Skamielina to zachowane szczątki lub odciski żywego organizmu, takiego jak roślina, zwierzę lub owad. Niektóre skamieniałości są bardzo stare. Przykładami są kości, muszle, egzoszkielety, kamienne odciski zwierząt lub drobnoustrojów, przedmioty zachowane w bursztynie, włosach, skamieniałym drewnie, oleju, węglu i pozostałościach DNA.
Badanie i interpretacja skamieniałości nazywa się paleontologią , a naukowcy badający skamieliny nazywani są paleontologami.
Badanie skamielin pomaga naukowcom poznać historię życia na Ziemi w przeszłości.
Skamieniałości znajdują się na całym świecie. Większość skamieniałości znajduje się w skałach osadowych, takich jak łupki, wapień i piaskowiec.
Kiedy minerały zastępują żywy materiał w martwej roślinie lub zwierzęciu – nazywa się to petryfikacją. Drewno i kości są często skamieniałe, podobnie jak wiele skamielin dinozaurów.
Kiedy ściany komórkowe w organizmie rozpuszczają się i są zastępowane przez minerały lub przestrzenie komórkowe są wypełnione minerałami – nazywa się to permineralizacją .
Kiedy materiał organiczny zostaje pokryty błotem - proces ten jest znany jako internowanie
Kiedy rośliny i zwierzęta są uwięzione w wiecznej zmarzlinie – proces ten jest znany jako chłodzenie.
Czasami udaje się znaleźć zachowane w bursztynie owady lub małe kawałki roślin. Dzieje się tak, gdy zwierzęta lub rośliny zostają uwięzione w lepkiej żywicy z drzew, która ostatecznie twardnieje w bursztyn, a organizm (roślina lub zwierzę) wciąż tkwi w środku.
Istnieją dwa główne rodzaje skamielin:
Skamieliny można konserwować kilkoma procesami.
Petryfikacja – kiedy pierwotny materiał organizmu zostaje zastąpiony minerałami, skamieniałość nazywana jest petryfikacją.
Permineralizacja - Kiedy dziury w materiale organicznym są wypełnione minerałami, fosylizacja nazywana jest premineralizacją.
Karbonizacja – tkanki miękkie można zachować w postaci filmów węglowych. Ten proces nazywa się karbonizacją.
Formy i odlewy – Wiele skamielin to formy lub odlewy.
Zapis kopalny jest niekompletny z wielu różnych powodów:
1. Wiele organizmów żyje w środowiskach, w których pochówek i zachowanie są mało prawdopodobne. Skamieniałości są bardziej prawdopodobne, gdy organizmy są zakopywane szybko.
2. Zwierzęta o miękkich ciałach bez twardych części szybko się psują. Skamieliny częściej tworzą się z twardych części, takich jak kości, zęby i muszle. Meduzy i podobne organizmy są trudne do znalezienia skamieniałych.
3. Wietrzenie i erozja niszczą wiele skał zawierających skamieliny.
4. Skamieniałości znajdują się głównie w skałach osadowych, ponieważ skały te tworzą się na powierzchni ziemi, gdzie żyją organizmy.
Ichnoskamieniałości to ślady starożytnego życia, które nie są rzeczywistymi częściami organizmu. Obejmują one ścieżki, szlaki i nory.
