Het archeologisch systeem met drie tijdperken verdeelt de menselijke technologische prehistorie in drie perioden: de steentijd, de bronstijd en de ijzertijd. Deze termen verwijzen naar het materiaal dat werd gebruikt voor het maken van de gereedschappen en wapens.
De bronstijd liep van 3300 tot 1200 voor Christus. Het is de periode van de menselijke geschiedenis tussen het stenen tijdperk en de ijzertijd. Tijdens de bronstijd maakten mensen gereedschappen van een legering (een mengsel van metalen) genaamd brons. Brons is een mengsel van voornamelijk koper en tin; meestal negen delen koper en een deel tin.
In de periode voor de bronstijd gebruikte men gereedschap van steen of andere niet-metalen; het stond bekend als het stenen tijdperk. In de bronstijd begonnen mensen voor het eerst met metaal te werken. De bronstijd eindigde met verdere vooruitgang in de metallurgie, zoals het vermogen om ijzererts te smelten, dus het begin van wat de ijzertijd wordt genoemd.
Het eerste deel van de bronstijd wordt het Chalcolithische tijdperk genoemd, verwijzend naar het gebruik van puur koper en stenen werktuigen.
Verschillende samenlevingen kwamen op verschillende tijdstippen de bronstijd binnen. Beschavingen in Griekenland begonnen iets voor 3000 voor Christus met brons te werken, terwijl de Britse eilanden en China de bronstijd veel later ingingen, respectievelijk rond 1900 voor Christus en 1700 voor Christus.
Aangenomen wordt dat de ontwikkeling van brons voor het eerst plaatsvond in Mesopotamië. Oude Sumeriërs waren misschien de eerste mensen die ontdekten dat brons kon worden gemaakt door tin aan koper toe te voegen. Brons was duurzamer dan koper. Het was ook scherper. Deze twee kwaliteiten maakten brons erg populair en bruikbaar voor gereedschappen en wapens.
Bronstijd kan worden onderverdeeld in drie opeenvolgende tijdsperioden:
1. Vroege bronstijd (3500 – 2000 v.Chr.)
2. Midden-bronstijd (2000 – 1600 v.Chr.)
3. Late Bronstijd (1600 – 1200 v.Chr.)
In de periode voor de bronstijd leefden mensen als nomaden een onrustig bestaan. Tijdens de bronstijd begonnen ze zich te vestigen in kolonies die later hoogontwikkelde beschavingen vormden. Beschavingen in Mesopotamië, Egypte, de Indusvallei, Griekenland en China floreerden in deze tijd.
Tijdens de bronstijd begonnen mensen koper en brons te gebruiken om een verscheidenheid aan voorwerpen te maken. Dit leidde tot verbeteringen in de landbouw en veranderde de manier waarop mensen leefden. Wild voedsel vormde niet langer het hoofdbestanddeel van het menselijke dieet toen de landbouw eenmaal was ontdekt en ontwikkeld.
Twee uitvindingen die niets met brons te maken hadden, veranderden ook het gezicht van de landbouw voor altijd. De eerste hiervan is irrigatie of het proces van het gebruik van door de mens gemaakte kanalen en sloten om water van natuurlijke bronnen of uiterwaarden af te leiden naar akkers voor gewassen of naar reservoirmeren om op een later tijdstip te gebruiken.
De tweede verandering is het veldsysteem. Het meest aangetroffen in Groot-Brittannië tijdens de bronstijd, een veldsysteem roteert de gewassen die op een aantal velden zijn geplant om voedingsstoffen in de bodem aan te vullen.
Door landbouw konden meer mensen in een gebied komen dat kan worden onderhouden door jagen en verzamelen. Mensen begonnen gewassen op te slaan voor gebruik buiten het seizoen of om te ruilen. Intensief, landbouw, irrigatie en het gebruik van de metalen ploeg hebben de landbouw verder verbeterd. Toen er eenmaal voldoende voedsel was, begonnen mensen andere activiteiten te ondernemen dan voedsel verzamelen.
Omdat het maken van metalen gereedschappen moeilijk was en een bepaald vaardigheidsniveau vereiste, raakten mensen meer georganiseerd. Gedurende deze periode evolueerde het gegoten metaalwerk. De opkomst van mijnbouw, smelten en gieten maakte de ontwikkeling van geschoolde arbeidskrachten en de organisatie van nederzettingen en ontwikkeling op het gebied van landbouw, veeteelt, bouw en architectuur, kunst en design mogelijk.
De bronstijd werd gekenmerkt door de opkomst van staten of koninkrijken - grootschalige samenlevingen die onder een centrale regering werden samengevoegd door een machtige heerser. Sommige samenlevingen uit de bronstijd ontwikkelden een heersende klasse die werd gesteund door militaire macht. Sommige koningen uit de Bronstijd regeerden over rijken en voerden wetten uit.
De twee vroegste geschriften die tijdens de bronstijd naar voren kwamen, waren: spijkerschrift en hiërogliefen. De spijkerschriftvorm was schrijven op kleitabletten en werd ontwikkeld door de Sumeriërs. Kort daarna ontwikkelden de Egyptenaren hun eigen schrijfvorm, het hiërogliefenschrift en het hiëratisch schrift.
Tijdens de bronstijd vervingen de gereedschappen en wapens gemaakt van brons al snel hun eerdere stenen versies. Warfare gebruikte metalen wapens, bepantsering, strijdwagens en geavanceerde strategieën. Omdat landbouw de mensen kon voeden, begonnen veel mensen geïnteresseerd te raken in oorlogvoering, wat leidde tot de opkomst van fulltime legers in oude beschavingen.
Tijdens de bronstijd vonden er ook verschillende technologische vorderingen plaats, bijvoorbeeld de ontwikkeling van vroeg schrift, irrigatie, het wiel en het pottenbakkerswiel door de Sumeriërs, touw door de Egyptenaren en vliegers door de Chinezen. Deze vooruitgang, samen met de nieuwe kennis in wiskunde en astronomie, heeft het leven van de mens verbeterd. Het pottenbakkerswiel en de textielproductie zorgden er bijvoorbeeld voor dat er beter aardewerk en kleding geproduceerd kon worden; en de uitvinding van het wiel betekende dat door dieren getrokken voertuigen over sporen en wegen konden rijden.
Strijdwagens werden voor het eerst geïntroduceerd tijdens de bronstijd. De strijdwagen diende in wezen als oorlogsvoertuig, maar het was ook een transportmiddel voor de hoogwaardigheidsbekleders van de samenleving.
Paraplu werd ook uitgevonden tijdens de bronstijd. De tool is in feite ontwikkeld door de Egyptenaren.
Het rondhuis in Groot-Brittannië en het weven van stoffen ontwikkelden zich ook in deze tijd.
Uitgebreide schepen werden ontworpen en gebouwd om materialen over lange afstanden te vervoeren. Zo ontwikkelde zich het transport over lange afstanden als gevolg van handel en mijnbouw.
Sociale stratificatie op basis van rijkdom, macht en adel was duidelijk aanwezig in de beschavingen uit de Bronstijd. Ornamenten en verfijnde ontwerpen op gereedschappen bepaalden het kunstenaarschap en de sociale klasse van de eigenaar. Metaalbewerkers en degenen die handelden in metalen waren waarschijnlijk de belangrijkste en rijkste mensen in de bronstijdmaatschappij.
In het eerste millennium werd ijzer ontdekt en daarmee kwam langzaam een einde aan het Bronstijdperk.
