आर्कटिक महासागर दुनिया के पांच महासागरों में सबसे छोटा है। यह पृथ्वी की सतह के 3% से भी कम हिस्से को कवर करता है। यह सभी महासागरों में सबसे ठंडा भी है। आर्कटिक महासागर का नाम 'अर्कटोस' शब्द से लिया गया है जिसका ग्रीक में अर्थ 'भालू' होता है।
यह उत्तरी गोलार्ध में 60 डिग्री उत्तरी अक्षांश के उत्तर में स्थित है और यूरेशियन और उत्तरी अमेरिकी महाद्वीपों की सीमाओं और ग्रीनलैंड और कई द्वीपों को घेरता है। यह लगभग 5.4 मिलियन वर्ग मील है - अमेरिका से लगभग 1.5 गुना बड़ा - लेकिन यह दुनिया का सबसे छोटा महासागर है। आर्कटिक क्षेत्र में आठ देशों के हिस्से शामिल हैं: कनाडा, ग्रीनलैंड, आइसलैंड, नॉर्वे, स्वीडन, फिनलैंड, रूस और संयुक्त राज्य।
ठंडे महीनों या साल भर के दौरान समुद्र का अधिकांश भाग बर्फ से ढका रहता है। जहां साल भर समुद्र की सतह बर्फ से ढकी रहती है वहां छोटे-छोटे समुद्री जीवन मौजूद होते हैं। आर्कटिक महासागर का तापमान और लवणता मौसमी रूप से भिन्न होता है क्योंकि बर्फ का आवरण पिघलता है और जम जाता है। कम वाष्पीकरण, आसपास के समुद्री जल के सीमित बहिर्वाह और नदियों और नालों से भारी मीठे पानी के प्रवाह के कारण इसमें कम लवणता है।
आर्कटिक महासागर की औसत गहराई 1038m (3406ft) है। सबसे गहरा बिंदु फ्रैम जलडमरूमध्य (ग्रीनलैंड और स्वालबार्ड के बीच का मार्ग) में लगभग 5550 मीटर (18210 फीट) पर मोलॉय होल है।
आर्कटिक महासागर में बर्फ के दो रूप पाए जाते हैं- समुद्री बर्फ और पैक बर्फ।
आर्कटिक में पैक बर्फ सैकड़ों मील की दूरी पर है। यह दक्षिणावर्त दिशा में समुद्र के चारों ओर बहती है और हर 10 साल में उत्तरी ध्रुव के चारों ओर एक चक्कर पूरा करती है।
आर्कटिक महासागर में हिमशैल
आर्कटिक महासागर एक ध्रुवीय जलवायु में समाहित है। सर्दियां ध्रुवीय रात, ठंड और स्थिर मौसम की स्थिति और साफ आसमान की विशेषता होती हैं। समुद्री जल के हिमांक बिंदु के पास, आर्कटिक महासागर की सतह का तापमान काफी स्थिर है। आर्कटिक महासागर खारे पानी से बना है। जमने से पहले तापमान -1.8 o C (28.2 o F) तक पहुँच जाना चाहिए। ग्रीष्म ऋतु की विशेषता पूरे ग्रीष्म काल में (जब तक बादल न हों) पूरे दिन लगातार पूर्ण सूर्य का प्रकाश होता है, और यही कारण है कि आर्कटिक को मध्य रात्रि के सूर्य का देश कहा जाता है। ग्रीष्म संक्रांति के बाद सूर्य क्षितिज की ओर डूबने लगता है। गर्मियों में, हवा का तापमान 0 डिग्री सेल्सियस (32 डिग्री फारेनहाइट) से थोड़ा ऊपर बढ़ सकता है। चक्रवात गर्मियों में अधिक होते हैं और बारिश या बर्फ ला सकते हैं।
आर्कटिक महासागर का समुद्री तापमान काफी स्थिर है और साल भर -2 डिग्री सेल्सियस या 28 डिग्री फ़ारेनहाइट के आसपास रहता है। जलवायु की स्थिति मौसम पर निर्भर करती है; आकाश ज्यादातर आर्कटिक महासागर के ऊपर बादल छाए हुए हैं। सर्दी लंबी होती है और सितंबर से मई तक रहती है।
समुद्री आइस पैक हवा और समुद्री धाराओं से प्रभावित होते हैं। आप आर्कटिक क्षेत्र में द्वीपों पर 'पर्माफ्रॉस्ट' का अनुभव कर सकते हैं। पर्माफ्रॉस्ट का मतलब है कि मिट्टी दो साल से अधिक समय तक जमी रहती है। ग्लोबल वार्मिंग के कारण समुद्र के पानी के बढ़ते तापमान के कारण आर्कटिक की बर्फ कम हो रही है। हर साल गर्मी के दिनों में अधिक आइस-पैक पिघल रहे हैं और सर्दियों में कम पानी जम रहा है।
