एक जीवाश्म एक जीवित जीव के संरक्षित अवशेष या छाप है जैसे कि पौधे, जानवर या कीट। कुछ जीवाश्म बहुत पुराने हैं। उदाहरणों में हड्डियों, गोले, एक्सोस्केलेटन, जानवरों या रोगाणुओं के पत्थर के निशान, एम्बर में संरक्षित वस्तुएं, बाल, पेट्रीफाइड लकड़ी, तेल, कोयला और डीएनए अवशेष शामिल हैं।
जीवाश्मों के अध्ययन और व्याख्या को जीवाश्म विज्ञान कहा जाता है और जीवाश्मों का अध्ययन करने वाले वैज्ञानिकों को जीवाश्म विज्ञानी कहा जाता है।
जीवाश्मों का अध्ययन वैज्ञानिकों को पृथ्वी पर जीवन के पिछले इतिहास के बारे में जानने में मदद करता है।
पूरे विश्व में जीवाश्म पाए जाते हैं। अधिकांश जीवाश्म तलछटी चट्टान जैसे शेल, चूना पत्थर और बलुआ पत्थर में पाए जाते हैं।
जब खनिज मृत पौधे या जानवर में जीवित सामग्री की जगह लेते हैं - इसे पेट्रीफिकेशन के रूप में जाना जाता है। लकड़ी और हड्डी को अक्सर पेट्रीफाइड किया जाता है, और इसी तरह कई डायनासोर के जीवाश्म भी हैं।
जब किसी जीव में कोशिका भित्ति घुल जाती है और उसे खनिजों से बदल दिया जाता है या कोशिकाओं के स्थान खनिजों से भर जाते हैं - इसे परमिनरलाइज़ेशन के रूप में जाना जाता है ।
जब कार्बनिक पदार्थ कीचड़ में समा जाते हैं - इस प्रक्रिया को इंटर्नमेंट के रूप में जाना जाता है
जब पौधे और जानवर पर्माफ्रॉस्ट में फंस जाते हैं - इस प्रक्रिया को रेफ्रिजरेशन के रूप में जाना जाता है।
एम्बर में कभी-कभी कीड़े या पौधों के छोटे टुकड़े संरक्षित पाए जाते हैं। यह तब होता है जब जानवर या पौधे पेड़ों से चिपचिपे राल में फंस जाते हैं, जो अंततः एम्बर में कठोर हो जाता है और जीव (पौधे या जानवर) अभी भी अंदर ही रहता है।
दो मुख्य प्रकार के जीवाश्म हैं:
जीवाश्मों को कई प्रक्रियाओं द्वारा संरक्षित किया जा सकता है।
पेट्रीफेक्शन - जब जीव की मूल सामग्री को खनिजों से बदल दिया जाता है, तो जीवाश्मीकरण को पेट्रीफेक्शन कहा जाता है।
परमिनरलाइज़ेशन - जब कार्बनिक पदार्थों में छिद्रों को खनिजों से भर दिया जाता है, तो जीवाश्मीकरण को पूर्व-खनिजीकरण कहा जाता है।
कार्बोनाइजेशन - नरम ऊतकों को कार्बन फिल्मों के रूप में संरक्षित किया जा सकता है। इस प्रक्रिया को कार्बोनाइजेशन कहा जाता है।
मोल्ड और कास्ट - कई जीवाश्म मोल्ड या कास्ट होते हैं।
कई अलग-अलग कारणों से जीवाश्म रिकॉर्ड अधूरा है:
1. कई जीव ऐसे वातावरण में रहते हैं जहां दफनाने और संरक्षण की संभावना नहीं है। जब जीवों को तेजी से दफनाया जाता है तो जीवाश्म बनने की अधिक संभावना होती है।
2. कठोर भागों के बिना नरम शरीर वाले जानवर जल्दी सड़ जाते हैं। हड्डियों, दांतों और गोले जैसे कठोर भागों से जीवाश्म बनने की संभावना अधिक होती है। जेलीफ़िश और इसी तरह के जीवों को जीवाश्म खोजना मुश्किल है।
3. अपक्षय और अपरदन जीवाश्मों सहित कई चट्टानों को नष्ट कर देते हैं।
4. जीवाश्म मुख्य रूप से तलछटी चट्टानों में पाए जाते हैं क्योंकि ये चट्टानें पृथ्वी की सतह पर बनती हैं जहाँ जीव रहते हैं।
Ichnofossils प्राचीन जीवन के निशान हैं जो वास्तविक जीव अंग नहीं हैं। इनमें ट्रैक, ट्रेल्स और बिल शामिल हैं।
