Xəzər dənizi dünyanın ən böyük daxili su hövzəsidir. Asiyada dənizə çıxışı olmayan dənizdir. Avropa ilə Asiya arasında yerləşən bu, şimaldan orta qərbə qədər Rusiya ilə həmsərhəddir; Cənub-qərbdə Azərbaycan, orta şimaldan orta-şərqdə Qazaxıstan, şərq sahillərinin cənub hissələri ilə birlikdə Türkmənistan, cənubda və ona bitişik guşələrdən İran. Şimalda və şərqdə Orta Asiya çölləri var. Xəzər dənizi bir vaxtlar Tetis okeanının bir hissəsi idi, lakin plitə tektonikası səbəbindən təxminən 5,5 milyon il əvvəl dənizə çıxışı yoxdur. Dəniz bir vaxtlar onun qərb sahillərində yaşamış qədim insanlar olan Kaspilərin şərəfinə adlandırılmışdır. Onun sahillərinin qədim sakinləri Xəzər dənizini böyüklüyünə və duzluluğuna görə okean kimi qəbul edirdilər.
Dəniz Manyç kanalı ilə Azov dənizi ilə birləşir. Antik dövrdə Hirkan okeanı adlanırdı. Xəzər dənizinin digər köhnə adlarına Mazandaran dənizi, Xəzər dənizi və Xvalis dənizi daxildir.
Xəzər dənizi çoxlu növlərə ev sahibliyi edir və bəlkə də ən çox kürü, suiti və neft sənayesi ilə tanınır. Neft sənayesinin çirklənməsi və ona axan çaylardakı bəndlər onun ekologiyasına ziyan vurub.
Xəzər dənizi təxminən Yaponiyanın ölçüsünə bərabərdir və təxminən 143.000 kvadrat mil (371.000 kvadrat kilometr) ərazini əhatə edir. Dəniz şimaldan cənuba təxminən 1200 kilometr (750 mil) uzanır, orta eni 320 kilometrdir (200 mil). Dəniz şimalda ən dayaz, cənubda isə ən dərindir. Şimalda orta dərinlik cəmi 13-20 fut (4-6 metr) təşkil edir; digər tərəfdən, cənubda bir yerdə dəniz dibi suyun səthindən 3360 fut (1024 metr) aşağıda yerləşir. Onun ümumi əhatə dairəsi 386,400 km 2 (149,200 kvadrat mil) təşkil edir.
Xəzər dənizi Xəzər çökəkliyində, Qafqaz dağlarının şərqində və Mərkəzi Asiyanın geniş çöllərinin qərbində dəniz səviyyəsindən təxminən 28 metr (92 fut) aşağıda yerləşir. Xəzər dənizinin cənub hissəsində dənizin dibi dəniz səviyyəsindən 1023 m aşağıya çatır ki, bu da Baykal gölündən (-1180 m) sonra yer üzündə ikinci ən aşağı təbii çökəklikdir.
Xəzər dənizinə üç böyük çay tökülür - Volqa, Ural və Terek, hamısı şimaldan daxil olur; onların birgə illik axını dənizə daxil olan bütün çay suyunun 88%-ni təşkil edir. Sulak, Samur, Kür və bir sıra kiçik çaylar qərb sahilinə axır, axının təxminən 7%-ni təşkil edir, qalanı isə İran çaylarından gəlir. Şərq sahili daimi axarların olmaması ilə diqqət çəkir.
Dənizdə 50-yə qədər ada var, əksəriyyəti olduqca kiçikdir. Çeçen şimal-qərbdəki ən böyük adadır, ondan sonra Tyuleny, Morskoy, Kulaly, Jiloy və Oqurçin gəlir. Oğurca Ada bu dənizdəki ən uzun adadır. Uzunluğu 37 kilometr, eni isə 3 kilometrdir.
