El Mar Caspio es el cuerpo de agua interior más grande del mundo. Es un mar sin salida al mar en Asia. Situada entre Europa y Asia, limita con Rusia desde la mitad del norte hasta la mitad del oeste; Azerbaiyán al suroeste, Kazajstán desde la mitad del norte hasta la mitad del este, Turkmenistán junto con las partes del sur de su costa este e Irán al sur y las esquinas adyacentes. Hay estepas de Asia central al norte y al este. El Mar Caspio fue una vez parte del Océano Tethys, pero quedó sin salida al mar hace unos 5,5 millones de años debido a la tectónica de placas. El mar recibió su nombre de los Kaspi, un pueblo antiguo que una vez vivió en sus costas occidentales. Los antiguos habitantes de su costa percibían el Mar Caspio como un océano, probablemente por su gran tamaño y salinidad.
El mar está conectado con el Mar de Azov por el Canal Manych. En la Antigüedad, se llamaba el Océano Hyrcanian. Otros nombres antiguos para el Mar Caspio incluyen el Mar de Mazandaran, el Mar de Khazar y el Mar de Khvalissian.
El Mar Caspio es el hogar de una amplia gama de especies y quizás sea más conocido por sus industrias de caviar, focas y aceite. La contaminación de la industria petrolera y las represas en los ríos que desembocan en ella han dañado su ecología.
El Mar Caspio es casi del tamaño de Japón y cubre un área de aproximadamente 143 000 millas cuadradas (371 000 kilómetros cuadrados). El mar se extiende casi 1200 kilómetros (750 millas) de norte a sur, con un ancho promedio de 320 kilómetros (200 millas). El mar es menos profundo en el norte y más profundo en el sur. En el norte, la profundidad promedio es de solo 13 a 20 pies (4 a 6 metros); por otro lado, en un lugar en el sur, el lecho marino se encuentra 3360 pies (1024 metros) por debajo de la superficie del agua. Su cobertura bruta es de 386.400 km 2 (149.200 millas cuadradas).
El Mar Caspio se encuentra a unos 28 metros (92 pies) por debajo del nivel del mar en la Depresión del Caspio, al este de las montañas del Cáucaso y al oeste de la vasta estepa de Asia Central. El lecho marino en la parte sur del Mar Caspio llega a 1023 m bajo el nivel del mar, que es la segunda depresión natural más baja del mundo después del lago Baikal (-1180 m).
Tres ríos principales desembocan en el Mar Caspio: el Volga, el Ural y el Terek, todos los cuales ingresan desde el norte; su flujo anual combinado representa el 88% de toda el agua de río que ingresa al mar. El Sulak, Samur, Kura y varios ríos más pequeños desembocan en el litoral occidental, contribuyendo con aproximadamente el 7% del flujo, y el resto proviene de los ríos iraníes. El litoral oriental se caracteriza por la ausencia de arroyos permanentes.
El mar contiene hasta 50 islas, la mayoría de ellas bastante pequeñas. Chechenia es la isla más grande del noroeste, seguida de Tyuleny, Morskoy, Kulaly, Zhiloy y Ogurchin. Ogurja Ada es la isla más larga de este mar. Tiene 37 kilómetros de largo y, como máximo, 3 kilómetros de ancho.
El Mar Caspio tiene una salinidad de aproximadamente 1,2% (12 g∕l), que es aproximadamente un tercio de la salinidad de la mayoría del agua de mar. El agua del mar Caspio contiene tres veces menos sal que el agua oceánica, llamada Tethis, que se conectó con los océanos Atlántico y Pacífico hace 50-60 millones de años. A medida que el cambio gradual de las placas continentales lo aisló, la afluencia de agua dulce de los ríos, el derretimiento del hielo y las precipitaciones diluyeron la salinidad del Mar Caspio.
La cuenca del mar generalmente se divide en Caspio norte, medio y sur, y las divisiones se basan principalmente en las características variables del fondo marino y el agua.
El Caspio Medio y la mayor parte del Caspio Sur se encuentran en el cinturón continental cálido, mientras que el Caspio Norte tiene un clima moderadamente continental. El suroeste tiene influencias subtropicales, mientras que las costas orientales tienen principalmente un clima desértico. Las temperaturas del aire en verano promedian entre 75° y 79° F (24° y 26° C). Las temperaturas invernales oscilan entre los 14 °F (–10 °C) en el norte y los 50 °F (10 °C) en el sur.
La precipitación anual promedio, que cae principalmente en invierno y primavera, varía de 8 a 67 pulgadas (200 a 1700 mm) sobre el mar, con la menor caída en el este y la mayor en la región suroeste.
La evaporación de la superficie del mar alcanza hasta 40 pulgadas (101 centímetros) por año. Como resultado, el mar es muy salado en el Golfo de Kara-Bogaz-Gol, donde ocurre mucha evaporación.