आर्कटिक महासागर में जीवन का अध्ययन करना कठिन है क्योंकि इस क्षेत्र तक पहुंचना कठिन है। केवल पानी के नीचे के खोजकर्ता जो मोटी समुद्री बर्फ में छिद्रों के माध्यम से गोता लगाते हैं, जटिल समुद्री जीवन को देखने में सक्षम होते हैं। यहाँ का अधिकांश महासागर अंधेरा है, बर्फ के आवरण से सूर्य के प्रकाश से अवरुद्ध है, लेकिन फोटोग्राफर पानी के नीचे आर्कटिक जीवन का पता लगाने के लिए रोशनी के साथ गोता लगाते हैं। आर्कटिक महासागर व्हेल, वालरस, ध्रुवीय भालू और सील का घर है।
बर्फ के कारण समुद्र के मुख्य भाग में बहुत कम मछलियाँ हैं। कई जानवर जो अक्सर समुद्री बर्फ में घूमते देखे जाते हैं, वे भी पानी के लिए अनुकूलित होते हैं। ध्रुवीय भालुओं के पास पानी के माध्यम से उन्हें आगे बढ़ाने के लिए बड़े, चप्पू जैसे पंजे होते हैं, और उन्हें घंटों तक तैरने के लिए प्रलेखित किया गया है। वालरस के बड़े दाँत होते हैं जिनका उपयोग वे खुद को पानी से बाहर निकालने के लिए करते हैं, और वे अपना अधिकांश भोजन समुद्र तल के किनारे खोज कर प्राप्त करते हैं। व्हेल और मछली अक्सर आर्कटिक में रहने वाले स्वदेशी लोगों के लिए एक महत्वपूर्ण खाद्य स्रोत हैं, लेकिन आर्कटिक महासागर के अधिकांश हिस्सों में वाणिज्यिक मछली पकड़ने पर प्रतिबंध लगा दिया गया है।
फाइटोप्लांकटन को छोड़कर आर्कटिक महासागर में अपेक्षाकृत कम पौधों का जीवन है। फाइटोप्लांकटन समुद्र का एक महत्वपूर्ण हिस्सा हैं और आर्कटिक में इनकी भारी मात्रा है, जहां वे नदियों और अटलांटिक और प्रशांत महासागरों की धाराओं से पोषक तत्वों पर फ़ीड करते हैं। गर्मियों के दौरान, सूरज दिन और रात बाहर रहता है, इस प्रकार फाइटोप्लांकटन को लंबे समय तक प्रकाश संश्लेषण करने और जल्दी से पुनरुत्पादन करने में सक्षम बनाता है। हालांकि, सर्दियों में इसका उल्टा होता है, जब वे जीवित रहने के लिए पर्याप्त रोशनी पाने के लिए संघर्ष करते हैं।
आर्कटिक के खनिज संसाधनों में तेल और प्राकृतिक गैस के प्रमुख भंडार, लौह अयस्क, तांबा, निकल, जिंक फॉस्फेट और हीरे सहित बड़ी मात्रा में खनिज शामिल हैं। आर्कटिक के जीवित संसाधन मुख्य रूप से प्रचुर मात्रा में मत्स्य पालन हैं।
पृथ्वी पर कहीं और की तुलना में आर्कटिक महासागर तेजी से गर्म हो रहा है। ग्लोबल वार्मिंग के कारण आर्कटिक की बर्फ पिघल रही है। बर्फ सूर्य के प्रकाश को परावर्तित कर देती है, जबकि जल इसे अवशोषित कर लेता है। जब आर्कटिक की बर्फ पिघलती है, तो उसके आस-पास के महासागर अधिक सूर्य के प्रकाश को अवशोषित करते हैं और गर्म हो जाते हैं, जिसके परिणामस्वरूप दुनिया गर्म हो जाती है। इस प्रकार, बर्फ पिघलने से ग्लोबल वार्मिंग में तेजी आती है। पिछली शताब्दी में, वैश्विक औसत समुद्र स्तर 4 से 8 इंच बढ़ गया है। आर्कटिक की बर्फ के पिघलने से समुद्र के स्तर में तेजी आने की उम्मीद है। कुछ विशेषज्ञों का यह भी अनुमान है कि 2100 तक समुद्र 23 फीट तक बढ़ जाएगा, जो प्रमुख तटीय शहरों में बाढ़ लाएगा और कुछ छोटे द्वीप देशों को जलमग्न कर देगा, जिससे अनकही तबाही होगी।
समुद्र के केंद्र के पास राजनीतिक मृत क्षेत्र भी संयुक्त राज्य अमेरिका, रूस, कनाडा, नॉर्वे और डेनमार्क के बीच बढ़ते विवाद का केंद्र है। यह वैश्विक ऊर्जा बाजार के लिए महत्वपूर्ण है क्योंकि इसमें दुनिया के अनदेखे तेल और गैस संसाधनों का 25% या उससे अधिक हिस्सा हो सकता है।