Xəzər dənizinin duzluluğu təxminən 1,2% (12 g∕l) təşkil edir ki, bu da əksər dəniz suyunun duzluluğunun təxminən üçdə birini təşkil edir. Xəzər dənizinin suyunda 50-60 milyon il əvvəl Atlantik və Sakit Okeanlarla birləşən Tethis adlı okean suyundan üç dəfə az duz var. Kontinental plitələrin tədricən yerdəyişməsi onu təcrid etdikcə, çaylardan şirin su axını, buzların əriməsi və yağıntılar Xəzər dənizinin duzluluğunu azaldıb.
Dəniz hövzəsi adətən Şimal, Orta və Cənubi Xəzərə bölünür, bölmələr əsasən dəniz dibinin və suyun müxtəlif xüsusiyyətlərinə əsaslanır.
Orta Xəzər və Cənubi Xəzərin böyük hissəsi isti kontinental qurşaqda yerləşir, Şimali Xəzər isə mülayim kontinental iqlimə malikdir. Cənub-qərbdə subtropik, şərq sahillərində isə əsasən səhra iqlimi var. Yay havasının temperaturu orta hesabla 75° və 79° F (24° və 26° C) arasındadır. Qış temperaturu şimalda 14° F (-10° C) ilə cənubda 50° F (10° C) arasında dəyişir.
Əsasən qış və yaz aylarında düşən orta illik yağıntı dəniz üzərində 8-67 düym (200-1700 mm) arasında dəyişir, ən az şərqdə, ən çox isə cənub-qərb bölgəsində düşür.
Dəniz səthindən buxarlanma ildə 40 düym (101 santimetr) qədər yüksək olur. Nəticədə çoxlu buxarlanmanın baş verdiyi Qara-Boğaz-Göl körfəzində dəniz çox duzlu olur.
Buz əmələ gəlməsi adətən yanvar ayına qədər tamamilə donan şimal Xəzərə təsir edir və müstəsna soyuq illərdə qərb sahili boyunca üzən buz cənubda da olur.
Xəzər dənizi həm dənizlər, həm də göllər üçün ümumi xüsusiyyətlərə malikdir. Şirin sulu bir göl olmasa da, tez-tez dünyanın ən böyük gölü kimi qeyd olunur. Tərkibində Şimali Amerikanın bütün beş Böyük Göllərinin cəmindən təxminən 3,5 dəfə çox su var. Superior Gölü, Miçiqan, Huron, Eri və Ontario Şimali Amerikanın Böyük Göllərini təşkil edir. Volqa, Ural və Terek çayları Xəzər dənizinə tökülür, lakin onun buxarlanmadan başqa təbii axını yoxdur. Beləliklə, Xəzər ekosistemi endoreik hövzə kimi tanınan qapalı hövzədir. Çıxışı olmadığı üçün çayların rayonlarına düşən yağıntıların miqdarı Xəzər dənizinin su səviyyəsinə böyük təsir göstərə bilər. Son iki əsrdə insan tərəfindən tikilən bəndlər də suyun səviyyəsini dəyişib.
Xəzər hövzəsinin təcrid olunması, onun iqlimi və duzluluq qradiyenti unikal ekoloji sistem yaratmışdır.
Xəzər dənizində 850-yə yaxın heyvan və 500-dən çox bitki növü yaşayır. Xəzər dənizinin ölçüsünü nəzərə alsaq, bu, nisbətən az növdür. Xəzər dənizində tapılan heyvan və bitki növlərinin əksəriyyəti endemikdir (yəni yalnız orada rast gəlinir). Mavi-yaşıl yosunlar (siyanobakteriyalar) və diatomlar ən böyük biokütlə konsentrasiyasını təşkil edir və qırmızı və qəhvəyi yosunların bir neçə növü var.
Dənizdə yaşayan sürünənlərə tısbağa və Horsfild tısbağası daxildir.
