L'Antartide è il continente più meridionale della Terra. Contiene il Polo Sud ed è situato nella regione antartica dell'emisfero australe, interamente a sud del circolo polare antartico. È il quinto continente più grande ed è circondato dall'Oceano Antartico. Poiché la temperatura dell'Antartide può scendere al di sotto di -112 0 F o -80 0 C, nessuno vive lì tutto il tempo. Nessun paese possiede l'Antartide. Scienziati di diversi paesi visitano le stazioni di ricerca per condurre esperimenti durante tutto l'anno. Nonostante il freddo estremo, l'Antartide ospita animali come pinguini, foche e uccelli marini.
In questa lezione tratteremo i fatti essenziali sull'Antartide: la sua posizione, le caratteristiche fisiche, il clima, la flora e la fauna e la vita umana. Parleremo brevemente dell'Antarctic Treaty System (ATS).
L'area totale dell'Antartide è di 14 milioni di km 2 o 5,4 milioni di miglia quadrate. Circa il 98% dell'Antartide è coperto di ghiaccio. Lo spessore medio di questo ghiaccio è di almeno 1,6 chilometri o 1 miglio. L'Antartide non è un paese; è un continente gestito secondo il Sistema del Trattato Antartico.
Il Sistema del trattato antartico (ATS) è stato firmato nel 1959 ed è entrato in vigore nel 1961. Finora è stato firmato da 46-48 paesi. L'ATS è utilizzato per governare il continente. L'idea principale dell'ATS è assicurarsi che l'Antartide sia:
Non ci sono paesi in Antartide, anche se sette nazioni ne rivendicano parti diverse: Nuova Zelanda, Australia, Francia, Norvegia, Regno Unito, Cile e Argentina. Diciotto paesi inviano regolarmente scienziati e ricercatori in varie stazioni del continente. Gli Stati Uniti, la Russia, il Cile, l'Argentina e l'Australia hanno le stazioni più numerose e più grandi. La più grande stazione di ricerca è la stazione McMurdo, dove più di 1000 scienziati lavorano a vari progetti di ricerca durante l'estate.
L'Antartide ha l'elevazione media più alta di tutti i continenti. La maggior parte del continente è superiore a 3000 m (9900 piedi) sul livello del mare. La montagna più alta dell'Antartide è il Monte Vinson a 4.900 mo 16.000 piedi.
Più del 98% del continente è coperto di ghiaccio, che contiene circa il 70% dell'acqua dolce mondiale. La spessa copertura di ghiaccio lo rende il più alto di tutti i continenti, con un'altitudine media di circa 2300 mo circa 7500 piedi. Il punto più alto del continente è il Vinson Massif, 4.897 mo circa 16.066 piedi, e il punto più basso finora trovato è la fossa subglaciale di Bentley (2499 m/8.200 piedi sotto il livello del mare) nell'Antartide occidentale. Questa trincea è ricoperta da più di 3.000 m (9.840 piedi) di ghiaccio e neve. I punti più bassi possono esistere sotto il ghiaccio ma non sono stati ancora scoperti.
L'Antartide è ricoperta da una calotta glaciale. La calotta glaciale antartica domina la regione. È il più grande singolo pezzo di ghiaccio sulla Terra. La superficie del ghiaccio aumenta di dimensioni da 1,2 milioni di miglia quadrate alla fine dell'estate a 7,3 milioni di miglia quadrate durante l'inverno. La crescita della calotta glaciale si verifica principalmente sulle piattaforme di ghiaccio costiere, principalmente la Ross Ice Shelf e la Ronne Ice Shelf. Le piattaforme di ghiaccio sono lastre di ghiaccio galleggianti collegate al continente. Il ghiaccio glaciale si sposta dall'interno del continente a queste piattaforme di ghiaccio a bassa quota a velocità di 10-1000 metri all'anno.
Se ti trovassi sulla grande calotta glaciale antartica tutto ciò che vedresti sarebbe ghiaccio e neve. Tuttavia, sarebbe ben lungi dall'essere un foglio liscio continuo, poiché è in continuo movimento. I ghiacciai, enormi fiumi di ghiaccio drenano l'interno del continente e formano banchi di ghiaccio sulle coste.
Sotto il ghiaccio, è principalmente terra, anche se le piattaforme di ghiaccio sono sopra l'oceano. L'Antartide ha una serie di cime montuose, comprese le montagne transantartiche, che dividono la terra tra l'Antartide orientale nell'emisfero orientale e l'Antartide occidentale nell'emisfero occidentale. L'Antartide ha alcune caratteristiche importanti nascoste dal ghiaccio. Uno è il lago Vostok, coperto dal ghiaccio da almeno 15 milioni di anni. Il lago è lungo 250 km e largo 50 km. Un altro è l'enorme catena montuosa di Gamburtsev, grande come le Alpi, ma interamente sepolta sotto il ghiaccio.
Le montagne transantartiche (fonte: transantarcticmountains.com)
Gli scienziati usano radar che possono funzionare sotto il ghiaccio per sorvegliare l'intera Antartide.
