La mer Caspienne est la plus grande étendue d'eau intérieure du monde. C'est une mer enclavée en Asie. Située entre l'Europe et l'Asie, elle est délimitée par la Russie du centre-nord au centre-ouest ; L'Azerbaïdjan au sud-ouest, le Kazakhstan du centre-nord au centre-est, le Turkménistan avec les parties sud de sa côte orientale et l'Iran au sud et dans les coins adjacents. Il y a des steppes d'Asie centrale au nord et à l'est. La mer Caspienne faisait autrefois partie de l'océan Téthys mais est devenue enclavée il y a environ 5,5 millions d'années en raison de la tectonique des plaques. La mer a été nommée en l'honneur des Kaspi, un peuple ancien qui vivait autrefois sur ses rives occidentales. Les anciens habitants de sa côte percevaient la mer Caspienne comme un océan, probablement en raison de sa grande taille et de sa salinité.
La mer est reliée à la mer d'Azov par le canal Manych. Dans l'Antiquité, on l'appelait l'océan Hyrcanien. Les autres anciens noms de la mer Caspienne incluent la mer de Mazandaran, la mer de Khazar et la mer de Khvalissian.
La mer Caspienne abrite un large éventail d'espèces et est peut-être mieux connue pour ses industries du caviar, du phoque et du pétrole. La pollution de l'industrie pétrolière et les barrages sur les rivières qui s'y déversent ont nui à son écologie.
La mer Caspienne a presque la taille du Japon, couvrant une superficie d'environ 143 000 milles carrés (371 000 kilomètres carrés). La mer s'étend sur près de 1200 kilomètres (750 miles) du nord au sud, avec une largeur moyenne de 320 kilomètres (200 miles). La mer est la moins profonde au nord et la plus profonde au sud. Au nord, la profondeur moyenne n'est que de 13 à 20 pieds (4 à 6 mètres); d'autre part, à un endroit au sud, le fond marin se trouve à 3360 pieds (1024 mètres) sous la surface de l'eau. Sa couverture brute est de 386 400 km 2 (149 200 milles carrés).
La mer Caspienne se trouve à environ 28 mètres (92 pieds) sous le niveau de la mer dans la dépression caspienne, à l'est des montagnes du Caucase et à l'ouest de la vaste steppe de l'Asie centrale. Le fond marin dans la partie sud de la mer Caspienne atteint jusqu'à 1023 m sous le niveau de la mer, ce qui est la deuxième dépression naturelle la plus basse au monde après le lac Baïkal (-1180 m).
Trois grands fleuves se jettent dans la mer Caspienne - la Volga, l'Oural et le Terek, qui entrent tous par le nord; leur débit annuel combiné représente 88% de toutes les eaux fluviales entrant dans la mer. Le Sulak, le Samur, le Kura et un certain nombre de rivières plus petites coulent sur le littoral ouest, contribuant à environ 7% du débit, et le reste provient des rivières iraniennes. Le littoral oriental se distingue par l'absence de cours d'eau permanents.
La mer contient jusqu'à 50 îles, la plupart assez petites. Tchétchène est la plus grande île du nord-ouest, suivie de Tyuleny, Morskoy, Kulaly, Zhiloy et Ogurchin. Ogurja Ada est la plus longue île de cette mer. Il mesure 37 kilomètres de long et au maximum 3 kilomètres de large.
La mer Caspienne a une salinité d'environ 1,2 % (12 g∕l), soit environ un tiers de la salinité de la plupart des eaux de mer. L'eau de la mer Caspienne contient trois fois moins de sel que l'eau océanique, appelée Tethis, qui s'est reliée aux océans Atlantique et Pacifique il y a 50 à 60 millions d'années. Au fur et à mesure que le déplacement progressif des plaques continentales l'isolait, l'afflux d'eau douce des rivières, la fonte des glaces et les précipitations ont dilué la salinité de la mer Caspienne.
Le bassin de la mer est généralement divisé en Caspienne Nord, Moyenne et Sud, les divisions étant principalement basées sur des caractéristiques variables du fond marin et de l'eau.
La Caspienne moyenne et la majeure partie de la Caspienne méridionale se situent dans la ceinture continentale chaude, tandis que la Caspienne nord a un climat modérément continental. Le sud-ouest a des influences subtropicales, tandis que les rives orientales ont principalement un climat désertique. La température moyenne de l'air en été se situe entre 75° et 79° F (24° et 26° C). Les températures hivernales varient de 14 ° F (–10 ° C) dans le nord à 50 ° F (10 ° C) dans le sud.
Les précipitations annuelles moyennes, tombant principalement en hiver et au printemps, varient de 8 à 67 pouces (200 à 1 700 mm) au-dessus de la mer, les moins tombant à l'est et les plus importantes dans la région du sud-ouest.
L'évaporation de la surface de la mer atteint jusqu'à 40 pouces (101 centimètres) par an. En conséquence, la mer est très salée dans le golfe de Kara-Bogaz-Gol, où se produit une grande évaporation.
La formation de glace affecte le nord de la Caspienne, qui gèle généralement complètement en janvier, et les années exceptionnellement froides, la glace qui flotte le long de la rive ouest arrive également au sud.