Xəzər dənizi müxtəlif balıqların və su canlılarının məskənidir, lakin daha çox kürü ilə tanınır. Dünya kürüsünün 90%-dən çoxu Xəzər dənizindən alınır. Kürü nərə balığı ailəsindən olan cüyür və ya yumurtadır. O, ləzzət hesab olunur, tez-tez çiy olaraq məzə kimi yeyilir, bəzi kürü yüksək qiymətə alınır. Nərə balığı dünyada nadir su növlərindən biridir. Altı növ nərə balığının, rus, piç, fars, sterlet, ulduzlu və beluga, vətəni Xəzər dənizidir. Nərə balığından kürü emal edilən cüyü (yumurta) verir. Nərə balıqlarının dəyəri ətinə görə deyil, kürü və ya “qara mirvari” kimi tanınan yumurtalarına görədir. Həddindən artıq balıq ovu nərə balıqlarının populyasiyasını təhdid edib. Kürü yığımı balıq ehtiyatlarını daha da təhlükə altına qoyur, çünki reproduktiv dişiləri hədəf alır.
Xəzər dənizi Xəzər suitisi ( Pusa caspica ) kimi tanınan suitilərin məskənidir. Xəzər dənizində yeganə dəniz məməlisidir və dünyanın heç bir yerində tapılmır. Daxili sularda yaşayan çox az növlərdən biridir. Dənizin hidroloji mühitinə görə şirin sularda yaşayanlardan fərqlidir. 20-ci əsrin əvvəllərində 1 milyona yaxın Xəzər suitisi var idisə, bu gün əhalinin sayı 90%-dən çox azalıb və azalmaqda davam edir.
Dəniz sahili flaminqolar, qazlar, ördəklər, qağayılar, qarğıdalılar, qu quşları kimi bir çox yuva və köçəri quşlar üçün mühüm yerlər təmin edir.
Nərə balıqlarından (kürü üçün) və suitilərdən (xəzlər üçün) başqa, neft və təbii qaz regionun ən mühüm ehtiyatlarına çevrilmişdir. Ən perspektivli ehtiyatlar Xəzərin şimal-şərqində və ona bitişik sahillərdə yerləşir. Qara-Boğaz-Göldən çıxarılan natrium sulfat kimi faydalı qazıntıların da iqtisadi əhəmiyyəti böyükdür.
Beluga Nərə balığı
Xəzər dənizi regionun nəqliyyatında mühüm rol oynayır. Neft, ağac, taxıl, pambıq, düyü və sulfat daşınan əsas mallardır. Aşağıdakılar ən vacib limanlardır:
Bu gün Xəzər dənizinin ətraf mühiti əhəmiyyətli ekoloji təzyiqlə üzləşir. Həddindən artıq balıq ovu, tullantı sularının axıdılması, qaz və neft hasilatı və nəqliyyat fəaliyyəti bu unikal ekosistemə böyük təzyiq göstərir və bir çox Xəzər heyvanları və bitki həyatı həddən artıq istismar, yaşayış mühitinin məhv edilməsi və çirklənmə ilə təhlükə altındadır.
Xəzərin səviyyəsi əsrlər boyu tez-tez sürətlə, dəfələrlə azalıb və yüksəlib. 1979-1995-ci illərdə dəniz səviyyəsi ildə təxminən 12 sm (5 düym) artdı. Son iki onillikdə iqlim dəyişikliyi ilə əlaqədar artan temperatur səbəbindən dəniz yavaş-yavaş buxarlanır.
Avropanın ən böyük çayı olan Volqa çayı Avropa ərazisinin 20%-ni qurudur. O, Xəzərin daxil olmasının əsas mənbəyidir. Onun aşağı axınları kimyəvi və bioloji çirkləndiricilərin çoxsaylı nizamsız buraxılışları ilə güclü şəkildə inkişaf etmişdir. Volqa çayı Xəzərə transsərhəd çirkləndiricilərin əsas mənbələrindən biridir.
