Il Mar Caspio è il più grande specchio d'acqua interno del mondo. È un mare senza sbocco sul mare in Asia. Situata tra l'Europa e l'Asia, è delimitata dalla Russia dal centro-nord al centro-ovest; Azerbaigian a sud-ovest, Kazakistan dal centro-nord al centro-est, Turkmenistan insieme alle parti meridionali della sua costa orientale e Iran a sud e angoli adiacenti. Ci sono steppe dell'Asia centrale a nord e ad est. Il Mar Caspio un tempo faceva parte dell'Oceano Tetide, ma è diventato senza sbocco sul mare circa 5,5 milioni di anni fa a causa della tettonica a placche. Il mare prende il nome dai Kaspi, antico popolo che un tempo viveva sulle sue coste occidentali. Gli antichi abitanti della sua costa percepivano il Mar Caspio come un oceano, probabilmente a causa delle sue grandi dimensioni e della salsedine.
Il mare è collegato al Mar d'Azov dal canale Manych. Nell'antichità, era chiamato l'Oceano Ircaniano. Altri vecchi nomi per il Mar Caspio includono il Mare di Mazandaran, il Mare di Khazar e il Mare di Khvalissian.
Il Mar Caspio ospita una vasta gamma di specie e forse è meglio conosciuto per le sue industrie di caviale, foca e petrolio. L'inquinamento causato dall'industria petrolifera e le dighe sui fiumi che vi defluiscono hanno danneggiato la sua ecologia.
Il Mar Caspio ha quasi le dimensioni del Giappone e copre un'area di circa 143.000 miglia quadrate (371.000 chilometri quadrati). Il mare si estende per quasi 1200 chilometri (750 miglia) da nord a sud, con una larghezza media di 320 chilometri (200 miglia). Il mare è più basso a nord e più profondo a sud. Nel nord, la profondità media è di soli 13-20 piedi (da 4 a 6 metri); d'altra parte, in un punto a sud, il fondale marino si trova a 1024 metri sotto la superficie dell'acqua. La sua copertura lorda è di 386.400 km 2 (149.200 miglia quadrate).
Il Mar Caspio si trova a circa 28 metri (92 piedi) sotto il livello del mare nella depressione del Caspio, a est delle montagne del Caucaso ea ovest della vasta steppa dell'Asia centrale. Il fondale marino nella parte meridionale del Mar Caspio raggiunge i 1023 m sotto il livello del mare, che è la seconda depressione naturale più bassa sulla terra dopo il Lago Baikal (-1180 m).
Tre fiumi principali sfociano nel Mar Caspio: il Volga, l'Ural e il Terek, che entrano tutti da nord; il loro flusso annuale combinato costituisce l'88% di tutta l'acqua fluviale che entra nel mare. Il Sulak, il Samur, il Kura e un certo numero di fiumi minori confluiscono nel litorale occidentale, contribuendo per circa il 7% del flusso, e il resto proviene dai fiumi iraniani. Il litorale orientale si distingue per l'assenza di corsi d'acqua permanenti.
Il mare contiene ben 50 isole, la maggior parte delle quali piuttosto piccole. Chechen è l'isola più grande del nord-ovest, seguita da Tyuleny, Morskoy, Kulaly, Zhiloy e Ogurchin. Ogurja Ada è l'isola più lunga di questo mare. È lungo 37 chilometri e largo al massimo 3 chilometri.
Il Mar Caspio ha una salinità di circa l'1,2% (12 g∕l), che è circa un terzo della salinità della maggior parte dell'acqua di mare. L'acqua del Mar Caspio contiene tre volte meno sale dell'acqua oceanica, chiamata Tethis, che si collegava agli oceani Atlantico e Pacifico 50-60 milioni di anni fa. Man mano che il graduale spostamento delle placche continentali lo isolava, l'afflusso di acqua dolce dai fiumi, lo scioglimento dei ghiacci e le precipitazioni diluivano la salinità del Mar Caspio.
Il bacino del mare è solitamente diviso in Caspio settentrionale, medio e meridionale, con le divisioni basate principalmente sulle diverse caratteristiche del fondale marino e dell'acqua.
Il Caspio medio e la maggior parte del Caspio meridionale si trovano nella fascia continentale calda, mentre il Caspio settentrionale ha un clima moderatamente continentale. Il sud-ovest ha influenze subtropicali, mentre le coste orientali hanno un clima prevalentemente desertico. Le temperature estive dell'aria sono in media tra 75° e 79° F (24° e 26° C). Le temperature invernali variano da 14° F (–10° C) a nord a 50° F (10° C) a sud.
Le precipitazioni medie annue, che cadono principalmente in inverno e in primavera, variano da 8 a 67 pollici (da 200 a 1.700 mm) sul mare, con la minima caduta a est e la massima nella regione sud-occidentale.
L'evaporazione dalla superficie del mare raggiunge i 40 pollici (101 centimetri) all'anno. Di conseguenza, il mare è molto salato nel Golfo di Kara-Bogaz-Gol, dove si verifica molta evaporazione.
