Antarctica is het zuidelijkste continent van de aarde. Het bevat de Zuidpool en is gelegen in het Antarctische gebied van het zuidelijk halfrond, geheel ten zuiden van de Antarctische Cirkel. Het is het op vier na grootste continent en wordt omringd door de Zuidelijke Oceaan. Aangezien de temperatuur van Antarctica kan dalen tot onder -112 0 F of -80 0 C, woont er niemand de hele tijd. Geen enkel land bezit Antarctica. Wetenschappers uit verschillende landen bezoeken onderzoeksstations om het hele jaar door experimenten uit te voeren. Ondanks de extreme kou is Antarctica de thuisbasis van dieren zoals pinguïns, zeehonden en zeevogels.
In deze les behandelen we essentiële feiten over Antarctica - de locatie, fysieke kenmerken, klimaat, flora en fauna en het menselijk leven. We zullen het kort hebben over het Antarctisch Verdragssysteem (ATS).
De totale oppervlakte van Antarctica is 14 miljoen km 2 of 5,4 miljoen vierkante mijl. Ongeveer 98% van Antarctica is bedekt met ijs. De gemiddelde dikte van dit ijs is minstens 1,6 kilometer of 1 mijl. Antarctica is geen land; het is een continent dat wordt beheerd volgens het Antarctisch Verdragssysteem.
Het Antarctisch Verdragssysteem (ATS) werd ondertekend in 1959 en trad in werking in 1961. Tot nu toe is het ondertekend door 46-48 landen. De ATS wordt gebruikt voor het besturen van het continent. Het belangrijkste idee van de ATS is ervoor te zorgen dat Antarctica:
Er zijn geen landen op Antarctica, hoewel zeven landen verschillende delen ervan claimen: Nieuw-Zeeland, Australië, Frankrijk, Noorwegen, het Verenigd Koninkrijk, Chili en Argentinië. Achttien landen sturen regelmatig wetenschappers en onderzoekers naar verschillende stations op het continent. De VS, Rusland, Chili, Argentinië en Australië hebben de meeste en grootste stations. Het grootste onderzoeksstation is McMurdo station, waar meer dan 1000 wetenschappers in de zomer aan verschillende onderzoeksprojecten werken.
Antarctica heeft de hoogste gemiddelde hoogte van alle continenten. Het grootste deel van het continent ligt hoger dan 3000 meter boven zeeniveau. De hoogste berg in Antarctica is Mount Vinson op 4.900 meter of 16.000 voet.
Meer dan 98% van het continent is bedekt met ijs, dat ongeveer 70 procent van het zoetwater in de wereld bevat. De dikke ijslaag maakt het tot het hoogste van alle continenten, met een gemiddelde hoogte van ongeveer 2300 meter of ongeveer 7500 voet. Het hoogste punt op het continent is het Vinson-massief, 4.897 m of ongeveer 16.066 voet, en het laagste punt dat tot nu toe is gevonden is de Bentley Subglacial Trench (2499 m/8.200 ft onder zeeniveau) in West-Antarctica. Deze loopgraaf is bedekt met meer dan 3.000 m (9.840 voet) ijs en sneeuw. Lagere punten kunnen onder het ijs bestaan, maar zijn nog niet ontdekt.
Antarctica is bedekt met een ijskap. De Antarctische ijskap domineert de regio. Het is het grootste stuk ijs op aarde. Het ijsoppervlak neemt in omvang toe van 1,2 miljoen vierkante mijl aan het einde van de zomer tot 7,3 miljoen vierkante mijl in de winter. IJskapgroei vindt voornamelijk plaats aan de kustijsplaten, voornamelijk de Ross Ice Shelf en de Ronne Ice Shelf. IJsplateaus zijn drijvende ijsplaten die verbonden zijn met het continent. Gletsjerijs verplaatst zich van het binnenland van het continent naar deze lager gelegen ijsplaten met snelheden van 10 tot 1000 meter per jaar.
Als je op de grote ijskap van Antarctica zou staan, zou je alleen maar ijs en sneeuw zien. Het zou echter verre van een continu glad vel zijn, omdat het continu in beweging is. Gletsjers, enorme rivieren van ijs draineren het binnenland van het continent en vormen ijsplaten aan de kusten.
Onder het ijs is het voornamelijk land, hoewel de ijsplaten zich boven de oceaan bevinden. Antarctica heeft een aantal bergtoppen, waaronder de Transantarctic Mountains, die het land verdelen tussen Oost-Antarctica op het oostelijk halfrond en West-Antarctica op het westelijk halfrond. Antarctica heeft enkele belangrijke kenmerken verborgen door het ijs. Een daarvan is het Vostokmeer, dat al minstens 15 miljoen jaar bedekt is met ijs. Het meer is 250 km lang en 50 km breed. Een andere is de enorme Gamburtsev-bergketen, zo groot als de Alpen, maar toch volledig begraven onder het ijs.
De Transantarctic Mountains (bron: transantarcticmountains.com)
Wetenschappers gebruiken radar die onder het ijs kan werken om heel Antarctica te overzien.
Zonder ijs zou Antarctica ontstaan als een gigantisch schiereiland en een archipel van bergachtige eilanden, bekend als Klein-Antarctica, en een enkele grote landmassa ter grootte van Australië, bekend als Groot-Antarctica. Deze regio's hebben verschillende geologieën.
