Morze Kaspijskie to największy śródlądowy zbiornik wodny na świecie. Jest to morze śródlądowe w Azji. Leży między Europą a Azją, graniczy z Rosją od połowy północy do środkowego zachodu; Azerbejdżan na południowym zachodzie, Kazachstan od połowy północy do środkowego wschodu, Turkmenistan wraz z południowymi częściami jego wschodniego wybrzeża oraz Iran na południu i sąsiednich zakątkach. Na północy i wschodzie rozciągają się środkowoazjatyckie stepy. Morze Kaspijskie było kiedyś częścią Oceanu Tethys, ale zostało pozbawione dostępu do morza około 5,5 miliona lat temu z powodu tektoniki płyt. Morze zostało nazwane na cześć Kaspi, starożytnych ludzi, którzy kiedyś mieszkali na jego zachodnich brzegach. Starożytni mieszkańcy jego wybrzeży postrzegali Morze Kaspijskie jako ocean, prawdopodobnie ze względu na jego duże rozmiary i zasolenie.
Morze jest połączone z Morzem Azowskim przez Kanał Manycz. W starożytności nazywano go Oceanem Hyrkańskim. Inne stare nazwy Morza Kaspijskiego to Morze Mazandaran, Morze Chazarskie i Morze Khvalissian.
Morze Kaspijskie jest domem dla wielu gatunków i być może najbardziej znane z przemysłu kawiorowego, fok i ropy naftowej. Zanieczyszczenia pochodzące z przemysłu naftowego i tamy na wpływających do niego rzekach zaszkodziły jego ekologii.
Morze Kaspijskie jest prawie wielkości Japonii i obejmuje obszar około 143 000 mil kwadratowych (371 000 kilometrów kwadratowych). Morze rozciąga się na prawie 1200 kilometrów (750 mil) z północy na południe, a jego średnia szerokość wynosi 320 kilometrów (200 mil). Morze jest najpłytsze na północy i najgłębsze na południu. Na północy średnia głębokość wynosi zaledwie od 13 do 20 stóp (4 do 6 metrów); z drugiej strony, w jednym miejscu na południu dno morskie leży 3360 stóp (1024 m) pod powierzchnią wody. Jego całkowity zasięg wynosi 386 400 km 2 (149 200 mil kwadratowych).
Morze Kaspijskie leży około 28 metrów (92 stóp) poniżej poziomu morza w Depresji Kaspijskiej, na wschód od Kaukazu i na zachód od rozległego stepu Azji Środkowej. Dno morskie w południowej części Morza Kaspijskiego sięga zaledwie 1023 m poniżej poziomu morza, co jest drugim najniższym naturalnym obniżeniem na ziemi po jeziorze Bajkał (-1180 m).
Do Morza Kaspijskiego wpływają trzy główne rzeki - Wołga, Ural i Terek, z których wszystkie wpływają z północy; ich łączny roczny przepływ stanowi 88% całej wody rzecznej wpływającej do morza. Sulak, Samur, Kura i szereg mniejszych rzek wpływają na zachodnie wybrzeże, odpowiadając za około 7% przepływu, a pozostała część pochodzi z rzek irańskich. Wschodnie wybrzeże wyróżnia się brakiem jakichkolwiek stałych strumieni.
Na morzu znajduje się aż 50 wysp, z których większość jest dość mała. Czeczeńska jest największą wyspą na północnym zachodzie, a następnie Tyuleny, Morskoy, Kulaly, Zhiloy i Ogurchin. Ogurja Ada to najdłuższa wyspa na tym morzu. Ma 37 kilometrów długości i maksymalnie 3 kilometry szerokości.
Zasolenie Morza Kaspijskiego wynosi około 1,2% (12 g∕l), co stanowi około jednej trzeciej zasolenia większości wód morskich. Wody Morza Kaspijskiego zawierają trzy razy mniej soli niż woda oceaniczna Tethis, która łączyła się z Atlantykiem i Pacyfikiem 50-60 milionów lat temu. W miarę jak izolowane było stopniowe przesuwanie się płyt kontynentalnych, napływ słodkiej wody z rzek, topnienie lodu i opady osłabiły zasolenie Morza Kaspijskiego.
Basen morski jest zwykle podzielony na północną, środkową i południową część Morza Kaspijskiego, przy czym podziały te opierają się głównie na różnych cechach dna morskiego i wody.
Środkowy Morze Kaspijskie i większość południowego Morza Kaspijskiego leżą w ciepłym pasie kontynentalnym, podczas gdy w północnym regionie Morza Kaspijskiego panuje klimat umiarkowanie kontynentalny. Południowy zachód ma wpływy subtropikalne, podczas gdy wschodnie wybrzeża mają głównie klimat pustynny. Letnie temperatury powietrza wynoszą średnio od 75° do 79° F (24° do 26° C). Zimowe temperatury wahają się od 14° F (–10° C) na północy do 50° F (10° C) na południu.
Średnie roczne opady, spadające głównie zimą i wiosną, wahają się od 8 do 67 cali (200 do 1700 mm) nad poziomem morza, przy czym najmniej spada na wschodzie, a najwięcej w regionie południowo-zachodnim.
Parowanie z powierzchni morza sięga nawet 40 cali (101 centymetrów) rocznie. W rezultacie morze w Zatoce Kara-Bogaz-Gol jest bardzo słone, gdzie występuje duże parowanie.
