Laut Kaspia adalah perairan pedalaman terbesar di dunia. Ini adalah laut yang terkurung daratan di Asia. Terbentang di antara Eropa dan Asia, ia dibatasi oleh Rusia dari pertengahan utara hingga barat tengah; Azerbaijan di barat daya, Kazakhstan dari pertengahan utara hingga timur tengah, Turkmenistan bersama dengan bagian selatan pantai timurnya, dan Iran di selatan dan sudut-sudut yang berdekatan. Ada stepa Asia Tengah di utara dan timur. Laut Kaspia pernah menjadi bagian dari Samudra Tethys tetapi terkurung daratan sekitar 5,5 juta tahun yang lalu karena lempeng tektonik. Laut itu dinamai Kaspi, orang kuno yang pernah tinggal di pantai baratnya. Penduduk kuno pantainya menganggap Laut Kaspia sebagai lautan, mungkin karena ukurannya yang besar dan rasa asinnya.
Laut terhubung ke Laut Azov oleh Kanal Manych. Di Antiquity, itu disebut Samudra Hyrcanian. Nama lama lainnya untuk Laut Kaspia termasuk Laut Mazandaran, Laut Khazar, dan Laut Khvalissian.
Laut Kaspia adalah rumah bagi berbagai spesies dan mungkin terkenal karena industri kaviar, anjing laut, dan minyaknya. Polusi dari industri minyak dan bendungan di sungai yang mengalir ke dalamnya telah merusak ekologinya.
Laut Kaspia hampir seukuran Jepang, dengan luas sekitar 143.000 mil persegi (371.000 kilometer persegi). Laut membentang hampir 1200 kilometer (750 mil) dari utara ke selatan, dengan lebar rata-rata 320 kilometer (200 mil). Laut paling dangkal di utara dan paling dalam di selatan. Di utara, kedalaman rata-rata hanya 13 sampai 20 kaki (4 sampai 6 meter); di sisi lain, di satu tempat di selatan, dasar laut terletak 3360 kaki (1024 meter) di bawah permukaan air. Cakupan kotornya adalah 386.400 km 2 (149.200 mil persegi).
Laut Kaspia terletak sekitar 28 meter (92 kaki) di bawah permukaan laut di Depresi Kaspia, di sebelah timur Pegunungan Kaukasus dan di sebelah barat padang rumput luas di Asia Tengah. Dasar laut di bagian selatan Laut Kaspia mencapai serendah 1023m di bawah permukaan laut, yang merupakan depresi alami terendah kedua di dunia setelah Danau Baikal (-1180m).
Tiga sungai besar mengalir ke Laut Kaspia - Volga, Ural, dan Terek, semuanya masuk dari utara; aliran tahunan gabungan mereka mencapai 88% dari semua air sungai yang masuk ke laut. Sulak, Samur, Kura, dan sejumlah sungai kecil mengalir di pesisir barat, menyumbang sekitar 7% aliran, dan sisanya berasal dari sungai Iran. Pesisir timur terkenal karena tidak adanya aliran permanen.
Lautnya berisi sebanyak 50 pulau, sebagian besar cukup kecil. Chechnya adalah pulau terbesar di barat laut, diikuti oleh Tyuleny, Morskoy, Kulaly, Zhiloy, dan Ogurchin. Ogurja Ada adalah pulau terpanjang di laut ini. Panjangnya 37 kilometer dan lebarnya maksimal 3 kilometer.
Laut Kaspia memiliki salinitas sekitar 1,2% (12 g∕l) yaitu sekitar sepertiga salinitas sebagian besar air laut. Air Laut Kaspia mengandung garam tiga kali lebih sedikit daripada air samudra bernama Tethis, yang terhubung ke Samudra Atlantik dan Pasifik 50-60 juta tahun lalu. Saat pergeseran bertahap lempeng benua mengisolasinya, masuknya air tawar dari sungai, es yang mencair, dan curah hujan mencairkan salinitas Laut Kaspia.
Cekungan laut biasanya dibagi menjadi Kaspia Utara, Tengah, dan Selatan, dengan pembagian sebagian besar didasarkan pada berbagai karakteristik dasar laut dan air.
Kaspia Tengah dan sebagian besar Kaspia Selatan terletak di sabuk benua yang hangat, sedangkan Kaspia Utara beriklim kontinental sedang. Barat daya memiliki pengaruh subtropis, sedangkan pantai timur sebagian besar memiliki iklim gurun. Suhu udara musim panas rata-rata antara 75° dan 79° F (24° dan 26° C). Suhu musim dingin berkisar dari 14° F (–10° C) di utara hingga 50° F (10° C) di selatan.
Curah hujan tahunan rata-rata, jatuh terutama di musim dingin dan musim semi, bervariasi dari 8 hingga 67 inci (200 hingga 1.700 mm) di atas laut, dengan curah hujan paling sedikit di timur dan paling banyak di wilayah barat daya.
Penguapan dari permukaan laut mencapai setinggi 40 inci (101 sentimeter) per tahun. Akibatnya, laut menjadi sangat asin di Teluk Kara-Bogaz-Gol, tempat terjadi banyak penguapan.
Formasi es mempengaruhi Kaspia utara, yang biasanya membeku sepenuhnya pada bulan Januari, dan pada tahun-tahun yang sangat dingin, es yang mengapung di sepanjang pantai barat juga muncul di selatan.
