O Mar Cáspio é o maior corpo de água interior do mundo. É um mar sem litoral na Ásia. Situada entre a Europa e a Ásia, é limitada pela Rússia do meio-norte ao meio-oeste; Azerbaijão a sudoeste, Cazaquistão de meio-norte a meio-leste, Turcomenistão junto com partes do sul de sua costa leste e Irã ao sul e cantos adjacentes. Existem estepes da Ásia Central ao norte e leste. O Mar Cáspio já foi parte do Oceano de Tétis, mas ficou sem litoral cerca de 5,5 milhões de anos atrás devido às placas tectônicas. O mar recebeu o nome dos Kaspi, povos antigos que viviam em suas costas ocidentais. Os antigos habitantes de sua costa percebiam o Mar Cáspio como um oceano, provavelmente por causa de seu grande tamanho e salinidade.
O mar está ligado ao Mar de Azov pelo Canal Manych. Na Antiguidade, era chamado de Oceano Hircaniano. Outros nomes antigos para o Mar Cáspio incluem o Mar Mazandaran, o Mar Khazar e o Mar Khvalissian.
O Mar Cáspio é o lar de uma grande variedade de espécies e talvez mais conhecido por suas indústrias de caviar, focas e petróleo. A poluição da indústria do petróleo e as barragens dos rios que desembocam no local prejudicaram sua ecologia.
O Mar Cáspio é quase do tamanho do Japão, cobrindo uma área de cerca de 371.000 quilômetros quadrados. O mar se estende por quase 1.200 quilômetros (750 milhas) de norte a sul, com uma largura média de 320 quilômetros (200 milhas). O mar é mais raso no norte e mais profundo no sul. No norte, a profundidade média é de apenas 4 a 6 metros; por outro lado, em um lugar no sul, o fundo do mar fica 3.360 pés (1.024 metros) abaixo da superfície da água. Sua cobertura bruta é de 386.400 km 2 (149.200 milhas quadradas).
O Mar Cáspio fica a cerca de 28 metros (92 pés) abaixo do nível do mar na Depressão do Cáspio, a leste das montanhas do Cáucaso e a oeste da vasta estepe da Ásia Central. O fundo do mar na parte sul do Mar Cáspio atinge tão baixo quanto 1023m abaixo do nível do mar, que é a segunda depressão natural mais baixa da Terra depois do Lago Baikal (-1180m).
Três grandes rios deságuam no Mar Cáspio - o Volga, o Ural e o Terek, todos os quais entram pelo norte; seu fluxo anual combinado representa 88% de toda a água do rio que entra no mar. O Sulak, Samur, Kura e vários rios menores fluem no litoral ocidental, contribuindo com cerca de 7% do fluxo, e o restante vem dos rios iranianos. O litoral oriental é notável pela ausência de riachos permanentes.
O mar contém até 50 ilhas, a maioria delas bem pequenas. A Chechênia é a maior ilha do noroeste, seguida por Tyuleny, Morskoy, Kulaly, Zhiloy e Ogurchin. Ogurja Ada é a ilha mais longa deste mar. Tem 37 quilômetros de comprimento e, no máximo, 3 quilômetros de largura.
O Mar Cáspio tem uma salinidade de aproximadamente 1,2% (12 g∕l), que é cerca de um terço da salinidade da maior parte da água do mar. A água do Mar Cáspio contém três vezes menos sal do que a água oceânica, chamada Tethis, que se conectava aos oceanos Atlântico e Pacífico há 50-60 milhões de anos. À medida que a mudança gradual das placas continentais o isolou, o influxo de água doce dos rios, o derretimento do gelo e a precipitação diluiram a salinidade do mar Cáspio.
A bacia do mar é geralmente dividida em norte, médio e sul do Cáspio, com as divisões baseadas principalmente nas características variadas do fundo do mar e da água.
O Cáspio Médio e a maior parte do Cáspio do Sul estão no cinturão continental quente, enquanto o Cáspio do Norte tem um clima moderadamente continental. O sudoeste tem influências subtropicais, enquanto as costas orientais têm principalmente um clima desértico. As temperaturas do ar no verão variam entre 75° e 79° F (24° e 26° C). As temperaturas de inverno variam de 14° F (-10° C) no norte a 50° F (10° C) no sul.
A precipitação média anual, caindo principalmente no inverno e na primavera, varia de 8 a 67 polegadas (200 a 1.700 mm) sobre o mar, com a menor queda no leste e a maior na região sudoeste.
A evaporação da superfície do mar chega a 101 centímetros por ano. Como resultado, o mar é muito salgado no Golfo Kara-Bogaz-Gol, onde ocorre muita evaporação.
