ยุคก่อนประวัติศาสตร์มาจากคำภาษาละตินว่า "แพร" ซึ่งหมายถึงก่อนหน้า และคำว่า "ไอโอโทเปีย" ในภาษากรีกที่หมายถึงประวัติศาสตร์ ยุคก่อนประวัติศาสตร์จึงหมายถึงยุคก่อนประวัติศาสตร์ที่เป็นลายลักษณ์อักษร มีการใช้คำนี้ในภาษาฝรั่งเศสตั้งแต่ช่วงทศวรรษที่ 1830 การแนะนำภาษาอังกฤษนั้นทำโดย Daniel Wilson ในปี 1851
วันที่เป็นจุดสิ้นสุดของยุคก่อนประวัติศาสตร์ (วันที่บันทึกทางประวัติศาสตร์เริ่มกลายเป็นแหล่งข้อมูลทางวิชาการที่มีประโยชน์) จะแตกต่างกันไปในแต่ละภูมิภาค ตัวอย่างเช่น ในอียิปต์ เชื่อว่ายุคก่อนประวัติศาสตร์ได้สิ้นสุดเมื่อประมาณ 3500 ปีก่อนคริสตกาล ในนิวกินี เชื่อกันว่ายุคก่อนประวัติศาสตร์ได้สิ้นสุดลงเมื่อเร็วๆ นี้ราวๆ คริสตศักราช 1900
ระบบอายุ
ก่อนการมาถึงของมนุษย์ มาตราส่วนเวลาทางธรณีวิทยากำหนดช่วงเวลาในยุคก่อนประวัติศาสตร์ ยุคก่อนประวัติศาสตร์ของมนุษย์แบ่งออกเป็นระบบสามยุค ระบบการจำแนกประเภทของยุคก่อนประวัติศาสตร์ของมนุษย์นำไปสู่การสร้าง 3 ช่วงเวลาติดต่อกันซึ่งได้รับการตั้งชื่อตามเทคโนโลยีการทำเครื่องมือที่โดดเด่น
ระบบทั่วไปของการแบ่งแยกก่อนประวัติศาสตร์นี้เริ่มใช้ไม่ได้มากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากการค้นพบทางโบราณคดีชี้ให้เห็นถึงมุมมองที่ซับซ้อนมากขึ้นในเรื่องเดียวกัน (ยุคก่อนประวัติศาสตร์) กลุ่มของระบบสามวัยคือ:
> ยุคหิน ภายใต้ช่วงเวลานี้มีอีกสามช่วงเวลา ได้แก่ ยุค Paleolithic ยุค Mesolithic และ Neolithic
> ยุคสำริด
> ยุคเหล็ก
ระบบ 3 อายุหมายถึงระบบการจำแนกประเภทของยุคก่อนประวัติศาสตร์ของมนุษย์ออกเป็นสามช่วงเวลาติดต่อกันบนพื้นฐานของเทคโนโลยีการผลิตเครื่องมือที่โดดเด่นตามลำดับ
ระบบนี้เหมาะสมที่สุดในการบรรยายความก้าวหน้าของสังคมยุโรป แต่ยังถูกนำมาใช้ในการบรรยายประวัติศาสตร์อื่นๆ ด้วย
ยุคหินและผู้คน
ยุคหินหมายถึงช่วงเวลาในยุคก่อนประวัติศาสตร์ที่มนุษย์ใช้หินกันอย่างแพร่หลายเพื่อทำเครื่องมือ
เครื่องมือหินทำมาจากหินชนิดต่างๆ ตัวอย่างเช่น เชิร์ตและหินเหล็กไฟถูกบิ่นหรือขึ้นรูปเพื่อใช้เป็นอาวุธและเป็นเครื่องมือตัด
ยุคหินเก่าซึ่งเรียกอีกอย่างว่ายุคหินเก่า เริ่มต้นด้วย Homo habilis เมื่อประมาณ 1.75 ล้านปีก่อน โฮโมอีเรกตัสก็ปรากฏตัวขึ้น ตุ๊ด erectus ซึ่งเป็นที่รู้จักกันว่าเป็นคนเที่ยงธรรม แพร่กระจายจากแอฟริกาไปยังเอเชียและยุโรป เชื่อกันว่า Homo erectus มีสมองที่ใหญ่กว่า Homo habilis และยังมีเครื่องมือที่ดีกว่าอีกด้วย Homo erectus น่าจะเป็นมนุษย์กลุ่มแรกที่ใช้ไฟ เมื่อประมาณ 400,000 ปีที่แล้ว มนุษย์อีกคนหนึ่งเป็น Homo sapiens ได้เข้าฉาก มันถูกเรียกว่าปราชญ์ มนุษย์นีแอนเดอร์ทัลที่ตั้งชื่อตามหุบเขาเยอรมัน อาศัยอยู่ในตะวันออกกลางและยุโรปจนกระทั่งเมื่อประมาณ 35,000 ปีก่อน
วัฒนธรรมยุคก่อนประวัติศาสตร์
เชื่อกันว่า Homo sapiens สองประเภทอาศัยอยู่เคียงข้างกัน เหล่านี้คือนีแอนเดอร์ทัล (ต้น Homo sapiens) และสปีชีส์ย่อยซึ่งเป็นที่รู้จักในชื่อ Homo sapiens sapiens Homo sapiens sapiens ดูเหมือนมนุษย์สมัยใหม่มากกว่า Homo sapiens ไม่มีคางและมีขนาดใหญ่กว่ามาก พวกเขาใช้เครื่องมือง่ายๆ และมีโอกาสที่พวกเขาได้พัฒนาภาษาเพื่อวัตถุประสงค์ในการสื่อสาร