De oceanen rond Antarctica vormen een belangrijk fysiek onderdeel van de Antarctische regio. De wateren rond Antarctica zijn relatief diep en bereiken een diepte van 4.000 tot 5.000 meter (13.123 tot 16.404 voet).
Antarctica is het koudste en ook het meest winderige continent. De laagste temperatuur die ooit ergens op aarde is gemeten, -89,2 ° C (-128,6 ° F), was op 21 juli 1983 op de Russische Vostok-basis op de zuidelijke geomagnetische pool. Het ligt dicht bij de pool van ontoegankelijkheid, het punt op het Antarctische continent dat het verst verwijderd is van alle andere, en dus de moeilijkste of ontoegankelijkste plaats om te bereiken.
Het continent heeft zeer sterke winden. Rustige periodes zijn zeldzaam en duren meestal maar een paar uur. In juli 1972 werd op de Franse basis Dumont d'Urville een windsnelheid van 320 km/u geregistreerd. De sterke winden van Antarctica worden katabatics genoemd, gevormd door koude, dichte lucht die uit het poolplateau van het binnenland stroomt langs de steile verticale hellingen langs de kust. Het is aan de steile rand van Antarctica dat de sterke katabatische winden zich vormen terwijl koude lucht over de landmassa stroomt.
De harde wind die waait op Antarctica
Antarctica is een bevroren woestijn met weinig regen. Elke regio die minder dan 10 inch jaarlijkse regenval of neerslag ontvangt, wordt geclassificeerd als een woestijn. Antarctica wordt als een woestijn beschouwd omdat de jaarlijkse neerslag minder dan 2 inch (50) mm in het binnenland en minder dan 8 inch (200 mm) in de buitenste regionen kan zijn. De gemiddelde jaarlijkse regenval op de Zuidpool in de afgelopen 30 jaar was een kleine 10 mm (0,4 inch). Het grootste deel van het continent is bedekt met door de wind uitgesleten ijsvelden en steile bergen bedekt met gletsjers.
Er zijn drie klimatologische regio's in Antarctica:
Ondanks de lage neerslaghoeveelheden lijkt het regelmatig dat er meer sneeuw valt dan er in werkelijkheid is. De sterke winden pikken sneeuw op die al is gevallen en verplaatsen het van plaats naar plaats. Sneeuwstormen komen daarom vaak voor en resulteren vaak in desoriënterende white-out-omstandigheden waarbij alles voor je een witte deken wordt zonder onderscheidbare kenmerken.
Planten en dieren
Antarctica heeft helemaal geen bomen of struiken, de vegetatie is beperkt tot ongeveer 350 soorten, voornamelijk korstmossen, mossen en algen. Dit komt omdat Antarctica niet veel vocht (water), zonlicht, goede grond of een warme temperatuur heeft. Planten groeien meestal maar een paar weken in de zomer. Meer van deze vegetatie groeit in de noordelijke en kustgebieden van Antarctica, terwijl het binnenland weinig of geen vegetatie heeft.
De oceaan heeft een overvloed aan vissen en ander zeeleven. In feite behoren de wateren rond Antarctica tot de meest diverse ter wereld. De belangrijkste organismen op Antarctica zijn het plankton dat in de oceaan groeit. Plankton dient als voedsel voor duizenden soorten zoals krill. Een grote verscheidenheid aan walvissen zoals blauwe, vin, dwergvinvis, bultrug, rechts, sei en sperma gedijen in de koude wateren van Antarctica. Zeeluipaard is een van de grootste roofdieren op Antarctica. Het is een zeer agressief marien roofdier en eet pinguïns en vissen.
Zeeluipaard in Antarctica
Pinguïns op Antarctica
Pinguïns zijn het meest bekende dier op Antarctica. Ze hebben zich aangepast aan de koude kustwateren. Ze hebben een dikke huid en veel vet (spek) onder hun huid om warm te blijven bij koud weer. Ze kruipen ook samen met hun vrienden om warm te blijven. Hun dicht opeengepakte veren overlappen elkaar om waterdichtheid en warmte te bieden. Ze bedekken hun veren met olie uit een klier bij de staart om de ondoordringbaarheid te vergroten. Waterdichtheid is van cruciaal belang voor het overleven van pinguïns in water, aangezien het water van Antarctica zo koud is als -2,2 °C (28 °F). Hun veren houden een luchtlaag vast, waardoor ze warm blijven in het ijskoude water. Hun vleugels dienen als vinnen terwijl ze door het water vliegen op zoek naar prooien zoals inktvis en vis.
Antarctica is een uniek continent omdat het geen inheemse bevolking heeft. Hoewel er geen permanente bewoners zijn, is de regio een drukke buitenpost voor een verscheidenheid aan onderzoekswetenschappers die uit verschillende landen komen en werken op door de overheid gesteunde onderzoeksstations. Ze bestuderen Antarctica als een unieke omgeving en als een indicator van bredere mondiale processen.
Onderzoekers met verschillende achtergronden komen naar Antarctica:
Het aantal wetenschappers dat onderzoek doet varieert door het jaar heen, van zo'n 1.000 in de winter tot zo'n 5.000 in de zomer.
