Hệ thống khảo cổ học ba thời đại chia tiền sử công nghệ của con người thành ba thời kỳ - Thời kỳ đồ đá, Thời đại đồ đồng và Thời đại đồ sắt. Những thuật ngữ này đề cập đến vật liệu được sử dụng để chế tạo công cụ và vũ khí.
Thời đại đồ đồng kéo dài từ năm 3300 đến năm 1200 trước Công nguyên. Đó là giai đoạn lịch sử nhân loại giữa thời kỳ đồ đá và thời kỳ đồ sắt. Trong thời đại đồ đồng, người ta đã chế tạo các công cụ từ một hợp kim (hỗn hợp kim loại) gọi là đồng thau. Đồng là hỗn hợp chủ yếu của đồng và thiếc; thường chín phần đồng và một phần thiếc.
Vào thời kỳ trước thời đại đồ đồng, con người đã sử dụng các công cụ làm bằng đá hoặc phi kim loại khác; nó được gọi là thời kỳ đồ đá. Thời đại đồ đồng đánh dấu lần đầu tiên con người bắt đầu làm việc với kim loại. Thời đại đồ đồng kết thúc với những tiến bộ hơn nữa trong ngành luyện kim như khả năng nấu chảy quặng sắt, do đó bắt đầu cái được gọi là Thời đại đồ sắt.
Phần đầu tiên của thời đại đồ đồng được gọi là thời đại đồ đồng đá đề cập đến việc sử dụng các công cụ bằng đồng và đá nguyên chất.
Các xã hội khác nhau bước vào thời đại đồ đồng vào những thời điểm khác nhau. Các nền văn minh ở Hy Lạp bắt đầu làm việc với đồ đồng trước năm 3000 trước Công nguyên một chút trong khi Quần đảo Anh và Trung Quốc bước vào Thời đại đồ đồng muộn hơn nhiều vào khoảng năm 1900 trước Công nguyên và năm 1700 trước Công nguyên.
Sự phát triển của đồ đồng được cho là lần đầu tiên xảy ra ở Mesopotamia. Người Sumer cổ đại có thể là những người đầu tiên phát hiện ra đồng có thể được tạo ra bằng cách thêm thiếc vào đồng. Đồng bền hơn đồng. Nó cũng sắc nét hơn. Hai phẩm chất này làm cho đồng rất phổ biến và hữu ích cho các công cụ và vũ khí.
Thời đại đồ đồng có thể được chia thành ba khoảng thời gian tiếp theo:
1. Sơ kỳ thời đại đồ đồng (3500 – 2000 TCN)
2. Thời đại đồ đồng giữa (2000 – 1600 TCN)
3. Cuối thời đại đồ đồng (1600 – 1200 TCN)
Vào thời kỳ trước thời đại đồ đồng, con người sống cuộc sống bấp bênh như dân du mục. Trong thời đại đồ đồng, họ bắt đầu định cư thành các thuộc địa, nơi tiếp tục hình thành nên những nền văn minh tiến hóa cao. Các nền văn minh ở Mesopotamia, Ai Cập, Thung lũng Indus, Hy Lạp và Trung Quốc phát triển rực rỡ trong thời đại này.
Trong thời đại đồ đồng, con người bắt đầu sử dụng đồng và đồng để tạo ra nhiều đồ vật. Điều này dẫn đến những cải tiến trong nông nghiệp và thay đổi cách sống của con người. Thực phẩm hoang dã không còn là phần chính trong chế độ ăn uống của con người một khi nông nghiệp được tìm thấy và phát triển.
Hai phát minh không liên quan đến đồ đồng cũng đã thay đổi bộ mặt nông nghiệp mãi mãi. Đầu tiên là tưới tiêu hoặc quá trình sử dụng kênh và mương nhân tạo để chuyển nước từ các nguồn tự nhiên hoặc vùng đồng bằng ngập lũ đến các cánh đồng trồng trọt hoặc đến các hồ chứa để sử dụng sau này.
Thay đổi thứ hai là hệ thống lĩnh vực. Phổ biến nhất được tìm thấy ở Anh trong Thời đại đồ đồng, một hệ thống đồng ruộng luân phiên các loại cây trồng được trồng trên một số cánh đồng để bổ sung chất dinh dưỡng trong đất.