Tworzenie się lodu dotyka północną część Morza Kaspijskiego, która zwykle całkowicie zamarza do stycznia, aw wyjątkowo zimnych latach lód, który płynie wzdłuż zachodniego brzegu, pojawia się również na południu.
Morze Kaspijskie ma cechy wspólne dla obu mórz i jezior. Często jest wymieniane jako największe jezioro na świecie, chociaż nie jest to jezioro słodkowodne. Zawiera około 3,5 razy więcej wody objętościowo niż wszystkie pięć Wielkich Jezior Ameryki Północnej razem wzięte. Lake Superior, Michigan, Huron, Erie i Ontario tworzą Wielkie Jeziora Ameryki Północnej. Rzeki Wołga, Ural i Terek wpływają do Morza Kaspijskiego, ale nie mają naturalnego odpływu poza parowaniem. Zatem ekosystem kaspijski jest basenem zamkniętym, znanym jako basen endoreiczny. Ponieważ nie ma odpływu, ilość opadów w regionach rzek może znacznie wpłynąć na poziom wody w Morzu Kaspijskim. Tamy zbudowane przez człowieka, zbudowane w ciągu ostatnich dwóch stuleci, również zmieniły poziom wody.
Izolacja basenu Morza Kaspijskiego, jego klimatu i gradientów zasolenia stworzyły unikalny system ekologiczny.
W Morzu Kaspijskim żyje około 850 zwierząt i ponad 500 gatunków roślin. Biorąc pod uwagę wielkość Morza Kaspijskiego, jest to stosunkowo mniejsza liczba gatunków. Większość gatunków zwierząt i roślin występujących w Morzu Kaspijskim to gatunki endemiczne (tj. występujące tylko tam). Największe skupiska biomasy stanowią sinice i okrzemki, a także kilka gatunków alg czerwonych i brunatnych.
Gady pochodzące z morza obejmują żółwia ostrogowego i żółwia Horsfielda .
Morze Kaspijskie jest domem dla wielu ryb i stworzeń wodnych, jednak słynie głównie z kawioru. Ponad 90% światowego kawioru pochodzi z Morza Kaspijskiego. Kawior to ikra lub jaja ryb z rodziny jesiotrowatych. Jest uważany za przysmak, często spożywany na surowo jako przystawka, a niektóre kawior osiągają wysoką cenę. Jesiotr to jeden z rzadkich gatunków wodnych na całym świecie. Sześć gatunków jesiotra, rosyjski, bękart, perski, sterlet, gwiaździsty i bieługa, pochodzi z Morza Kaspijskiego. Jesiotr daje ikrę (jaja), które są przetwarzane na kawior. Wartość jesiotra nie polega na jego mięsie, ale na jego jajach, które są znane jako kawior lub „czarna perła”. Przełowienie zagroziło populacji jesiotra. Zbiór kawioru dodatkowo zagraża zasobom ryb, ponieważ jest ukierunkowany na samice reprodukcyjne.
Morze Kaspijskie jest domem dla populacji fok zwanej foką kaspijską ( Pusa caspica ). Jest jedynym ssakiem morskim w Morzu Kaspijskim i nie występuje nigdzie indziej na świecie. Jest to jeden z nielicznych gatunków żyjących w wodach śródlądowych. Ze względu na środowisko hydrologiczne morza różni się od zamieszkujących wody słodkie. Na początku XX wieku było około 1 miliona fok kaspijskich, ale obecnie populacja spadła o ponad 90% i nadal spada.
Wybrzeże morskie stanowi ważne miejsce dla wielu ptaków lęgowych i wędrownych, takich jak flamingi, gęsi, kaczki, mewy, rybitwy, łabędzie.
Oprócz ryb jesiotrowatych (na kawior) i fok (na futra) najważniejszymi zasobami regionu stały się ropa naftowa i gaz ziemny. Najbardziej obiecujące rezerwaty znajdują się pod północno-wschodnim Morzem Kaspijskim i jego przyległymi brzegami. Minerały, takie jak siarczan sodu, wydobywany z Kara-Bogaz-Gol, mają również duże znaczenie gospodarcze.
Jesiotr Beluga
Morze Kaspijskie odgrywa ważną rolę w transporcie regionu. Ropa naftowa, drewno, zboże, bawełna, ryż i siarczan to podstawowe towary przewożone. Oto najważniejsze porty:
Obecnie środowisko Morza Kaspijskiego podlega znacznej presji środowiskowej. Przełowienie, odprowadzanie ścieków, wydobycie gazu i ropy oraz działalność transportowa wywierają ogromną presję na ten wyjątkowy ekosystem, a wiele gatunków zwierząt i roślin Morza Kaspijskiego jest zagrożonych przez nadmierną eksploatację, niszczenie siedlisk i zanieczyszczenie.
Poziom Morza Kaspijskiego spadał i podnosił się, często szybko, wiele razy na przestrzeni wieków. W latach 1979-1995 poziom mórz wzrastał o około 12 cm (5 cali) rocznie. W ciągu ostatnich dwóch dekad morza powoli parowały z powodu rosnących temperatur związanych ze zmianami klimatycznymi.
Rzeka Wołga, największa w Europie, odprowadza wodę z 20% europejskiej powierzchni lądowej. Jest głównym źródłem napływu Morza Kaspijskiego. Jego dolne partie są silnie rozwinięte z licznymi nieuregulowanymi emisjami zanieczyszczeń chemicznych i biologicznych. Rzeka Wołga jest jednym z głównych źródeł transgranicznych zanieczyszczeń do Morza Kaspijskiego.
