De Kaspische Zee is 's werelds grootste binnenwater. Het is een geheel door land omgeven zee in Azië. Het ligt tussen Europa en Azië en wordt van het midden van het noorden tot het midden van het westen begrensd door Rusland; Azerbeidzjan in het zuidwesten, Kazachstan van het midden van het noorden tot het midden van het oosten, Turkmenistan samen met de zuidelijke delen van de oostkust, en Iran in het zuiden en aangrenzende hoeken. Er zijn Centraal-Aziatische steppen in het noorden en oosten. De Kaspische Zee maakte ooit deel uit van de Tethys-oceaan, maar werd ongeveer 5,5 miljoen jaar geleden door platentektoniek ingesloten. De zee is genoemd naar de Kaspi, oude mensen die ooit aan de westelijke kusten leefden. De oude bewoners van de kust zagen de Kaspische Zee als een oceaan, waarschijnlijk vanwege de grote omvang en het zoutgehalte.
De zee is verbonden met de Zee van Azov door het Manych-kanaal. In de oudheid heette het de Hyrcaanse Oceaan. Andere oude namen voor de Kaspische Zee zijn de Mazandaran Zee, de Khazar Zee en de Khvalissian Zee.
De Kaspische Zee herbergt een breed scala aan soorten en is misschien het best bekend om zijn kaviaar-, zeehonden- en olie-industrie. Vervuiling door de olie-industrie en dammen in rivieren die erin uitmonden, hebben de ecologie geschaad.
De Kaspische Zee is bijna zo groot als Japan en beslaat een oppervlakte van ongeveer 143.000 vierkante mijl (371.000 vierkante kilometer). De zee strekt zich bijna 1200 kilometer (750 mijl) uit van noord naar zuid, met een gemiddelde breedte van 320 kilometer (200 mijl). De zee is het ondiepst in het noorden en het diepst in het zuiden. In het noorden is de gemiddelde diepte slechts 13 tot 20 voet (4 tot 6 meter); aan de andere kant, op één plaats in het zuiden, ligt de zeebodem 3360 voet (1024 meter) onder het wateroppervlak. De bruto dekking is 386.400 km 2 (149.200 vierkante mijl).
De Kaspische Zee ligt ongeveer 28 meter (92 voet) onder de zeespiegel in de Kaspische depressie, ten oosten van het Kaukasusgebergte en ten westen van de uitgestrekte steppe van Centraal-Azië. De zeebodem in het zuidelijke deel van de Kaspische Zee reikt tot 1023 meter onder zeeniveau, de op één na laagste natuurlijke depressie op aarde na het Baikalmeer (-1180 meter).
Drie grote rivieren stromen de Kaspische Zee in - de Wolga, de Oeral en de Terek, die allemaal vanuit het noorden binnenkomen; hun gezamenlijke jaarlijkse stroom vormt 88% van al het rivierwater dat de zee binnenkomt. De Sulak, Samur, Kura en een aantal kleinere rivieren stromen in op de westelijke kust, goed voor ongeveer 7% van de stroom, en de rest komt van Iraanse rivieren. De oostelijke kust valt op door de afwezigheid van permanente stromen.
De zee bevat maar liefst 50 eilanden, waarvan de meeste vrij klein zijn. Tsjetsjeens is het grootste eiland in het noordwesten, gevolgd door Tyuleny, Morskoy, Kulaly, Zhiloy en Ogurchin. Ogurja Ada is het langste eiland in deze zee. Het is 37 kilometer lang en maximaal 3 kilometer breed.
De Kaspische Zee heeft een zoutgehalte van ongeveer 1,2% (12 g∕l), wat ongeveer een derde is van het zoutgehalte van het meeste zeewater. Het water van de Kaspische Zee bevat drie keer minder zout dan het oceaanwater, Tethis genaamd, dat 50-60 miljoen jaar geleden verbonden was met de Atlantische en Stille Oceaan. Terwijl de geleidelijke verschuiving van continentale platen het isoleerde, verwaterde de instroom van zoet water uit rivieren, smeltend ijs en neerslag het zoutgehalte van de Kaspische Zee.
Het zeebekken is meestal verdeeld in de Noord-, Midden- en Zuid-Kaspische Zee, waarbij de verdelingen voornamelijk gebaseerd zijn op verschillende kenmerken van de zeebodem en het water.
De Midden-Kaspische Zee en het grootste deel van de Zuid-Kaspische Zee liggen in de warme continentale gordel, terwijl de Noord-Kaspische Zee een gematigd landklimaat heeft. Het zuidwesten kent subtropische invloeden, terwijl de oostelijke oevers vooral een woestijnklimaat hebben. Luchttemperaturen in de zomer gemiddeld tussen 75 ° en 79 ° F (24 ° en 26 ° C). Wintertemperaturen variëren van 14 ° F (-10 ° C) in het noorden tot 50 ° F (10 ° C) in het zuiden.
De gemiddelde jaarlijkse neerslag, die voornamelijk in de winter en de lente valt, varieert van 200 tot 1700 mm (8 tot 67 inch) boven zee, met de minste neerslag in het oosten en de meeste in de zuidwestelijke regio.
De verdamping van het zeeoppervlak bereikt wel 40 inch (101 centimeter) per jaar. Hierdoor is de zee in de Kara-Bogaz-Gol Golf erg zout, waar veel verdamping optreedt.