La formazione di ghiaccio interessa il Caspio settentrionale, che di solito gela completamente entro gennaio, e in anni eccezionalmente freddi il ghiaccio che galleggia lungo la sponda occidentale arriva anche a sud.
Il Mar Caspio ha caratteristiche comuni sia ai mari che ai laghi. È spesso indicato come il lago più grande del mondo, sebbene non sia un lago d'acqua dolce. Contiene circa 3,5 volte più acqua, in volume, di tutti e cinque i Grandi Laghi del Nord America messi insieme. Il Lago Superiore, il Michigan, l'Huron, l'Erie e l'Ontario formano i Grandi Laghi del Nord America. I fiumi Volga, Ural e Terek sfociano nel Mar Caspio, ma non ha deflusso naturale se non per evaporazione. Pertanto, l'ecosistema del Caspio è un bacino chiuso, noto come bacino endoreico. Poiché non ha deflusso, la quantità di precipitazioni nelle regioni dei fiumi può avere un forte impatto sul livello dell'acqua del Mar Caspio. Anche le dighe costruite dall'uomo negli ultimi due secoli hanno cambiato i livelli dell'acqua.
L'isolamento del bacino del Caspio, il suo clima e i gradienti di salinità hanno creato un sistema ecologico unico.
Circa 850 animali e più di 500 specie di piante vivono nel Mar Caspio. Considerando le dimensioni del Mar Caspio, si tratta di un numero di specie relativamente inferiore. La maggior parte delle specie animali e vegetali che si trovano nel Mar Caspio sono endemiche (cioè si trovano solo lì). Le alghe blu-verdi (cianobatteri) e le diatomee costituiscono le maggiori concentrazioni di biomassa, e ci sono diverse specie di alghe rosse e brune.
I rettili nativi del mare includono la tartaruga dalla coscia speronata e la tartaruga di Horsfield.
Il Mar Caspio ospita una varietà di pesci e creature acquatiche, tuttavia è noto soprattutto per il caviale. Più del 90% del caviale mondiale è ottenuto dal Mar Caspio. Il caviale è uova o uova della famiglia dei pesci storione. È considerata una prelibatezza, spesso consumata cruda come antipasto, con del caviale a caro prezzo. Il pesce storione è una delle specie acquatiche rare in tutto il mondo. Sei specie di storione, russo, bastardo, persiano, sterlet, stellato e beluga, sono originarie del Mar Caspio. Lo storione produce uova (uova) che vengono trasformate in caviale. Il pregio dello storione non è per la sua carne, ma per le sue uova, conosciute come caviale o “perla nera”. La pesca eccessiva ha minacciato la popolazione di storioni. La raccolta del caviale mette ulteriormente in pericolo gli stock ittici, poiché prende di mira le femmine riproduttive.
Il Mar Caspio ospita una popolazione di foche nota come foca del Caspio ( Pusa caspica ). È l'unico mammifero marino del Mar Caspio e non si trova in nessun'altra parte del mondo. È una delle pochissime specie che vivono nelle acque interne. A causa dell'ambiente idrologico del mare, è diverso da quelli che abitano l'acqua dolce. All'inizio del XX secolo c'erano circa 1 milione di foche del Caspio, ma oggi la popolazione è diminuita di oltre il 90% e continua a diminuire.
La costa del mare offre siti importanti per molti uccelli nidificanti e migratori come fenicotteri, oche, anatre, gabbiani, sterne, cigni.
Oltre allo storione (per il caviale) e alle foche (per le pellicce), il petrolio e il gas naturale sono diventati le risorse più importanti della regione. Le riserve più promettenti si trovano sotto il Caspio nord-orientale e le sue coste adiacenti. Anche minerali come il solfato di sodio, estratto dal Kara-Bogaz-Gol, hanno una notevole importanza economica.
Storione beluga
Il Mar Caspio svolge un ruolo importante nel trasporto della regione. Petrolio, legno, grano, cotone, riso e solfato sono i beni di base trasportati. Di seguito i porti più importanti:
Oggi l'ambiente del Mar Caspio deve affrontare una pressione ambientale significativa. La pesca eccessiva, lo scarico di acque reflue, l'estrazione di gas e petrolio e l'attività di trasporto esercitano una forte pressione su questo ecosistema unico e molti animali e piante del Caspio sono minacciati da sfruttamento eccessivo, distruzione dell'habitat e inquinamento.
Il livello del Caspio è sceso e si è alzato, spesso rapidamente, molte volte nel corso dei secoli. Dal 1979 al 1995, il livello del mare è aumentato di circa 12 cm all'anno. Negli ultimi due decenni, il mare è andato lentamente evaporando a causa dell'aumento delle temperature associato al cambiamento climatico.
Il fiume Volga, il più grande d'Europa, drena il 20% della superficie terrestre europea. È una delle principali fonti di afflusso del Caspio. I suoi tratti inferiori sono fortemente sviluppati con numerosi rilasci non regolamentati di inquinanti chimici e biologici. Il fiume Volga è una delle principali fonti di contaminanti transfrontalieri nel Caspio.
