Archeologiczny system trzech epok dzieli technologiczną prehistorię człowieka na trzy okresy – epokę kamienia, epokę brązu i epokę żelaza. Terminy te odnoszą się do materiału, z którego wykonano narzędzia i broń.
Epoka brązu trwała od 3300 do 1200 pne. Jest to okres w historii ludzkości od epoki kamienia do epoki żelaza. W epoce brązu ludzie wytwarzali narzędzia ze stopu (mieszaniny metali) zwanego brązem. Brąz jest mieszaniną głównie miedzi i cyny; zwykle dziewięć części miedzi i jedna część cyny.
W okresie przed epoką brązu ludzie używali narzędzi wykonanych z kamienia lub innych niemetali; był znany jako epoka kamienia łupanego. Epoka brązu oznaczała, że ludzie po raz pierwszy zaczęli pracować z metalem. Epoka brązu zakończyła się dalszymi postępami w metalurgii, takimi jak zdolność do wytapiania rudy żelaza, a tym samym początkiem tak zwanej epoki żelaza.
Pierwsza część epoki brązu nazywana jest epoką chalkolitu, co odnosi się do użycia narzędzi z czystej miedzi i kamienia.
Różne społeczeństwa wkroczyły w epokę brązu w różnym czasie. Cywilizacje w Grecji zaczęły pracować z brązem nieco przed 3000 pne, podczas gdy Wyspy Brytyjskie i Chiny weszły w epokę brązu znacznie później, odpowiednio około 1900 pne i 1700 pne.
Uważa się, że rozwój brązu miał miejsce po raz pierwszy w Mezopotamii. Starożytni Sumerowie mogli być pierwszymi ludźmi, którzy odkryli, że brąz można uzyskać, dodając cynę do miedzi. Brąz był trwalszy niż miedź. Był też ostrzejszy. Te dwie cechy sprawiły, że brąz stał się bardzo popularny i przydatny do produkcji narzędzi i broni.
Epokę brązu można podzielić na trzy kolejne okresy:
1. Wczesna epoka brązu (3500 – 2000 pne)
2. Środkowa epoka brązu (2000 – 1600 pne)
3. Późna epoka brązu (1600 – 1200 pne)
W okresie poprzedzającym epokę brązu ludzie prowadzili niespokojne życie niczym koczownicy. W epoce brązu zaczęli osiedlać się w koloniach, które następnie tworzyły wysoko rozwinięte cywilizacje. W tym wieku rozkwitły cywilizacje Mezopotamii, Egiptu, Doliny Indusu, Grecji i Chin.
W epoce brązu ludzie zaczęli używać miedzi i brązu do tworzenia różnych przedmiotów. Doprowadziło to do ulepszeń w rolnictwie i zmieniło sposób życia ludzi. Dzika żywność nie stanowiła już głównej części ludzkiej diety, gdy odkryto i rozwinięto rolnictwo.
Dwa wynalazki niezwiązane z brązem również na zawsze zmieniły oblicze rolnictwa. Pierwszym z nich jest nawadnianie lub proces wykorzystywania sztucznych kanałów i rowów do kierowania wody z naturalnych źródeł lub terenów zalewowych na pola uprawne lub do jezior zbiornikowych do wykorzystania w późniejszym czasie.
Druga zmiana to system pól. System pól, najczęściej spotykany w Wielkiej Brytanii w epoce brązu, polega na obracaniu upraw na wielu polach w celu uzupełnienia składników odżywczych w glebie.
Rolnictwo pozwoliło większej liczbie ludzi na obszarze, który może być wspierany przez polowanie i zbieractwo. Ludzie zaczęli przechowywać plony do użytku poza sezonem lub na wymianę. Intensywne rolnictwo, nawadnianie i użycie pługa metalowego jeszcze bardziej wzmocniło rolnictwo. Kiedy pojawiła się wystarczająca ilość pożywienia, ludzie zaczęli angażować się w inne czynności niż zbieranie pożywienia.
Ponieważ wytwarzanie narzędzi metalowych było trudne i wymagało pewnego poziomu umiejętności, ludzie stali się bardziej zorganizowani. W tym okresie rozwinęła się odlewana metaloplastyka. Pojawienie się górnictwa, hutnictwa i odlewnictwa umożliwiło rozwój wykwalifikowanej siły roboczej oraz organizację osadnictwa i rozwój w dziedzinie rolnictwa, hodowli zwierząt, budownictwa i architektury, sztuki i wzornictwa.
Epoka brązu charakteryzowała się powstaniem państw lub królestw — wielkich społeczeństw połączonych pod centralnym rządem przez potężnego władcę. Niektóre społeczeństwa epoki brązu rozwinęły klasę rządzącą, która była wspierana przez siłę militarną. Niektórzy królowie epoki brązu rządzili imperiami i zarządzali prawami.
Dwa najwcześniejsze pisma, które pojawiły się w epoce brązu, to pismo klinowe i hieroglify. Pismo klinowe polegało na pisaniu na glinianych tabliczkach i zostało opracowane przez Sumerów. Wkrótce potem Egipcjanie rozwinęli własną formę pisma, pismo hieroglificzne i hieratyczne.
W epoce brązu narzędzia i broń wykonane z brązu szybko zastąpiły ich wcześniejsze wersje kamienne. W działaniach wojennych używano broni metalowej, zbroi, rydwanów i zaawansowanych strategii. Ponieważ rolnictwo mogło wyżywić ludzi, wielu ludzi zaczęło interesować się działaniami wojennymi, co doprowadziło do powstania pełnoetatowych armii w starożytnych cywilizacjach.
W epoce brązu nastąpiło również kilka postępów technologicznych, na przykład rozwój wczesnego pisma, nawadniania, koła i koła garncarskiego przez Sumerów, liny przez Egipcjan i latawców przez Chińczyków. Te postępy, wraz z nową wiedzą z zakresu matematyki i astronomii, poprawiły życie ludzi. Na przykład koło garncarskie i produkcja tekstyliów oznaczały, że można było produkować lepszą ceramikę i odzież; a wynalezienie koła oznaczało, że pojazdy ciągnięte przez zwierzęta mogły jeździć po torach i drogach.
Rydwany zostały po raz pierwszy wprowadzone w epoce brązu. Rydwan służył zasadniczo jako pojazd wojenny, ale był też narzędziem transportowym dla dostojników społeczeństwa.
Parasol został również wynaleziony w epoce brązu. Narzędzie zostało zasadniczo opracowane przez Egipcjan.
W tym wieku rozwinął się również parowozownia w Wielkiej Brytanii i tkactwo.
Wyrafinowane statki zostały zaprojektowane i zbudowane do transportu materiałów na duże odległości. Tak więc transport na duże odległości rozwinął się dzięki handlowi i górnictwu.
Rozwarstwienie społeczne oparte na bogactwie, władzy i szlachcie było widoczne w cywilizacjach epoki brązu. Zdobienia i wyszukane wzory na narzędziach określały kunszt i klasę społeczną właściciela. Metalowcy i handlarze metalami byli prawdopodobnie najważniejszymi i najbogatszymi ludźmi w społeczeństwie epoki brązu.
W pierwszym tysiącleciu odkryto żelazo, co powoli zakończyło epokę brązu.