IJsvorming treft de noordelijke Kaspische Zee, die in januari meestal volledig bevriest, en in uitzonderlijk koude jaren komt ijs dat langs de westelijke oever drijft ook in het zuiden.
De Kaspische Zee heeft kenmerken die zowel zeeën als meren gemeen hebben. Het wordt vaak genoemd als 's werelds grootste meer, hoewel het geen zoetwatermeer is. Het bevat ongeveer 3,5 keer meer water, qua volume dan alle vijf de Grote Meren van Noord-Amerika samen. Lake Superior, Michigan, Huron, Erie en Ontario vormen de Grote Meren van Noord-Amerika. De rivieren Wolga, Oeral en Terek monden uit in de Kaspische Zee, maar hebben geen andere natuurlijke uitstroom dan door verdamping. Het Kaspische ecosysteem is dus een gesloten bekken, dat bekend staat als het endorische bekken. Omdat het geen uitstroom heeft, kan de hoeveelheid regenval in de regio's van de rivieren een grote invloed hebben op het waterpeil van de Kaspische Zee. Door mensen aangelegde dammen die in de afgelopen twee eeuwen zijn gebouwd, hebben ook het waterpeil veranderd.
De isolatie van het Kaspische bekken, het klimaat en de zoutgradiënten hebben een uniek ecologisch systeem gecreëerd.
In de Kaspische Zee leven ongeveer 850 dieren en meer dan 500 plantensoorten. Gezien de grootte van de Kaspische Zee is dit een relatief kleiner aantal soorten. De meeste dier- en plantensoorten die in de Kaspische Zee worden aangetroffen, zijn endemisch (dwz alleen daar te vinden). Blauwalgen (cyanobacteriën) en diatomeeën vormen de grootste biomassaconcentraties en er zijn verschillende soorten rode en bruine algen.
Reptielen die inheems zijn in de zee zijn onder andere de spoorschildpad en de Horsfield-schildpad.
De Kaspische Zee is de thuisbasis van een verscheidenheid aan vissen en waterdieren, maar staat vooral bekend om kaviaar. Meer dan 90% van 's werelds kaviaar wordt verkregen uit de Kaspische Zee. Kaviaar is kuit of eieren uit de steurfamilie van vissen. Het wordt beschouwd als een delicatesse, vaak rauw gegeten als aperitief, met wat kaviaar voor een hoge prijs. De steurvis is een van de zeldzame aquatische soorten over de hele wereld. Zes steursoorten, de Rus, bastaard, Perzisch, sterlet, starry en beluga, zijn inheems in de Kaspische Zee. De steur geeft kuit (eieren) die worden verwerkt tot kaviaar. De waarde van de steur is niet vanwege zijn vlees, maar vanwege zijn eieren, die bekend staan als kaviaar of "zwarte parel". Overbevissing heeft de populatie steur bedreigd. Het oogsten van kaviaar brengt de visbestanden verder in gevaar, omdat het gericht is op reproductieve vrouwtjes.
De Kaspische Zee is de thuisbasis van een populatie zeehonden die bekend staat als de Kaspische zeehond ( Pusa caspica ). Het is het enige zeezoogdier in de Kaspische Zee en komt nergens anders ter wereld voor. Het is een van de weinige soorten die in de binnenwateren leven. Vanwege de hydrologische omgeving van de zee is deze anders dan die in zoet water. Aan het begin van de 20e eeuw waren er ongeveer 1 miljoen Kaspische zeehonden, maar vandaag is de populatie met meer dan 90% gedaald en blijft afnemen.
De zeekust biedt belangrijke locaties voor veel broed- en trekvogels zoals flamingo's, ganzen, eenden, meeuwen, sterns en zwanen.
Naast de steurvis (voor kaviaar) en zeehonden (voor bont), zijn aardolie en aardgas de belangrijkste hulpbronnen van de regio geworden. De meest veelbelovende reservaten liggen onder de noordoostelijke Kaspische Zee en de aangrenzende kusten. Mineralen zoals natriumsulfaat, gewonnen uit de Kara-Bogaz-Gol, hebben ook een aanzienlijk economisch belang.
Beluga steur
De Kaspische Zee speelt een belangrijke rol in het transport van de regio. Aardolie, hout, graan, katoen, rijst en sulfaat zijn de basisgoederen die worden vervoerd. Hieronder volgen de belangrijkste poorten:
Tegenwoordig staat het milieu van de Kaspische Zee onder aanzienlijke milieudruk. Overbevissing, lozing van afvalwater, winning van gas en olie en transportactiviteiten zetten grote druk op dit unieke ecosysteem en veel Kaspische dieren en planten worden bedreigd door overexploitatie, vernietiging van leefgebieden en vervuiling.
Het niveau van de Kaspische Zee is door de eeuwen heen vele malen gedaald en gestegen, vaak snel en vele malen. Van 1979-1995 steeg de zeespiegel met ongeveer 12 cm (5 inch) per jaar. In de afgelopen twee decennia is de zee langzaam aan het verdampen als gevolg van stijgende temperaturen in verband met klimaatverandering.
De rivier de Wolga, de grootste van Europa, draineert 20% van het Europese landoppervlak. Het is een belangrijke bron van de instroom van de Kaspische Zee. De benedenloop is sterk ontwikkeld met talrijke ongereguleerde lozingen van chemische en biologische verontreinigende stoffen. De rivier de Wolga is een van de belangrijkste bronnen van grensoverschrijdende verontreinigingen in de Kaspische Zee.
