دریای خزر بزرگترین آب داخلی جهان است. این دریا در آسیا محصور در خشکی است. این کشور که بین اروپا و آسیا قرار دارد، از شمال تا میانه غرب به روسیه محدود می شود. آذربایجان در جنوب غربی، قزاقستان از شمال تا میانه شرق، ترکمنستان به همراه بخش‌های جنوبی سواحل شرقی آن، و ایران در جنوب و گوشه‌های مجاور آن. در شمال و شرق استپ های آسیای مرکزی وجود دارد. دریای خزر زمانی بخشی از اقیانوس تتیس بود اما حدود 5.5 میلیون سال پیش به دلیل تکتونیک صفحه‌ای محصور در خشکی شد. این دریا به نام کاسپی، مردم باستانی که زمانی در سواحل غربی آن زندگی می کردند، نامگذاری شده است. ساکنان باستانی سواحل آن دریای خزر را احتمالاً به دلیل بزرگی و شوری آن به عنوان یک اقیانوس می دانستند.
این دریا توسط کانال مانیچ به دریای آزوف متصل می شود. در دوران باستان به آن اقیانوس هیرکانی می گفتند. از دیگر نام های قدیمی دریای خزر می توان به دریای مازندران، دریای خزر و دریای خولیسیان اشاره کرد.
دریای خزر زیستگاه طیف گسترده ای از گونه ها است و شاید بیشتر به خاطر صنایع خاویار، فوک و نفت آن شناخته شده است. آلودگی صنعت نفت و سدهای رودخانه‌هایی که به آن می‌ریزند به اکولوژی آن آسیب رسانده است.
دریای خزر تقریباً به اندازه ژاپن است و مساحتی در حدود 143000 مایل مربع (371000 کیلومتر مربع) دارد. این دریا نزدیک به 1200 کیلومتر (750 مایل) از شمال به جنوب امتداد دارد و عرض متوسط آن 320 کیلومتر (200 مایل) است. دریا در شمال کم عمق ترین و در جنوب عمیق ترین است. در شمال، عمق متوسط فقط 13 تا 20 فوت (4 تا 6 متر) است. از سوی دیگر، در یک نقطه در جنوب، بستر دریا در عمق 3360 فوتی (1024 متری) زیر سطح آب قرار دارد. پوشش ناخالص آن 386400 کیلومتر مربع (149200 مایل مربع) است.
دریای خزر در حدود 28 متر (92 فوت) زیر سطح دریا در فرورفتگی خزر، در شرق رشته کوه های قفقاز و در غرب استپ وسیع آسیای مرکزی قرار دارد. بستر دریا در قسمت جنوبی دریای خزر به 1023 متر زیر سطح دریا می رسد که پس از دریاچه بایکال (-1180 متر) دومین فرورفتگی طبیعی روی زمین است.
سه رود بزرگ به دریای خزر می ریزند - ولگا، اورال و ترک که همگی از شمال وارد می شوند. مجموع جریان سالانه آنها 88٪ از کل آب رودخانه را تشکیل می دهد که وارد دریا می شود. سولاک، سمور، کورا و تعدادی رودخانه کوچکتر در ساحل غربی جریان دارند که حدود 7 درصد از جریان را تشکیل می دهند و بقیه از رودخانه های ایران می آید. ساحل شرقی به دلیل عدم وجود هیچ گونه نهر دائمی قابل توجه است.
این دریا شامل 50 جزیره است که اکثر آنها بسیار کوچک هستند. چچن بزرگترین جزیره در شمال غربی است و پس از آن تیولنی، مورسکوی، کولالی، ژیلو و اوگورچین قرار دارند. Ogurja Ada طولانی ترین جزیره در این دریا است. طول آن 37 کیلومتر و حداکثر عرض آن 3 کیلومتر است.