Laut Kaspia memiliki karakteristik yang sama dengan laut dan danau. Ini sering terdaftar sebagai danau terbesar di dunia, meskipun bukan danau air tawar. Ini mengandung sekitar 3,5 kali lebih banyak air, berdasarkan volume dari gabungan kelima Danau Besar Amerika Utara. Danau Superior, Michigan, Huron, Erie, dan Ontario membentuk Great Lakes of North America. Sungai Volga, Ural, dan Terek mengalir ke Laut Kaspia, tetapi tidak memiliki aliran keluar alami selain melalui penguapan. Dengan demikian, ekosistem Kaspia merupakan cekungan tertutup yang dikenal dengan cekungan endorheik. Karena tidak memiliki aliran keluar, jumlah curah hujan di wilayah sungai dapat sangat mempengaruhi ketinggian air Laut Kaspia. Bendungan buatan manusia yang dibangun selama dua abad terakhir juga telah mengubah ketinggian air.
Isolasi cekungan Kaspia, iklimnya, dan gradien salinitasnya telah menciptakan sistem ekologi yang unik.
Sekitar 850 hewan dan lebih dari 500 spesies tumbuhan hidup di Laut Kaspia. Mempertimbangkan ukuran Laut Kaspia, jumlah spesies ini relatif lebih sedikit. Sebagian besar spesies hewan dan tumbuhan yang ditemukan di Laut Kaspia bersifat endemik (hanya ditemukan di sana). Ganggang biru-hijau (cyanobacteria) dan diatom merupakan konsentrasi biomassa terbesar, dan ada beberapa spesies ganggang merah dan coklat.
Reptil asli laut termasuk kura-kura paha taji dan kura-kura Horsfield.
Laut Kaspia adalah rumah bagi berbagai ikan dan makhluk air, namun sebagian besar dikenal dengan kaviar. Lebih dari 90% kaviar dunia diperoleh dari Laut Kaspia. Kaviar adalah telur atau telur dari keluarga ikan sturgeon. Ini dianggap sebagai kelezatan, sering dimakan mentah sebagai hidangan pembuka, dengan beberapa kaviar dihargai tinggi. Ikan Sturgeon adalah salah satu spesies air langka di seluruh dunia. Enam spesies ikan sturgeon, Rusia, bastard, Persia, sterlet, starry, dan beluga, berasal dari Laut Kaspia. Sturgeon menghasilkan roe (telur) yang diolah menjadi kaviar. Sturgeon bukan karena dagingnya, melainkan karena telurnya yang dikenal sebagai kaviar atau “mutiara hitam”. Penangkapan ikan berlebihan telah mengancam populasi sturgeon. Pemanenan kaviar semakin membahayakan stok ikan, karena menargetkan betina reproduktif.
Laut Kaspia adalah rumah bagi populasi anjing laut yang dikenal sebagai anjing laut Kaspia ( Pusa caspica ). Ini adalah satu-satunya mamalia laut di Laut Kaspia dan tidak ditemukan di tempat lain di dunia. Ini adalah salah satu dari sedikit spesies yang hidup di perairan pedalaman. Karena lingkungan hidrologi laut, berbeda dengan yang menghuni air tawar. Pada awal abad ke-20, ada sekitar 1 juta anjing laut Kaspia, tetapi saat ini populasinya telah turun lebih dari 90% dan terus menurun.
Pantai laut menyediakan situs penting bagi banyak burung bersarang dan bermigrasi seperti flamingo, angsa, bebek, camar, burung dara, angsa.
Selain ikan sturgeon (untuk kaviar) dan anjing laut (untuk bulu), minyak bumi dan gas alam telah menjadi sumber daya terpenting kawasan ini. Cadangan yang paling menjanjikan terletak di bawah Kaspia timur laut dan pantai yang berdekatan. Mineral seperti natrium sulfat, yang diekstraksi dari Kara-Bogaz-Gol, juga memiliki kepentingan ekonomi yang cukup besar.
Sturgeon Beluga
Laut Kaspia memainkan peran penting dalam transportasi kawasan. Minyak bumi, kayu, biji-bijian, kapas, beras, dan sulfat adalah barang-barang pokok yang dibawa. Berikut ini adalah port yang paling penting:
Saat ini lingkungan Laut Kaspia menghadapi tekanan lingkungan yang signifikan. Penangkapan ikan berlebihan, pembuangan air limbah, ekstraksi gas dan minyak, dan aktivitas transportasi memberi tekanan besar pada ekosistem unik ini dan banyak kehidupan tumbuhan dan hewan Kaspia terancam oleh eksploitasi berlebihan, perusakan habitat, dan polusi.
Tingkat Kaspia telah turun dan naik, seringkali dengan cepat, berkali-kali lipat selama berabad-abad. Dari 1979-1995, permukaan laut meningkat sekitar 12 cm (5 inci) per tahun. Selama dua dekade terakhir, laut perlahan menguap karena kenaikan suhu yang terkait dengan perubahan iklim.
Sungai Volga yang terbesar di Eropa, mengalirkan 20% dari luas daratan Eropa. Ini adalah sumber utama aliran Kaspia. Jangkauan bawahnya sangat berkembang dengan banyak pelepasan polutan kimia dan biologis yang tidak diatur. Sungai Volga adalah salah satu sumber utama pencemar lintas batas ke Kaspia.
