La Antártida es el continente más austral de la Tierra. Contiene el Polo Sur y está situado en la región antártica del hemisferio sur, completamente al sur del círculo polar antártico. Es el quinto continente más grande y está rodeado por el Océano Austral. Como la temperatura de la Antártida puede descender por debajo de -112 0 F o -80 0 C, nadie vive allí todo el tiempo. Ningún país es dueño de la Antártida. Científicos de diferentes países visitan estaciones de investigación para realizar experimentos durante todo el año. A pesar del frío extremo, la Antártida alberga animales como pingüinos, focas y aves marinas.
En esta lección, cubriremos hechos esenciales sobre la Antártida: su ubicación, características físicas, clima, flora y fauna, y vida humana. Hablaremos brevemente sobre el Sistema del Tratado Antártico (ATS).
El área total de la Antártida es de 14 millones de km 2 o 5,4 millones de millas cuadradas. Alrededor del 98% de la Antártida está cubierta por hielo. El espesor promedio de este hielo es de al menos 1,6 kilómetros o 1 milla. La Antártida no es un país; es un continente administrado de acuerdo con el Sistema del Tratado Antártico.
El Sistema del Tratado Antártico (ATS) se firmó en 1959 y entró en vigor en 1961. Hasta el momento, ha sido firmado por 46-48 países. El ATS se utiliza para gobernar el continente. La idea principal del ATS es asegurarse de que la Antártida sea:
No hay países en la Antártida, aunque siete naciones reclaman diferentes partes de ella: Nueva Zelanda, Australia, Francia, Noruega, Reino Unido, Chile y Argentina. Dieciocho países envían periódicamente científicos e investigadores a diversas estaciones del continente. Estados Unidos, Rusia, Chile, Argentina y Australia tienen la mayor cantidad de estaciones y las más grandes. La estación de investigación más grande es la estación McMurdo, donde más de 1000 científicos trabajan en varios proyectos de investigación durante el verano.
La Antártida tiene la elevación promedio más alta de todos los continentes. La mayor parte del continente está por encima de los 3000 m (9900 pies) sobre el nivel del mar. La montaña más alta de la Antártida es el Monte Vinson a 4.900 mo 16.000 pies.
Más del 98 % del continente está cubierto de hielo, que contiene alrededor del 70 % del agua dulce del mundo. La gruesa capa de hielo lo convierte en el más alto de todos los continentes, con una elevación promedio de aproximadamente 2300 mo aproximadamente 7500 pies. El punto más alto del continente es Vinson Massif, 4.897 m o aproximadamente 16.066 pies, y el punto más bajo encontrado hasta ahora es la Fosa Subglacial Bentley (2.499 m/8.200 pies bajo el nivel del mar) en la Antártida Occidental. Esta trinchera está cubierta con más de 3000 m (9840 pies) de hielo y nieve. Es posible que existan puntos más bajos bajo el hielo, pero aún no se han descubierto.
La Antártida está cubierta por una capa de hielo. La capa de hielo antártica domina la región. Es el trozo de hielo más grande de la Tierra. La superficie de hielo aumenta de tamaño de 1,2 millones de millas cuadradas al final del verano a 7,3 millones de millas cuadradas durante el invierno. El crecimiento de la capa de hielo ocurre principalmente en las plataformas de hielo costeras, principalmente en la plataforma de hielo de Ross y la plataforma de hielo de Ronne. Las plataformas de hielo son capas flotantes de hielo que están conectadas al continente. El hielo glacial se mueve desde el interior del continente hacia estas plataformas de hielo de menor elevación a un ritmo de 10 a 1000 metros por año.
Si estuvieras parado en la gran capa de hielo de la Antártida, todo lo que verías sería hielo y nieve. Sin embargo, estaría lejos de ser una hoja lisa continua, ya que se mueve continuamente. Los glaciares, enormes ríos de hielo drenan el interior del continente y forman placas de hielo en las costas.
Debajo del hielo, la mayor parte es tierra, aunque las plataformas de hielo están sobre el océano. La Antártida tiene una serie de cumbres montañosas, incluidas las Montañas Transantárticas, que dividen la tierra entre la Antártida Oriental en el Hemisferio Oriental y la Antártida Occidental en el Hemisferio Occidental. La Antártida tiene algunas características importantes ocultas por el hielo. Uno es el lago Vostok, que ha estado cubierto de hielo durante al menos 15 millones de años. El lago tiene 250 km de largo y 50 km de ancho. Otro es la enorme cadena montañosa de Gamburtsev, que es del tamaño de los Alpes, pero completamente enterrada bajo el hielo.
Las Montañas Transantárticas (fuente: transantarcticmountains.com)
Los científicos usan un radar que puede funcionar bajo el hielo para estudiar toda la Antártida.
Sin hielo, la Antártida emergería como una península gigante y un archipiélago de islas montañosas, conocida como la Antártida Menor, y una sola gran masa de tierra del tamaño de Australia, conocida como la Gran Antártida. Estas regiones tienen diferentes geologías.