دریای خزر دارای شوری تقریباً 1.2 درصد (12 گرم در لیتر) است که تقریباً یک سوم شوری بیشتر آب دریاها است. آب دریای خزر سه برابر کمتر از آب اقیانوس ها نمک دارد که تتیس نام دارد که 50 تا 60 میلیون سال پیش به اقیانوس اطلس و اقیانوس آرام متصل شده است. همانطور که جابجایی تدریجی صفحات قاره ای آن را منزوی کرد، هجوم آب شیرین رودخانه ها، ذوب یخ ها و بارندگی باعث رقیق شدن شوری دریای خزر شد.
حوضه دریا معمولاً به شمال، میانه و جنوب خزر تقسیم می‌شود که تقسیم‌بندی‌ها عمدتاً بر اساس ویژگی‌های مختلف کف دریا و آب است.
خزر میانه و بیشتر خزر جنوبی در کمربند قاره ای گرم قرار دارند، در حالی که خزر شمالی دارای آب و هوای معتدل قاره ای است. جنوب غربی دارای تأثیرات نیمه گرمسیری است، در حالی که سواحل شرقی عمدتاً دارای آب و هوای بیابانی است. میانگین دمای هوای تابستان بین 75 تا 79 درجه فارنهایت (24 تا 26 درجه سانتی گراد) است. دمای زمستان از 14 درجه فارنهایت (-10 درجه سانتیگراد) در شمال تا 50 درجه فارنهایت (10 درجه سانتیگراد) در جنوب متغیر است.
میانگین بارندگی سالانه که عمدتاً در زمستان و بهار می‌بارد، از 8 تا 67 اینچ (200 تا 1700 میلی‌متر) بر روی دریا متغیر است که کمترین آن در شرق و بیشترین میزان بارش در منطقه جنوب غربی است.
تبخیر از سطح دریا به 40 اینچ (101 سانتی متر) در سال می رسد. در نتیجه، دریا در خلیج کارا بوگاز گل بسیار شور است، جایی که تبخیر زیادی در آن رخ می دهد.
تشکیل یخ بر شمال خزر تأثیر می‌گذارد که معمولاً تا ژانویه کاملاً یخ می‌زند و در سال‌های فوق‌العاده سرد یخ‌هایی که در امتداد ساحل غربی شناور هستند به جنوب نیز می‌آیند.
دریای خزر ویژگی های مشترکی در دریاها و دریاچه ها دارد. این دریاچه اغلب به عنوان بزرگترین دریاچه جهان ذکر می شود، اگرچه یک دریاچه آب شیرین نیست. حجم آن حدود 3.5 برابر بیشتر از مجموع پنج دریاچه بزرگ آمریکای شمالی است. دریاچه های سوپریور، میشیگان، هورون، ایری و انتاریو دریاچه های بزرگ آمریکای شمالی را تشکیل می دهند. رودخانه های ولگا، اورال و ترک به دریای خزر می ریزند، اما خروجی طبیعی به جز تبخیر ندارد. بنابراین اکوسیستم خزر یک حوضه بسته است که به حوضه اندورئیک معروف است. به دلیل اینکه خروجی ندارد، میزان بارندگی در نواحی رودخانه‌ها می‌تواند بر سطح آب دریای خزر تأثیر زیادی بگذارد. سدهای ساخته شده توسط انسان که در دو قرن اخیر ساخته شده اند نیز سطح آب را تغییر داده اند.
انزوای حوضه خزر، آب و هوا و شیب شوری آن، سیستم اکولوژیکی منحصر به فردی را ایجاد کرده است.
حدود 850 حیوان و بیش از 500 گونه گیاهی در دریای خزر زندگی می کنند. با توجه به وسعت دریای خزر، این تعداد گونه نسبتاً کمتر است. بیشتر گونه های جانوری و گیاهی موجود در دریای خزر بومی هستند (یعنی فقط در آنجا یافت می شوند). جلبک های سبز آبی (سیانوباکتری ها) و دیاتوم ها بیشترین غلظت زیست توده را تشکیل می دهند و گونه های مختلفی از جلبک های قرمز و قهوه ای وجود دارد.
خزندگان بومی دریا عبارتند از: لاک پشت ران خاردار و لاک پشت هورسفیلد.
