Тривікова система археології поділяє технологічну передісторію людини на три періоди – кам’яний вік, бронзовий вік і залізний вік. Ці терміни стосуються матеріалу, який використовувався для виготовлення знарядь праці та зброї.
Бронзовий вік охоплював 3300-1200 рр. до н. Це період людської історії між кам’яним і залізним віком. У бронзову добу люди виготовляли знаряддя праці зі сплаву (суміші металів), який називали бронзою. Бронза — суміш головним чином міді й олова; зазвичай дев'ять частин міді і одна частина олова.
У період до бронзового віку люди використовували знаряддя праці з каменю або інших неметалів; він був відомий як кам'яний вік. Бронзовий вік став першим, коли люди почали працювати з металом. Бронзовий вік закінчився подальшим прогресом у металургії, таким як можливість виплавляти залізну руду, таким чином почавшись так званий залізний вік.
Перша частина бронзового віку називається епохою халколіту, яка стосується використання чистих мідних і кам'яних знарядь праці.
Різні суспільства вступали в бронзовий вік у різний час. Цивілізації в Греції почали працювати з бронзою трохи раніше 3000 р. до н.е., тоді як Британські острови та Китай увійшли в бронзовий вік значно пізніше, близько 1900 р. до н.е. та 1700 р. до н.е. відповідно.
Вважається, що вперше розвиток бронзи відбувся в Месопотамії. Стародавні шумери, можливо, були першими людьми, які виявили, що бронза може бути отримана шляхом додавання олова до міді. Бронза була міцнішою за мідь. Це також було гостріше. Ці дві якості зробили бронзу дуже популярною та корисною для знарядь праці та зброї.
Бронзовий вік можна розділити на три періоди:
1. Рання бронзова доба (3500 – 2000 рр. до н. е.)
2. Середній бронзовий вік (2000 – 1600 рр. до н. е.)
3. Пізня бронзова доба (1600 – 1200 рр. до н. е.)
У період до бронзового віку люди жили неосілим життям, як кочівники. У бронзову добу вони почали осідати в колонії, які згодом утворили високорозвинені цивілізації. У цю епоху процвітали цивілізації в Месопотамії, Єгипті, долині Інду, Греції та Китаї.
Під час бронзового віку люди почали використовувати мідь і бронзу для створення різноманітних предметів. Це призвело до покращення сільського господарства та змінило спосіб життя людей. Дика їжа перестала становити основну частину людського раціону, коли було засновано та розвинуте сільське господарство.
Два винаходи, не пов'язані з бронзою, також назавжди змінили обличчя сільського господарства. Перший з них — це зрошення або процес використання створених людиною каналів і канав для перенаправлення води з природних джерел або заплав на поля для посівів або в озера-водосховища для подальшого використання.
Друга зміна — система полів. Найчастіше зустрічається в Британії в бронзовому столітті, польова система чергує посіви, висаджені на кількох полях, щоб поповнити поживні речовини в ґрунті.
Сільське господарство дозволяло більшій кількості людей на території, яка могла підтримуватися за рахунок полювання та збиральництва. Люди почали зберігати врожай для використання в міжсезоння або обмінюватися. Інтенсивне землеробство, зрошення, використання металевого плуга сприяли подальшому розвитку сільського господарства. Коли з’явилося достатньо їжі, люди почали займатися іншою діяльністю, окрім збирання їжі.
Оскільки виготовлення металевих знарядь було складним і вимагало певного рівня навичок, люди стали більш організованими. У цей період розвивається лита металообробка. Виникнення гірничої справи, виплавки та лиття дозволило розвинути кваліфіковану працю та організацію поселень і розвиток у галузі землеробства, тваринництва, будівництва та архітектури, мистецтва та дизайну.
Бронзовий вік ознаменувався розквітом держав або королівств — великих суспільств, об’єднаних центральним урядом могутнього правителя. Деякі суспільства бронзової доби розвинули правлячий клас, який підтримувався військовою силою. Деякі королі бронзової доби правили імперіями та виконували закони.
Двома найдавнішими писемністю, що виникли в період бронзової доби, були клинопис та ієрогліфи. Клинописна форма письма була письмом на глиняних табличках і була розроблена шумерами. Невдовзі єгиптяни розробили власну форму письма — ієрогліфічне та ієратичне письмо.
У бронзову добу інструменти та зброя, зроблені з бронзи, незабаром замінили свої попередні кам’яні версії. У війні використовували металеву зброю, обладунки, колісниці та передові стратегії. Оскільки землеробство могло прогодувати людей, багато людей почали цікавитися війною, що призвело до появи штатних армій у стародавніх цивілізаціях.
Кілька технологічних досягнень також відбулися протягом бронзового віку, наприклад, розвиток ранньої писемності, іригації, колеса та гончарного круга шумерами, мотузки єгиптянами та повітряних зміїв китайцями. Ці досягнення разом із новими знаннями в математиці й астрономії зробили життя людини кращим. Наприклад, гончарний круг і виробництво текстилю означали, що можна було виготовляти кращу кераміку та одяг; а винайдення колеса означало, що гужовий транспорт міг їздити по коліях і дорогах.
Вперше колісниці з’явилися в епоху бронзи. Колісниця в основному служила як військова машина, але вона також була транспортним засобом для сановників суспільства.
Парасольку також винайшли в бронзовому столітті. В основному інструмент був розроблений єгиптянами.
У цей час також розвинулися круглий будинок у Британії та ткацтво.
Для транспортування матеріалів на великі відстані були спроектовані та побудовані складні кораблі. Таким чином, транспорт на великі відстані розвивався завдяки торгівлі та видобутку корисних копалин.
Соціальне розшарування, засноване на багатстві, владі та знатності, було очевидним у цивілізаціях бронзового віку. Орнаменти та витончені малюнки на знаряддях праці визначали майстерність і соціальний клас власника. Металісти та ті, хто торгував металами, були, ймовірно, найважливішими та найбагатшими людьми в суспільстві бронзового віку.
У першому тисячолітті було відкрито залізо, і це повільно завершило епоху бронзи.
