Un fossile est le vestige préservé ou les impressions d'un organisme vivant tel qu'une plante, un animal ou un insecte. Certains fossiles sont très anciens. Les exemples incluent les os, les coquilles, les exosquelettes, les empreintes de pierre d'animaux ou de microbes, les objets conservés dans l'ambre, les cheveux, le bois pétrifié, l'huile, le charbon et les restes d'ADN.
L'étude et l'interprétation des fossiles s'appellent la paléontologie et les scientifiques qui étudient les fossiles s'appellent les paléontologues.
L'étude des fossiles aide les scientifiques à en apprendre davantage sur l'histoire passée de la vie sur Terre.
Les fossiles se trouvent partout dans le monde. La plupart des fossiles se trouvent dans les roches sédimentaires telles que le schiste, le calcaire et le grès.
Lorsque les minéraux remplacent la matière vivante de la plante ou de l'animal mort, c'est ce qu'on appelle la pétrification. Le bois et les os sont souvent pétrifiés, de même que de nombreux fossiles de dinosaures.
Lorsque les parois cellulaires d'un organisme se dissolvent et sont remplacées par des minéraux ou que les espaces des cellules sont remplis de minéraux - c'est ce qu'on appelle la perminéralisation .
Lorsque la matière organique est enfermée dans la boue - ce processus est connu sous le nom d'internement
Lorsque les plantes et les animaux sont piégés dans le pergélisol, ce processus est connu sous le nom de réfrigération.
Parfois, des insectes ou de petits morceaux de plantes se retrouvent préservés dans l'ambre. Cela se produit lorsque des animaux ou des plantes sont piégés dans la résine collante des arbres, qui finit par durcir en ambre avec l'organisme (plante ou animal) toujours coincé à l'intérieur.
Il existe deux principaux types de fossiles:
Les fossiles peuvent être préservés par plusieurs procédés.
Pétrifaction - Lorsque le matériau d'origine de l'organisme est remplacé par des minéraux, la fossilisation est appelée pétrifaction.
Perminéralisation - Lorsque les trous dans la matière organique sont remplis de minéraux, la fossilisation est appelée pré-minéralisation.
Carbonisation - Les tissus mous peuvent être préservés sous forme de films de carbone. Ce processus s'appelle la carbonisation.
Moules et moulages - De nombreux fossiles sont des moules ou des moulages.
Les archives fossiles sont incomplètes pour de nombreuses raisons:
1. De nombreux organismes vivent dans des environnements où l'enterrement et la conservation sont peu probables. Les fossiles sont plus susceptibles de se former lorsque les organismes sont enterrés rapidement.
2. Les animaux à corps mou sans parties dures se décomposent rapidement. Les fossiles sont plus susceptibles de se former à partir de parties dures telles que les os, les dents et les coquilles. Les méduses et organismes similaires sont difficiles à trouver fossilisés.
3. Les intempéries et l'érosion détruisent de nombreuses roches avec des fossiles.
4. Les fossiles se trouvent principalement dans les roches sédimentaires parce que ces roches se forment à la surface de la terre où vivent les organismes.
Les ichnofossiles sont des traces de la vie ancienne qui ne sont pas de véritables parties d'organismes. Ils comprennent des pistes, des sentiers et des terriers.