دریای خزر زیستگاه انواع ماهی و موجودات آبزی است، با این حال بیشتر به خاویار معروف است. بیش از 90 درصد خاویار جهان از دریای خزر به دست می آید. خاویار قلیه یا تخم مرغ از خانواده ماهیان خاویاری است. این یک غذای لذیذ در نظر گرفته می شود که اغلب به صورت خام به عنوان پیش غذا مصرف می شود و مقداری خاویار قیمت بالایی دارد. ماهی خاویاری یکی از گونه های آبزی کمیاب در سراسر جهان است. شش گونه ماهیان خاویاری روسی، حرامزاده، ایرانی، سترلت، ستاره دار و بلوگا بومی دریای خزر هستند. ماهیان خاویاری قلیه (تخم) تولید می کند که به خاویار تبدیل می شود. ارزش ماهیان خاویاری به خاطر گوشت آن نیست، بلکه به خاطر تخم‌هایش است که به خاویار یا مروارید سیاه معروف است. صید بی رویه جمعیت ماهیان خاویاری را تهدید کرده است. برداشت خاویار بیشتر ذخایر ماهی را به خطر می اندازد، زیرا ماده های باروری را هدف قرار می دهد.
دریای خزر زیستگاه جمعیتی از فوک‌ها است که به فوک خزری ( Pusa caspica ) معروف هستند. این تنها پستاندار دریایی در دریای خزر است و در هیچ کجای دنیا یافت نمی شود. این یکی از معدود گونه هایی است که در آب های داخلی زندگی می کند. با توجه به محیط هیدرولوژیکی دریا، این دریا با آنهایی که در آبهای شیرین زندگی می کنند متفاوت است. در آغاز قرن بیستم، حدود یک میلیون فوک خزری وجود داشت، اما امروزه جمعیت بیش از 90 درصد کاهش یافته و همچنان رو به کاهش است.
ساحل دریا مکان های مهمی را برای بسیاری از پرندگان لانه ساز و مهاجر مانند فلامینگوها، غازها، اردک ها، مرغان دریایی، درناها، قوها فراهم می کند.
جدا از ماهیان خاویاری (برای خاویار) و فوک ها (برای خز)، نفت و گاز طبیعی به مهم ترین منابع منطقه تبدیل شده اند. امیدبخش ترین ذخایر در زیر شمال شرقی خزر و سواحل مجاور آن قرار دارد. مواد معدنی مانند سولفات سدیم استخراج شده از قره بوگاز گل نیز اهمیت اقتصادی قابل توجهی دارد.
ماهیان خاویاری بلوگا
دریای خزر نقش مهمی در حمل و نقل منطقه دارد. نفت، چوب، غلات، پنبه، برنج و سولفات کالاهای اساسی حمل و نقل هستند. در زیر مهمترین پورت ها ذکر شده است:
امروزه محیط زیست دریای خزر با فشار زیست محیطی قابل توجهی مواجه است. صید بی رویه، تخلیه فاضلاب، استخراج گاز و نفت و فعالیت های حمل و نقل فشار زیادی بر این اکوسیستم منحصر به فرد وارد می کند و بسیاری از جانوران و گیاهان خزری در معرض تهدید بی رویه بهره برداری، تخریب زیستگاه و آلودگی قرار دارند.
سطح دریای خزر در طول قرن ها بارها و اغلب به سرعت کاهش یافته و بالا رفته است. از سال 1979 تا 1995، سطح دریا حدود 12 سانتی متر (5 اینچ) در سال افزایش یافت. در طول دو دهه گذشته، دریا به دلیل افزایش دمای مرتبط با تغییرات آب و هوایی به آرامی در حال تبخیر بوده است.
رودخانه ولگا بزرگترین رودخانه اروپا است که 20 درصد از مساحت اروپا را تخلیه می کند. منبع اصلی ورودی خزر است. پایین دست آن به شدت با انتشار غیرقابل تنظیم آلاینده های شیمیایی و بیولوژیکی توسعه یافته است. رودخانه ولگا یکی از منابع اصلی آلاینده های فرامرزی به خزر است.
