma individual. Estos dos cubren todos los sonidos que los humanos pueden hacer, así como los sonidos que componen diferentes idiomas. Un fonólogo podría responder a la pregunta: "¿Por qué BAT y TAB tienen significados diferentes aunque estén hechos de los mismos tres sonidos: A, B y T?"
Morfología : este es el nivel de palabras y terminaciones, para ponerlo en términos simplificados. El término morfología se refiere al análisis de formas mínimas en el lenguaje que están compuestas por sonidos y que se utilizan para construir palabras que tienen una función gramatical o léxica.
La lexicología se ocupa del estudio del léxico desde un punto de vista formal y, por tanto, está estrechamente vinculada a la morfología.
Sintaxis : este es el nivel de las oraciones. Se ocupa de los significados de las palabras en combinación entre sí para formar frases u oraciones. Un ejemplo de sintaxis que entra en juego en un idioma es "Eugene paseó al perro" versus "El perro paseó a Eugene". El orden de las palabras no es arbitrario: para que la oración transmita el significado deseado, las palabras deben estar en un cierto orden.
Semántica : la semántica, en general, se trata del significado de las oraciones. Alguien que estudia semántica está interesado en las palabras y en qué objeto o concepto del mundo real denotan, o señalan, esas palabras.
Pragmática : es un campo aún más amplio que estudia cómo el contexto de una oración contribuye al significado. Explica cómo la misma palabra puede tener diferentes significados en diferentes entornos. Por ejemplo, "¿Abrirás la puerta? Me estoy poniendo caliente". Semánticamente, la palabra 'crack' significaría romperse, pero pragmáticamente sabemos que el hablante significa abrir la puerta solo un poco para dejar entrar algo de aire.
| Objeto de estudio | Nombre del campo |
| El uso del lenguaje | Pragmática |
| Sentido | Semántica |
| Oraciones, cláusulas | Sintaxis |
| Palabras, formas | Morfología |
| Sonidos clasificados | Fonología |
| Todos los sonidos humanos | Fonética |
El conocimiento de un idioma abarca todo este sistema, pero este conocimiento (llamado competencia) es diferente del comportamiento (llamado desempeño). Puede que sepa un idioma, pero también puede optar por no hablarlo. Aunque no habla el idioma, aún lo tiene conocimiento. Sin embargo, si no conoce un idioma, no puede hablarlo en absoluto.