La mer Caspienne a des caractéristiques communes aux mers et aux lacs. Il est souvent répertorié comme le plus grand lac du monde, bien qu'il ne s'agisse pas d'un lac d'eau douce. Il contient environ 3,5 fois plus d'eau, en volume, que les cinq Grands Lacs d'Amérique du Nord réunis. Les lacs Supérieur, Michigan, Huron, Érié et Ontario forment les Grands Lacs d'Amérique du Nord. Les fleuves Volga, Oural et Terek se déversent dans la mer Caspienne, mais il n'y a pas d'écoulement naturel autre que par évaporation. Ainsi, l'écosystème caspien est un bassin fermé, dit bassin endoréique. Parce qu'il n'a pas d'écoulement, la quantité de précipitations dans les régions des rivières peut avoir un impact considérable sur le niveau d'eau de la mer Caspienne. Les barrages construits par l'homme au cours des deux derniers siècles ont également modifié les niveaux d'eau.
L'isolement du bassin caspien, son climat et ses gradients de salinité ont créé un système écologique unique.
Environ 850 animaux et plus de 500 espèces végétales vivent dans la mer Caspienne. Compte tenu de la taille de la mer Caspienne, il s'agit d'un nombre d'espèces relativement inférieur. La plupart des espèces animales et végétales présentes dans la mer Caspienne sont endémiques (c'est-à-dire qu'elles ne se trouvent que là-bas). Les algues bleues (cyanobactéries) et les diatomées constituent les plus grandes concentrations de biomasse, et il existe plusieurs espèces d'algues rouges et brunes.
Les reptiles originaires de la mer comprennent la tortue à cuisses éperonnées et la tortue de Horsfield.
La mer Caspienne abrite une variété de poissons et de créatures aquatiques, mais elle est surtout connue pour le caviar. Plus de 90 % du caviar mondial provient de la mer Caspienne. Le caviar est composé d'œufs ou d'œufs de la famille des esturgeons. Il est considéré comme un mets délicat, souvent consommé cru en apéritif, avec un peu de caviar à un prix élevé. L'esturgeon est l'une des rares espèces aquatiques au monde. Six espèces d'esturgeons, le russe, le bâtard, le persan, le sterlet, l'étoilé et le béluga, sont originaires de la mer Caspienne. L'esturgeon produit des œufs (œufs) qui sont transformés en caviar. La valeur de l'esturgeon n'est pas pour sa chair, mais pour ses œufs, connus sous le nom de caviar ou «perle noire». La surpêche a menacé la population d'esturgeons. La récolte de caviar met davantage en danger les stocks de poissons, car elle cible les femelles reproductrices.
La mer Caspienne abrite une population de phoques connue sous le nom de phoque de la Caspienne ( Pusa caspica ). C'est le seul mammifère marin de la mer Caspienne et on ne le trouve nulle part ailleurs dans le monde. C'est l'une des rares espèces qui vivent dans les eaux intérieures. En raison de l'environnement hydrologique de la mer, il est différent de ceux qui habitent l'eau douce. Au début du XXe siècle, il y avait environ 1 million de phoques de la Caspienne, mais aujourd'hui la population a chuté de plus de 90 % et continue de décliner.
La côte maritime offre des sites importants pour de nombreux oiseaux nicheurs et migrateurs tels que les flamants roses, les oies, les canards, les goélands, les sternes, les cygnes.
Outre les esturgeons (pour le caviar) et les phoques (pour les fourrures), le pétrole et le gaz naturel sont devenus les ressources les plus importantes de la région. Les réserves les plus prometteuses se trouvent sous le nord-est de la Caspienne et ses rives adjacentes. Les minéraux tels que le sulfate de sodium, extrait du Kara-Bogaz-Gol, ont également une importance économique considérable.
Esturgeon béluga
La mer Caspienne joue un rôle important dans le transport de la région. Le pétrole, le bois, les céréales, le coton, le riz et le sulfate sont les marchandises de base transportées. Voici les ports les plus importants :
Aujourd'hui, l'environnement de la mer Caspienne est confronté à une pression environnementale importante. La surpêche, le rejet d'eaux usées, l'extraction de gaz et de pétrole et les activités de transport exercent une forte pression sur cet écosystème unique et de nombreux animaux et plantes de la Caspienne sont menacés par la surexploitation, la destruction de l'habitat et la pollution.
Le niveau de la Caspienne a baissé et s'est élevé, souvent rapidement, plusieurs fois au cours des siècles. De 1979 à 1995, le niveau de la mer a augmenté d'environ 12 cm (5 pouces) par an. Au cours des deux dernières décennies, la mer s'est lentement évaporée en raison de la hausse des températures associée au changement climatique.
Le fleuve Volga, le plus grand d'Europe, draine 20% de la superficie terrestre européenne. C'est une source majeure de l'afflux de la Caspienne. Ses cours inférieurs sont fortement développés avec de nombreux rejets non réglementés de polluants chimiques et biologiques. La Volga est l'une des principales sources de contaminants transfrontaliers dans la Caspienne.
