Atlanten är det näst största havet. Den täcker ungefär en femtedel av jordens yta och är näst efter Stilla havet i storlek. Det skiljer kontinenterna i Europa och Afrika i öster från de i Nord- och Sydamerika i väster. Havets namn kommer från den grekiska guden Atlas och betyder "Atlashavet".
Atlanten framstår som en långsträckt, S-formad bassäng som sträcker sig i nord-sydlig riktning. Det avgränsas av Nord- och Sydamerika i väster och Europa och Afrika i öster. Atlanten är sammanlänkad med Stilla havet av Ishavet i norr och Drake-passagen i söder. Den är uppdelad i Nordatlanten och Sydatlanten av ekvatoriala motströmmar på cirka 8° nordlig latitud. Panamakanalen ger en konstgjord förbindelse mellan Atlanten och Stilla havet. I öster är skiljelinjen mellan Atlanten och Indiska oceanen den 20° östliga meridianen, som löper söderut från Kap Agulhas till Antarktis. Atlanten ansluter till Ishavet genom Danmarks sund, Grönlandshavet, Norska havet och Barents hav.
Med sina intilliggande hav upptar den en yta på cirka 106 460 000 km 2 eller 23,5 % av det globala havet och har en volym på 310 410 900 km 3 eller 23,3 % av den totala volymen av jordens hav. Exklusive dess marginalhav täcker Atlanten 81 760 000 km 2 och har en volym på 305 811 900 km 3 . Nordatlanten täcker 41 490 000 km 2 och södra Atlanten täcker 40 270 000 km 2 . Det genomsnittliga djupet är 3 646 m och det maximala djupet, Milwaukee Deep i Puerto Rico Trench är 8 376 m. Atlantens bredd varierar från 2848 km mellan Brasilien och Liberia till cirka 4830 km mellan USA och norra Afrika.
Havets vatten rör sig i mönster som kallas strömmar. På grund av Coriolis-effekten cirkulerar vattnet i Nordatlanten medurs, medan vattnet i Sydatlanten cirkulerar moturs. Södra tidvatten i Atlanten är halvdagliga, det betyder att två högvatten inträffar var 24:e måntimme. Tidvattnet är en allmän våg som rör sig från söder till norr. På breddgrader över 40° nord förekommer viss öst-västlig svängning.
Botten av Atlanten har en undervattens bergskedja som kallas Mid-Atlantic Ridge (MAR), även känd som en mid-ocean ridge. Det är ett undervattensbergssystem som bildas som ett resultat av plattektonik av en divergerande plattgräns som sträcker sig från 87° N – cirka 333 km (207 mi) söder om Nordpolen – till 54 °S, strax norr om kusten av Antarktis. Det är en del av världens längsta bergskedja och sträcker sig kontinuerligt över havsbottnen på ett avstånd på 40 389 km från Island till Antarktis.
Längden på MAR är 16 000 km (ungefär) och dess bredd är 1000-1500 km. Åsens topp är så hög som 3 km över havsbotten, och den når ibland över havet och bildar öar och ögrupper. Dessa öar och ögrupper skapades av vulkanisk aktivitet.
Den mittatlantiska åsen separerar Atlanten i två stora tråg med djup på i genomsnitt mellan 3700 och 5500 meter (12000 och 18000 fot). Tvärgående åsar som löper mellan kontinenterna och MAR delar havsbotten i många bassänger. Några av de större bassängerna är Guiana, Nordamerika, Kap Verde och Kanarieöarna i Nordatlanten. De största sydatlantiska bassängerna är Angola, Kap, Argentina och Brasilien.
Man trodde att den djupa havsbottnen är platt, men det finns många havsberg, några guyots och flera diken på havsbotten. Seamounts är undervattensberg; guyots är undervattensberget med en platt topp; och diken är långa, smala diken. Det finns tre diken:
Undervattensvulkaner har bildat några av de atlantiska öarna. Till exempel Cabo Verde-öarna nära Afrika, Bermuda nära Nordamerika. Island är en vulkanö som reser sig från Midatlantic Ridge. Andra atlantiska öar är delar av samma lands närliggande kontinenter. Till exempel ön Storbritannien nära Europa och Falklandsöarna nära Sydamerika.
Atlanten utanför Azorerna föder vulkanen
Salthalt är mängden löst salt i vattnet. Atlanten är det saltaste havet av alla världens stora hav. Dess ytvatten har högre salthalt än något annat hav. I det öppna havet varierar salthalten i ytvattnet från 33-37 promille och varierar med breddgrad och säsong. Avdunstning, nederbörd, flodinflöde och smältning av havsis påverkar ytans salthalt.
Ytvattentemperaturen sträcker sig från mindre än −2 °C till 29 °C (28 °F till 84 °F). Norr om ekvatorn har maximala temperaturer, och polära områden har minimivärden. Maximala temperaturvariationer förekommer på de mellersta breddgraderna och värdena varierar med 7 °C till 8 °C (13 °F till 14 °F). Temperaturen på ytvatten varierar med latitud, nuvarande system och årstid. Det återspeglar solenergins latitudinella fördelning.
Det finns fyra stora vattenmassor i Atlanten.
Inom Nordatlanten isolerar havsströmmar en stor långsträckt vattenmassa som kallas Sargassohavet. Det är det enda havet utan landgräns. Medan alla andra hav i världen åtminstone delvis definieras av landgränser, definieras Sargassohavet endast av havsströmmar.
Den är uppkallad efter ett släkte av fritt flytande tång som heter Sargassum. Även om det finns många olika typer av alger som flyter i havet runt om i världen, är Sargassohavet unikt genom att det har arter av sargassum som är "holopelagi" - detta betyder att algerna inte bara flyter fritt runt havet, utan den förökar sig vegetativt på öppet hav. Andra tång fortplantar sig och börjar liv på havets botten. Sargassum ger ett hem till en fantastisk variation av marina arter som den europeiska ålen.
Temperaturerna i ytvattnet och vattenströmmarna samt vindarna som blåser över vattnet påverkar klimatet i Atlanten och angränsande landområden. Havet behåller värmen, därför är maritima klimat måttliga och saknar extrema säsongsvariationer.
Klimatzonerna varierar med latitud.
Havsströmmar transporterar varmt och kallt vatten till andra regioner. På så sätt bidrar till klimatkontroll. När vindar blåser över dessa strömmar värms eller kyls de. Dessa vindar transporterar fukt och varm/sval luft över intilliggande landområden. Golfströmmen värmer till exempel atmosfären på de brittiska öarna och nordvästra Europa, och de kalla vattenströmmarna bidrar till kraftig dimma utanför nordöstra Kanadas kust och Afrikas nordvästra kust.
Orkaner utvecklas i den södra delen av Nordatlanten. De träffar vanligtvis kustområden i Karibiska havet och sydöstra Nordamerika.
Atlanten har avsevärt bidragit till utvecklingen och ekonomin i länderna runt det. Den fungerar som en viktig transatlantisk transport- och kommunikationsväg. Det finns rikliga fyndigheter av olja, naturgas och kol. Atlanten producerar mycket av världens fisk.
Människor har kraftigt förorenat vissa områden i Atlanten. Denna förorening inkluderar avlopp från städer, avfall från fabriker och gödningsmedel och bekämpningsmedel från gårdar. Oljeutsläpp från fartyg eller oljekällor till havs är också källor till föroreningar. Överfiske är en annan viktig miljöfråga i Atlanten. Vissa länder har satt gränser för hur många fiskar som kan fångas i vissa områden. De har också satt upp program för att skydda den fisk som finns kvar och för att återuppbygga fiskbestånden.
