Ocean Arktyczny jest najmniejszym z pięciu oceanów świata. Zajmuje mniej niż 3% powierzchni ziemi. Jest to również najzimniejszy ze wszystkich oceanów. Ocean Arktyczny wywodzi swoją nazwę od słowa „arktos” , które po grecku oznacza „niedźwiedź”.
Znajduje się na półkuli północnej na północ od 60 stopni szerokości geograficznej północnej i graniczy z kontynentami euroazjatyckim i północnoamerykańskim oraz otacza Grenlandię i kilka wysp. Ma około 5,4 miliona mil kwadratowych – około 1,5 razy więcej niż Stany Zjednoczone – ale jest najmniejszym oceanem na świecie. Region Arktyki obejmuje części ośmiu krajów: Kanadę, Grenlandię, Islandię, Norwegię, Szwecję, Finlandię, Rosję i Stany Zjednoczone.
Znaczna część oceanu jest pokryta lodem podczas chłodniejszych miesięcy lub przez cały rok. Małe życie morskie istnieje tam, gdzie powierzchnia oceanu jest pokryta lodem przez cały rok. Temperatura i zasolenie Oceanu Arktycznego zmieniają się sezonowo, ponieważ pokrywa lodowa topi się i zamarza. Ma niskie zasolenie ze względu na niskie parowanie, ograniczony odpływ do otaczających wód oceanicznych oraz duży dopływ słodkiej wody z rzek i strumieni.
Średnia głębokość Oceanu Arktycznego wynosi 1038 m (3406 stóp). Najgłębszym punktem jest Molloy Hole w cieśninie Fram (przejście między Grenlandią a Svalbardem), na głębokości około 5550 m (18210 stóp).
W Oceanie Arktycznym występują dwie formy lodu - lód morski i lód pakowy.
Pak lodowy w Arktyce ma setki mil średnicy. Dryfuje wokół oceanu w kierunku zgodnym z ruchem wskazówek zegara i wykonuje jeden obrót wokół bieguna północnego co 10 lat.
Góra lodowa na Oceanie Arktycznym
Ocean Arktyczny jest objęty klimatem polarnym. Zimy charakteryzują się nocą polarną, zimną i stabilną pogodą oraz czystym niebem. Temperatura powierzchni Oceanu Arktycznego jest dość stała, zbliżona do punktu zamarzania wody morskiej. Ocean Arktyczny składa się ze słonej wody. Zanim nastąpi zamarznięcie, temperatura musi osiągnąć -1,8 o C (28,2 o F). Lata charakteryzują się nieprzerwanym pełnym nasłonecznieniem przez cały dzień przez całe lato (chyba, że są chmury), dlatego Arktykę nazywa się krainą słońca o północy. Po przesileniu letnim słońce zaczyna chować się za horyzont. Latem temperatura powietrza może wzrosnąć nieco powyżej 0 ° C (32 ° F). Cyklony są częstsze latem i mogą przynieść deszcz lub śnieg.
Temperatura mórz Oceanu Arktycznego jest dość stała i przez cały rok wynosi około -2 stopni Celsjusza lub 28 stopni Fahrenheita. Warunki klimatyczne zależą od pór roku; nad Oceanem Arktycznym niebo jest przeważnie zachmurzone. Zima jest długa i trwa od września do maja.
Na morskie okłady lodowe wpływają wiatry i prądy oceaniczne. Na wyspach w regionie arktycznym można doświadczyć „wiecznej zmarzliny”. Wieczna zmarzlina oznacza, że gleba jest zamarznięta przez ponad dwa lata. Lód Arktyki zmniejsza się z powodu wzrostu temperatury wód oceanicznych w wyniku globalnego ocieplenia. Każdego roku latem topnieje więcej warstw lodu, a zimą zamarza mniej wody.
Trudno jest badać życie w Oceanie Arktycznym, ponieważ region ten jest trudno dostępny. Tylko podwodni odkrywcy, którzy nurkują przez dziury w grubym lodzie morskim, są w stanie zobaczyć złożone życie oceaniczne. Duża część oceanu jest tutaj ciemna, osłonięta przed światłem słonecznym przez pokrywę lodową, ale fotografowie nurkują ze światłem, aby poznać podwodne życie Arktyki. Ocean Arktyczny jest domem dla wielorybów, morsów, niedźwiedzi polarnych i fok.
Z powodu lodu w głównej części oceanu jest bardzo mało ryb. Wiele zwierząt, które często widuje się wędrujących po lodzie morskim, jest również przystosowanych do życia w wodzie. Niedźwiedzie polarne mają duże, przypominające wiosła łapy, które napędzają je w wodzie, i udokumentowano, że pływały przez wiele godzin. Morsy mają duże kły, których używają do wyciągania się z wody, a większość pożywienia znajdują, żerując na dnie morskim. Wieloryby i ryby są często ważnym źródłem pożywienia dla rdzennej ludności zamieszkującej Arktykę, ale połowy komercyjne zostały zakazane na większości Oceanu Arktycznego.
Ocean Arktyczny ma stosunkowo mało życia roślinnego, z wyjątkiem fitoplanktonu. Fitoplanktony to kluczowa część oceanów, których ogromne ilości występują w Arktyce, gdzie żywią się substancjami odżywczymi z rzek i prądów Oceanu Atlantyckiego i Pacyfiku. Latem słońce świeci dzień i noc, co umożliwia fitoplanktonowi fotosyntezę przez długi czas i szybkie rozmnażanie. Jednak sytuacja jest odwrotna w zimie, kiedy walczą o uzyskanie wystarczającej ilości światła, aby przetrwać.
Zasoby mineralne Arktyki obejmują duże rezerwy ropy naftowej i gazu ziemnego, duże ilości minerałów, w tym rudę żelaza, miedź, nikiel, fosforany cynku i diamenty. Żywe zasoby Arktyki to przede wszystkim obfite łowiska.
Ocean Arktyczny ociepla się szybciej niż gdziekolwiek indziej na Ziemi. Globalne ocieplenie powoduje topnienie lodu Arktyki. Lód odbija światło słoneczne, podczas gdy woda je pochłania. Kiedy lód arktyczny topnieje, otaczające go oceany pochłaniają więcej światła słonecznego i nagrzewają się, co w rezultacie powoduje ocieplenie świata. W ten sposób topniejący lód przyspiesza globalne ocieplenie. W ciągu ostatniego stulecia średni globalny poziom mórz wzrósł od 4 do 8 cali. Oczekuje się, że topniejący lód Arktyki przyspieszy wzrost poziomu mórz. Niektórzy eksperci szacują nawet, że do 2100 r. oceany podniosą się aż o 23 stopy, co zaleje główne nadmorskie miasta i zatopi niektóre małe kraje wyspiarskie, powodując nieopisane zniszczenia.
Martwa strefa polityczna w pobliżu centrum morza jest również przedmiotem narastającego sporu między Stanami Zjednoczonymi, Rosją, Kanadą, Norwegią i Danią. Ma znaczenie dla światowego rynku energii, ponieważ może zawierać 25% lub więcej nieodkrytych światowych zasobów ropy i gazu.
