Ett fossil är de bevarade kvarlevorna eller intrycken av en levande organism som en växt, ett djur eller en insekt. Vissa fossil är mycket gamla. Exempel inkluderar ben, snäckor, exoskelett, stenavtryck av djur eller mikrober, föremål bevarade i bärnsten, hår, förstenat trä, olja, kol och DNA-rester.
Studiet och tolkningen av fossiler kallas paleontologi och forskarna som studerar fossil kallas paleontologer.
Att studera fossiler hjälper forskare att lära sig om livets tidigare historia på jorden.
Fossiler finns över hela världen. De flesta fossiler finns i sedimentära bergarter som skiffer, kalksten och sandsten.
När mineralerna ersätter levande material i den döda växten eller djuret – detta kallas förstenning. Trä och ben är ofta förstenade, och det är många dinosauriefossil också.
När cellväggarna i en organism löses upp och ersätts med mineraler eller cellernas utrymmen fylls med mineraler – detta kallas permineralisering .
När det organiska materialet blir inneslutet i lera - denna process kallas internering
När växter och djur är fångade i permafrosten kallas denna process för kylning.
Ibland finns insekter eller små bitar av växter bevarade i bärnsten. Detta händer när djur eller växter fastnar i klibbigt harts från träd, som så småningom hårdnar till bärnsten med organismen (växt eller djur) fortfarande fast inuti.
Det finns två huvudtyper av fossiler:
Fossiler kan bevaras genom flera processer.
Förstening – När organismens ursprungliga material ersätts med mineraler kallas fossiliseringen förstenning.
Permineralisering – När hål i det organiska materialet är fyllda med mineraler kallas fossiliseringen för förmineralisering.
Karbonisering – Mjuka vävnader kan bevaras som kolfilmer. Denna process kallas för karbonisering.
Formar och avgjutningar – Många fossiler är formar eller avgjutningar.
Fossilregistret är ofullständigt av många olika anledningar:
1. Många organismer lever i miljöer där begravning och bevarande är osannolikt. Fossiler är mer benägna att bildas när organismer begravs snabbt.
2. Djur med mjuka kroppar utan hårda delar förfaller snabbt. Fossiler är mer benägna att bildas från hårda delar som ben, tänder och skal. Maneter och liknande organismer är svåra att hitta fossiliserade.
3. Vitring och erosion förstör många stenar med fossiler.
4. Fossiler finns främst i sedimentära bergarter eftersom dessa stenar bildas på jordytan där organismer lever.
Ichnofossiler är spår av forntida liv som inte är verkliga organismdelar. De inkluderar spår, stigar och hålor.
