Arkeologins treålderssystem delar in människans tekniska förhistoria i tre perioder – stenåldern, bronsåldern och järnåldern. Dessa termer hänvisar till det material som användes för att tillverka verktygen och vapnen.
Bronsåldern sträckte sig från 3300 till 1200 f.Kr. Det är perioden av mänsklighetens historia mellan stenåldern och järnåldern. Under bronsåldern tillverkade människor verktyg av en legering (en blandning av metaller) som kallas brons. Brons är en blandning av huvudsakligen koppar och tenn; vanligtvis nio delar koppar och en del tenn.
Under tiden före bronsåldern använde man verktyg gjorda av sten eller andra icke-metaller; det var känt som stenåldern. Bronsåldern markerade första gången människor började arbeta med metall. Bronsåldern slutade med ytterligare framsteg inom metallurgin som förmågan att smälta järnmalm, och därmed starten på vad som kallas järnåldern.
Den första delen av bronsåldern kallas den kalkolitiska åldern och syftar på användningen av rena koppar- och stenverktyg.
Olika samhällen gick in i bronsåldern vid olika tidpunkter. Civilisationer i Grekland började arbeta med brons lite före 3000 f.Kr. medan de brittiska öarna och Kina gick in i bronsåldern mycket senare runt 1900 f.Kr. respektive 1700 f.Kr.
Utvecklingen av brons tros först ske i Mesopotamien. Forntida sumerer kan ha varit de första som upptäckte att brons kunde skapas genom att lägga tenn till koppar. Brons var mer hållbart än koppar. Den var också vassare. Dessa två egenskaper gjorde brons mycket populärt och användbart för verktyg och vapen.
Bronsåldern kan delas in i tre efterföljande tidsperioder:
1. Tidig bronsålder (3500 – 2000 f.Kr.)
2. Mellanbronsåldern (2000 – 1600 f.Kr.)
3. Sen bronsålder (1600 – 1200 f.Kr.)
Under tiden före bronsåldern levde människor ett oroligt liv som nomader. Under bronsåldern började de bosätta sig i kolonier som fortsatte att bilda högt utvecklade civilisationer. Civilisationer i Mesopotamien, Egypten, Indusdalen, Grekland och Kina blomstrade under denna tidsålder.
Under bronsåldern började människor använda koppar och brons för att skapa en mängd olika föremål. Detta ledde till förbättringar inom jordbruket och förändrade människors sätt att leva. Vild mat utgjorde inte längre huvuddelen av människans kost när jordbruket hittats och utvecklats.
Två uppfinningar som inte är relaterade till brons förändrade också jordbrukets ansikte för alltid. Den första av dessa är bevattning eller processen att använda konstgjorda kanaler och diken för att avleda vatten från naturliga källor eller översvämningsslätter till åkrar för grödor eller till reservoarsjöar för att använda vid ett senare tillfälle.
Den andra förändringen är fältsystemet. Vanligast i Storbritannien under bronsåldern, roterar ett fältsystem grödorna som planterats på ett antal fält för att fylla på näring i jorden.
Jordbruket tillät fler människor i ett område som kan försörjas av jakt och insamling. Folk började lagra grödor för användning under lågsäsong eller för att byta. Intensivt jordbruk, bevattning och användningen av metallplog förbättrade jordbruket ytterligare. När det väl fanns tillräckligt med mat började människor ägna sig åt andra aktiviteter än att samla mat.
Eftersom tillverkningen av metallverktyg var svårt och krävde en viss kompetensnivå, blev människor mer organiserade. Under denna period utvecklades gjutna metallarbeten. Framväxten av gruvdrift, smältning och gjutning möjliggjorde utveckling av kvalificerad arbetskraft och organisation av bosättningar och utveckling inom jordbruk, djuruppfödning, byggnad och arkitektur, konst och design.
Bronsåldern präglades av framväxten av stater eller kungadömen – storskaliga samhällen som förenades under en central regering av en mäktig härskare. Vissa bronsålderssamhällen utvecklade en härskande klass som stöddes av militär makt. Några kungar från bronsåldern styrde imperier och administrerade lagar.
De två tidigaste skrifterna som kom fram under bronsåldern var - kilskrift och hieroglyfer. Kilskriftsformen var att skriva på lertavlor och utvecklades av sumererna. Egyptierna utvecklade sin egen form av skrift, den hieroglyfiska och den hieratiska skriften, strax efter.
Under bronsåldern ersatte verktygen och vapen tillverkade av brons snart sina tidigare stenversioner. I krigföring användes metallvapen, rustningar, vagnar och avancerade strategier. Eftersom jordbruk kunde föda folket började många människor bli intresserade av krigföring vilket ledde till uppkomsten av heltidsarméer i antika civilisationer.
Flera tekniska framsteg skedde också under bronsåldern, till exempel utvecklingen av tidig skrift, bevattning, hjulet och krukmakarens hjul av sumererna, rep av egyptierna och drakar av kineserna. Dessa framsteg, tillsammans med den nya kunskapen inom matematik och astronomi, gjorde människors liv bättre. Till exempel gjorde keramikerhjulet och textiltillverkningen att bättre keramik och kläder kunde produceras; och uppfinningen av hjulet innebar att djurdragna fordon kunde köra längs spår och vägar.
Vagnar introducerades först under bronsåldern. Vagnen fungerade i princip som ett krigsfordon, men det var också ett transportredskap för samhällets dignitärer.
Paraply uppfanns också under bronsåldern. Verktyget utvecklades i princip av egyptierna.
Rundhuset i Storbritannien och tygvävning utvecklades också under denna tidsålder.
Utarbetade fartyg designades och byggdes för att transportera material över långa avstånd. Således utvecklades transporter över långa avstånd på grund av handel och gruvdrift.
Social stratifiering baserad på rikedom, makt och adel var uppenbar i bronsålderns civilisationer. Ornament och sofistikerad design på verktyg definierade ägarens konstnärskap och sociala klass. Metallarbetare och de som handlade med metaller var förmodligen de viktigaste och rikaste personerna i bronsålderssamhället.
Under det första årtusendet upptäcktes järn, och detta avslutade långsamt bronsåldern.
