Fosil bitki, heyvan və ya böcək kimi canlı orqanizmin qorunub saxlanmış qalıqları və ya təəssüratlarıdır. Bəzi fosillər çox köhnədir. Nümunələrə sümüklər, qabıqlar, ekzoskeletlər, heyvanların və ya mikrobların daş izləri, kəhrəbada qorunan əşyalar, tüklər, daşlaşmış ağac, yağ, kömür və DNT qalıqları daxildir.
Fosillərin tədqiqi və şərhinə Paleontologiya, fosilləri araşdıran elm adamlarına isə Paleontoloqlar deyilir.
Fosillərin tədqiqi elm adamlarına Yerdəki həyatın keçmiş tarixini öyrənməyə kömək edir.
Fosillərə dünyanın hər yerində rast gəlinir. Fosillərin əksəriyyəti şist, əhəngdaşı və qumdaşı kimi çöküntü qayalarında tapılır.
Minerallar ölü bitki və ya heyvanda canlı materialı əvəz etdikdə - bu daşlaşma kimi tanınır. Ağac və sümük tez-tez daşlaşır, bir çox dinozavr qalıqları da.
Orqanizmdəki hüceyrə divarları əriyib minerallarla əvəz olunduqda və ya hüceyrələrin boşluqları minerallarla dolduqda - buna permineralizasiya deyilir .
Üzvi material palçığa büründükdə - bu proses internasiya kimi tanınır
Bitkilər və heyvanlar permafrostda sıxışdıqda - bu proses soyuducu kimi tanınır.
Bəzən böcəklər və ya kiçik bitki parçaları kəhrəba içərisində saxlanılır. Bu, heyvanlar və ya bitkilər ağacların yapışqan qatranına ilişdikdə baş verir və nəticədə orqanizm (bitki və ya heyvan) hələ də içəridə ilişib qalaraq kəhrəbaya çevrilir.
Fosillərin iki əsas növü var:
Fosillər bir neçə proseslə qorunub saxlanıla bilər.
Daşlanma - Orqanizmin ilkin materialı minerallarla əvəz edildikdə, fosilləşmə daşlaşma adlanır.
Permineralizasiya - Üzvi materialdakı boşluqlar minerallarla doldurulduqda, fosilləşmə preminerallaşma adlanır.
Karbonlaşma - Yumşaq toxumalar karbon filmləri kimi qorunub saxlanıla bilər. Bu proses karbonlaşma adlanır.
Kalıplar və tökmələr - Bir çox fosil qəlib və ya tökmədir.
Fosil qeydləri bir çox fərqli səbəbə görə tamamlanmamışdır:
1. Bir çox orqanizmlər basdırılma və qorunma ehtimalının az olduğu mühitlərdə yaşayır. Orqanizmlər sürətlə basdırıldıqda fosillərin əmələ gəlmə ehtimalı daha yüksəkdir.
2. Sərt hissələri olmayan yumşaq bədənli heyvanlar tez çürüyürlər. Fosillərin sümüklər, dişlər və qabıqlar kimi sərt hissələrdən əmələ gəlmə ehtimalı daha yüksəkdir. Meduza və buna bənzər orqanizmləri daşlaşmış tapmaq çətindir.
3. Aşınma və eroziya bir çox qayaları fosillərlə məhv edir.
4. Fosillərə əsasən çöküntü süxurlarında rast gəlinir, çünki bu süxurlar orqanizmlərin yaşadığı yerin səthində əmələ gəlir.
İxnofosillər orqanizmin həqiqi hissələri olmayan qədim həyatın izləridir. Bunlara cığırlar, cığırlar və çuxurlar daxildir.