Nông nghiệp cho phép nhiều người hơn trong một khu vực có thể được hỗ trợ bằng cách săn bắn và hái lượm. Mọi người bắt đầu tích trữ các loại cây trồng để sử dụng trái vụ hoặc để trao đổi. Thâm canh, canh tác, tưới tiêu và việc sử dụng máy cày kim loại đã nâng cao hơn nữa nền nông nghiệp. Khi đã có đủ thức ăn, con người bắt đầu tham gia vào các hoạt động khác ngoài việc thu thập thức ăn.
Vì việc chế tạo các công cụ kim loại rất khó khăn và đòi hỏi một trình độ kỹ năng nhất định nên mọi người trở nên có tổ chức hơn. Trong thời kỳ này, đồ kim loại đúc đã phát triển. Sự xuất hiện của khai thác mỏ, luyện kim và đúc cho phép phát triển lao động lành nghề và tổ chức định cư và phát triển trong lĩnh vực trồng trọt, chăn nuôi, xây dựng và kiến trúc, nghệ thuật và thiết kế.
Thời đại đồ đồng được đánh dấu bằng sự trỗi dậy của các quốc gia hoặc vương quốc—các xã hội quy mô lớn được liên kết dưới một chính quyền trung ương bởi một nhà cai trị hùng mạnh. Một số xã hội thời đại đồ đồng đã phát triển một giai cấp thống trị được hỗ trợ bởi sức mạnh quân sự. Một số vị vua thời đại đồ đồng cai trị các đế chế và quản lý luật pháp.
Hai chữ viết sớm nhất xuất hiện trong thời kỳ đồ đồng là chữ hình nêm và chữ tượng hình. Chữ viết hình nêm được viết trên những viên đất sét và được phát triển bởi người Sumer. Người Ai Cập đã phát triển hình thức viết riêng của họ, chữ tượng hình và chữ viết hieratic, ngay sau đó.
Trong thời đại đồ đồng, các công cụ và vũ khí làm từ đồng đã sớm thay thế các phiên bản bằng đá trước đó của chúng. Chiến tranh sử dụng vũ khí kim loại, áo giáp, xe ngựa và các chiến lược tiên tiến. Vì nông nghiệp có thể nuôi sống con người, nhiều người bắt đầu quan tâm đến chiến tranh, dẫn đến sự gia tăng của quân đội toàn thời gian trong các nền văn minh cổ đại.
Một số tiến bộ công nghệ cũng xảy ra trong thời đại đồ đồng, chẳng hạn như sự phát triển của chữ viết sơ khai, thủy lợi, bánh xe và bánh xe của thợ gốm của người Sumer, dây thừng của người Ai Cập và diều của người Trung Quốc. Những tiến bộ này cùng với những kiến thức mới về toán học và thiên văn học đã làm cho cuộc sống con người trở nên tốt đẹp hơn. Ví dụ, sản xuất đồ gốm và đồ dệt có nghĩa là đồ gốm và quần áo tốt hơn có thể được sản xuất; và việc phát minh ra bánh xe có nghĩa là các phương tiện do động vật kéo có thể chạy dọc theo đường ray và đường bộ.
Xe ngựa lần đầu tiên được giới thiệu trong thời đại đồ đồng. Cỗ xe về cơ bản phục vụ như một phương tiện chiến tranh, tuy nhiên nó cũng là một công cụ vận chuyển cho các chức sắc trong xã hội.
Ô cũng được phát minh trong thời đại đồ đồng. Công cụ này về cơ bản được phát triển bởi người Ai Cập.
Nhà tròn ở Anh và dệt vải cũng phát triển trong thời đại này.
Công phu tàu được thiết kế và xây dựng để vận chuyển vật liệu trên một khoảng cách dài. Do đó, giao thông vận tải trên một khoảng cách dài phát triển do thương mại và khai thác mỏ.
Sự phân tầng xã hội dựa trên sự giàu có, quyền lực và quý tộc là điều hiển nhiên trong các nền văn minh thời đại đồ đồng. Đồ trang trí và thiết kế tinh vi trên các công cụ xác định nghệ thuật và tầng lớp xã hội của chủ sở hữu. Công nhân kim loại và những người buôn bán kim loại có lẽ là những người quan trọng nhất và giàu có nhất trong xã hội thời đại đồ đồng.
Đến thiên niên kỷ thứ nhất, sắt được phát hiện và điều này dần dần kết thúc Thời đại đồ đồng.