Los océanos que rodean la Antártida proporcionan un componente físico importante de la región antártica. Las aguas que rodean la Antártida son relativamente profundas, alcanzando los 4.000 a 5.000 metros (13.123 a 16.404 pies) de profundidad.
La Antártida es el continente más frío y también el más ventoso. La temperatura más baja jamás registrada en cualquier parte de la Tierra, -89,2 ° C (-128,6 ° F) fue el 21 de julio de 1983, en la base rusa Vostok en el Polo Geomagnético Sur. Está cerca del Polo de Inaccesibilidad, el punto del continente antártico más alejado de cualquier otro, por lo que es el lugar más difícil o inaccesible para llegar.
El continente tiene vientos muy fuertes. Los períodos de calma son raros y generalmente duran solo unas pocas horas. En julio de 1972, se registró una velocidad del viento de 320 km/h (200 mph) en la base francesa de Dumont d'Urville. Los fuertes vientos de la Antártida se denominan catabáticos, formados por aire frío y denso que fluye desde la meseta polar del interior hacia las empinadas caídas verticales a lo largo de la costa. Es en el borde empinado de la Antártida donde se forman los fuertes vientos catabáticos cuando el aire frío se precipita sobre la masa de tierra.
Los fuertes vientos que soplan en la Antártida
La Antártida es un desierto helado con poca lluvia. Cualquier región que recibe menos de 10 pulgadas de lluvia o precipitación anual se clasifica como desierto. La Antártida se considera un desierto porque su precipitación anual puede ser inferior a 2 pulgadas (50) mm en el interior y menos de 8 pulgadas (200 mm) en las regiones exteriores. La precipitación anual promedio en el Polo Sur durante los últimos 30 años fue de apenas 10 mm (0,4 pulgadas). La mayor parte del continente está cubierta por campos de hielo tallados por el viento y montañas escarpadas cubiertas de glaciares.
Hay tres regiones climáticas en la Antártida:
A pesar de los bajos niveles de precipitación, con frecuencia parece que cae más nieve de la que realmente hay. Los fuertes vientos recogen la nieve que ya ha caído y la mueven de un lugar a otro. Por lo tanto, las tormentas de nieve son comunes y con frecuencia dan como resultado condiciones desorientadoras en las que todo lo que se encuentra frente a usted se convierte en una manta blanca sin características distinguibles.
Plantas y animales
La Antártida no tiene árboles ni arbustos, la vegetación se limita a unas 350 especies, en su mayoría líquenes, musgos y algas. Esto se debe a que la Antártida no tiene mucha humedad (agua), luz solar, buen suelo o una temperatura cálida. Las plantas generalmente solo crecen durante unas pocas semanas en el verano. Más de esta vegetación crece en las regiones costeras y del norte de la Antártida, mientras que el interior tiene poca o ninguna vegetación.
El océano tiene abundantes peces y otra vida marina. De hecho, las aguas que rodean la Antártida se encuentran entre las más diversas del planeta. Los organismos más importantes de la Antártida son el plancton que crece en el océano. El plancton sirve de alimento a miles de especies como el krill. Una gran variedad de ballenas como azul, aleta, minke, jorobada, derecha, sei y cachalote prosperan en las frías aguas de la Antártida. La foca leopardo es uno de los principales depredadores de la Antártida. Es un depredador marino muy agresivo y se alimenta de pingüinos y peces.
Foca leopardo en la Antártida
Pingüinos en la Antártida
Los pingüinos son el animal más conocido en la Antártida. Se han adaptado a las frías aguas costeras. Tienen una piel gruesa y mucha grasa (grasa) debajo de la piel para mantenerse calientes cuando hace frío. También se juntan con sus amigos para mantenerse calientes. Sus plumas apretadas se superponen para proporcionar impermeabilización y calidez. Cubren sus plumas con aceite de una glándula cerca de la cola para aumentar la impermeabilidad. La impermeabilización es fundamental para la supervivencia de los pingüinos en el agua, ya que el agua de la Antártida es tan fría como -2,2 °C (28 °F). Sus plumas retienen una capa de aire, lo que les ayuda a mantenerse calientes en el agua helada. Sus alas sirven como aletas mientras vuelan por el agua en busca de presas como calamares y peces.
La Antártida es un continente único en el sentido de que no tiene una población nativa. Si bien no hay residentes permanentes, la región es un puesto avanzado ocupado por una variedad de científicos investigadores que vienen de diferentes países y trabajan en estaciones de investigación apoyadas por el gobierno. Estudian la Antártida como un entorno único, así como un indicador de procesos globales más amplios.
Científicos investigadores de diferentes orígenes vienen a la Antártida:
El número de científicos que realizan investigaciones varía a lo largo del año, desde alrededor de 1000 en invierno hasta alrededor de 5000 en verano.