Senza ghiaccio, l'Antartide emergerebbe come una gigantesca penisola e un arcipelago di isole montuose, noto come Piccola Antartide, e un'unica grande massa continentale delle dimensioni dell'Australia, nota come Grande Antartide. Queste regioni hanno geologie diverse.
Gli oceani che circondano l'Antartide forniscono un'importante componente fisica della regione antartica. Le acque che circondano l'Antartide sono relativamente profonde, raggiungendo dai 4.000 ai 5.000 metri (da 13.123 a 16.404 piedi) di profondità.
L'Antartide è il continente più freddo e anche il più ventoso. La temperatura più bassa mai registrata sulla Terra, -89,2° C (-128,6 °F) è stata il 21 luglio 1983, presso la base russa Vostok al Polo geomagnetico meridionale. È vicino al Polo dell'Inaccessibilità, il punto del continente antartico più lontano da qualsiasi altro, e quindi il luogo più difficile o inaccessibile da raggiungere.
Il continente ha venti molto forti. I periodi di calma sono rari e in genere durano solo poche ore. Nel luglio 1972, alla base francese di Dumont d'Urville fu registrata una velocità del vento di 320 km/h (200 mph). I forti venti dell'Antartide sono chiamati catabatici, formati da aria fredda e densa che fuoriesce dall'altopiano polare dell'interno lungo i ripidi dislivelli lungo la costa. È sul bordo ripido dell'Antartide che si formano i forti venti catabatici mentre l'aria fredda si precipita sulla massa continentale.
I forti venti che soffiano in Antartide
L'Antartide è un deserto ghiacciato con poca pioggia. Qualsiasi regione che riceve meno di 10 pollici di precipitazioni o precipitazioni annuali è classificata come deserto. L'Antartide è considerato un deserto perché le sue precipitazioni annuali possono essere inferiori a 2 pollici (50) mm all'interno e inferiori a 8 pollici (200 mm) nelle regioni esterne. La piovosità media annua al Polo Sud negli ultimi 30 anni è stata di appena 10 mm (0,4 pollici). La maggior parte del continente è ricoperta da campi di ghiaccio scolpiti dal vento e montagne scoscese ricoperte di ghiacciai.
Ci sono tre regioni climatiche in Antartide:
Nonostante i bassi livelli di precipitazioni, spesso sembra che stia cadendo più neve di quanto non sia in realtà. I forti venti raccolgono la neve che è già caduta e la spostano da un posto all'altro. Le bufere di neve sono quindi comuni e spesso provocano disorientanti condizioni di white-out in cui tutto di fronte a te diventa una coltre bianca senza caratteristiche distinguibili.
Piante e animali
L'Antartide non ha alberi o cespugli, la vegetazione è limitata a circa 350 specie, principalmente licheni, muschi e alghe. Questo perché l'Antartide non ha molta umidità (acqua), luce solare, buon terreno o una temperatura calda. Le piante di solito crescono solo per poche settimane in estate. Più di questa vegetazione cresce nelle regioni settentrionali e costiere dell'Antartide, mentre l'interno ha poca o nessuna vegetazione.
L'oceano ha pesci abbondanti e altra vita marina. In effetti, le acque che circondano l'Antartide sono tra le più diverse del pianeta. Gli organismi più importanti in Antartide sono il plancton che cresce nell'oceano. Il plancton funge da cibo per migliaia di specie come il krill. Una grande varietà di balene come blu, pinna, minke, megattera, destra, sei e sperma prosperano nelle fredde acque dell'Antartide. La foca leopardo è uno dei principali predatori in Antartide. È un predatore marino molto aggressivo e si nutre di pinguini e pesci.
Foca leopardo in Antartide
Pinguini in Antartide
I pinguini sono l'animale più conosciuto in Antartide. Si sono adattati alle fredde acque costiere. Hanno la pelle spessa e molto grasso (grasso) sotto la pelle per riscaldarsi quando fa freddo. Si stringono anche insieme ai loro amici per riscaldarsi. Le loro piume fitte si sovrappongono per fornire impermeabilità e calore. Ricoprono le loro piume con olio da una ghiandola vicino alla coda per aumentare l'impermeabilità. L'impermeabilizzazione è fondamentale per la sopravvivenza dei pinguini in acqua, poiché l'acqua dell'Antartide è fredda fino a -2,2°C (28°F). Le loro piume trattengono uno strato d'aria, aiutandole a riscaldarsi nell'acqua gelida. Le loro ali fungono da pinne mentre volano nell'acqua alla ricerca di prede come calamari e pesci.
L'Antartide è un continente unico in quanto non ha una popolazione nativa. Anche se non ci sono residenti permanenti, la regione è un avamposto occupato per una varietà di ricercatori che provengono da diversi paesi e lavorano presso stazioni di ricerca sostenute dal governo. Studiano l'Antartide come un ambiente unico e un indicatore di processi globali più ampi.
Scienziati di ricerca provenienti da ambienti diversi vengono in Antartide:
Il numero di scienziati che conducono ricerche varia nel corso dell'anno, da circa 1.000 in inverno a circa 5.000 in estate.