La formación de hielo afecta el norte del Caspio, que generalmente se congela por completo en enero, y en años excepcionalmente fríos, el hielo que flota a lo largo de la costa occidental también llega al sur.
El Mar Caspio tiene características comunes tanto a los mares como a los lagos. A menudo figura como el lago más grande del mundo, aunque no es un lago de agua dulce. Contiene alrededor de 3,5 veces más agua, por volumen, que los cinco Grandes Lagos de América del Norte combinados. El lago Superior, Michigan, Huron, Erie y Ontario forman los Grandes Lagos de América del Norte. Los ríos Volga, Ural y Terek desembocan en el mar Caspio, pero no tiene otra salida natural que la evaporación. Así, el ecosistema del Caspio es una cuenca cerrada, conocida como cuenca endorreica. Debido a que no tiene salida, la cantidad de lluvia en las regiones de los ríos puede tener un gran impacto en el nivel del agua del Mar Caspio. Las represas construidas por humanos construidas durante los últimos dos siglos también han cambiado los niveles del agua.
El aislamiento de la cuenca del Caspio, su clima y los gradientes de salinidad han creado un sistema ecológico único.
Alrededor de 850 animales y más de 500 especies de plantas viven en el Mar Caspio. Teniendo en cuenta el tamaño del Mar Caspio, este es un número relativamente bajo de especies. La mayoría de las especies de animales y plantas que se encuentran en el Mar Caspio son endémicas (es decir, se encuentran solo allí). Las algas verdeazuladas (cianobacterias) y las diatomeas constituyen las mayores concentraciones de biomasa, y existen varias especies de algas rojas y pardas.
Los reptiles nativos del mar incluyen la tortuga de muslo recto y la tortuga de Horsfield.
El Mar Caspio es el hogar de una variedad de peces y criaturas acuáticas, sin embargo, es conocido principalmente por el caviar. Más del 90% del caviar del mundo se obtiene del Mar Caspio. El caviar son huevas o huevos de la familia de peces del esturión. Se considera un manjar, a menudo se come crudo como aperitivo, y un poco de caviar alcanza un alto precio. El pez esturión es una de las especies acuáticas raras en todo el mundo. Seis especies de esturión, el ruso, el bastardo, el persa, el esturión, el estrellado y la beluga, son nativas del Mar Caspio. El esturión produce huevas (huevos) que se transforman en caviar. El valor del esturión no es por su carne, sino por sus huevos, que se conocen como caviar o “perla negra”. La sobrepesca ha amenazado a la población de esturiones. La recolección de caviar pone en peligro aún más las poblaciones de peces, ya que se dirige a las hembras reproductivas.
El Mar Caspio es el hogar de una población de focas conocida como la foca del Caspio ( Pusa caspica ). Es el único mamífero marino en el Mar Caspio y no se encuentra en ningún otro lugar del mundo. Es una de las poquísimas especies que viven en aguas interiores. Debido al entorno hidrológico del mar, es diferente de los que habitan en agua dulce. A principios del siglo XX, había alrededor de 1 millón de focas del Caspio, pero hoy en día la población se ha reducido en más del 90% y continúa disminuyendo.
La costa del mar proporciona sitios importantes para muchas aves migratorias y de anidación, como flamencos, gansos, patos, gaviotas, charranes y cisnes.
Además del esturión (para el caviar) y las focas (para las pieles), el petróleo y el gas natural se han convertido en los recursos más importantes de la región. Las reservas más prometedoras se encuentran bajo el Caspio nororiental y sus costas adyacentes. Minerales como el sulfato de sodio, extraído del Kara-Bogaz-Gol, también tienen una importancia económica considerable.
Esturión beluga
El Mar Caspio juega un papel importante en el transporte de la región. Petróleo, madera, grano, algodón, arroz y sulfato son los bienes básicos transportados. Los siguientes son los puertos más importantes:
Hoy en día, el medio ambiente del Mar Caspio enfrenta una presión ambiental significativa. La pesca excesiva, la descarga de aguas residuales, la extracción de gas y petróleo y la actividad de transporte ejercen una gran presión sobre este ecosistema único y muchos animales y plantas del Caspio están amenazados por la sobreexplotación, la destrucción del hábitat y la contaminación.
El nivel del Caspio ha bajado y subido, a menudo rápidamente, muchas veces a lo largo de los siglos. Entre 1979 y 1995, el nivel del mar aumentó unos 12 cm (5 pulgadas) por año. Durante las últimas dos décadas, el mar se ha estado evaporando lentamente debido al aumento de las temperaturas asociado con el cambio climático.
El río Volga, el más caudaloso de Europa, drena el 20% de la superficie terrestre europea. Es una fuente importante de la afluencia del Caspio. Sus tramos inferiores están muy desarrollados con numerosas emisiones no reguladas de contaminantes químicos y biológicos. El río Volga es una de las principales fuentes de contaminantes transfronterizos hacia el Caspio.