A formação de gelo afeta o norte do Cáspio, que geralmente congela completamente em janeiro, e em anos excepcionalmente frios, o gelo que flutua ao longo da costa oeste também chega ao sul.
O Mar Cáspio tem características comuns aos mares e lagos. É frequentemente listado como o maior lago do mundo, embora não seja um lago de água doce. Ele contém cerca de 3,5 vezes mais água, em volume, do que todos os cinco Grandes Lagos da América do Norte juntos. Lago Superior, Michigan, Huron, Erie e Ontário formam os Grandes Lagos da América do Norte. Os rios Volga, Ural e Terek deságuam no Mar Cáspio, mas não tem vazão natural além da evaporação. Assim, o ecossistema Cáspio é uma bacia fechada, conhecida como bacia endorreica. Por não ter vazão, a quantidade de chuvas nas regiões dos rios pode impactar bastante o nível das águas do Mar Cáspio. Barragens construídas pelo homem nos últimos dois séculos também mudaram os níveis de água.
O isolamento da bacia do Cáspio, seu clima e gradientes de salinidade criaram um sistema ecológico único.
Cerca de 850 animais e mais de 500 espécies de plantas vivem no Mar Cáspio. Considerando o tamanho do Mar Cáspio, este é um número relativamente menor de espécies. A maioria das espécies animais e vegetais encontradas no Mar Cáspio são endêmicas (ou seja, encontradas apenas ali). As algas verde-azuladas (cianobactérias) e as diatomáceas constituem as maiores concentrações de biomassa, existindo várias espécies de algas vermelhas e castanhas.
Os répteis nativos do mar incluem a tartaruga de espora e a tartaruga de Horsfield.
O Mar Cáspio é o lar de uma variedade de peixes e criaturas aquáticas, no entanto, é mais conhecido pelo caviar. Mais de 90% do caviar do mundo é obtido do Mar Cáspio. Caviar é ovas ou ovos da família de peixes do esturjão. É considerado uma iguaria, muitas vezes comido cru como aperitivo, com algum caviar alcançando um preço alto. O peixe esturjão é uma das espécies aquáticas raras em todo o mundo. Seis espécies de esturjão, o russo, bastardo, persa, sterlet, estrelado e beluga, são nativas do Mar Cáspio. O esturjão produz ovas (ovos) que são transformados em caviar. O valor do esturjão não é por sua carne, mas por seus ovos, que são conhecidos como caviar ou “pérola negra”. A pesca excessiva ameaçou a população de esturjão. A colheita de caviar coloca em risco ainda mais os estoques de peixes, uma vez que visa as fêmeas reprodutivas.
O Mar Cáspio é o lar de uma população de focas conhecida como foca do Cáspio ( Pusa caspica ). É o único mamífero marinho do Mar Cáspio e não é encontrado em nenhum outro lugar do mundo. É uma das poucas espécies que vivem em águas interiores. Devido ao ambiente hidrológico do mar, é diferente daqueles que habitam a água doce. No início do século 20, havia cerca de 1 milhão de focas do Cáspio, mas hoje a população caiu mais de 90% e continua a diminuir.
A costa marítima fornece locais importantes para muitas aves migratórias e de nidificação, como flamingos, gansos, patos, gaivotas, andorinhas-do-mar, cisnes.
Além do esturjão (para caviar) e focas (para peles), o petróleo e o gás natural tornaram-se os recursos mais importantes da região. As reservas mais promissoras estão sob o nordeste do Cáspio e suas margens adjacentes. Minerais como o sulfato de sódio, extraído do Kara-Bogaz-Gol, também têm considerável importância econômica.
esturjão beluga
O Mar Cáspio desempenha um papel importante no transporte da região. Petróleo, madeira, grãos, algodão, arroz e sulfato são os bens básicos transportados. A seguir estão as portas mais importantes:
Hoje, o ambiente do Mar Cáspio enfrenta uma pressão ambiental significativa. A pesca excessiva, a descarga de águas residuais, a extração de gás e petróleo e a atividade de transporte exercem grande pressão sobre esse ecossistema único e muitos animais e plantas do Cáspio estão ameaçados pela superexploração, destruição de habitat e poluição.
O nível do Cáspio caiu e subiu, muitas vezes rapidamente, muitas vezes ao longo dos séculos. De 1979 a 1995, o nível do mar aumentou cerca de 12 cm (5 polegadas) por ano. Nas últimas duas décadas, o mar tem evaporado lentamente devido ao aumento das temperaturas associadas às mudanças climáticas.
O rio Volga, o maior da Europa, drena 20% do território europeu. É uma importante fonte de influxo do Cáspio. Seus trechos inferiores são fortemente desenvolvidos com inúmeras liberações não regulamentadas de poluentes químicos e biológicos. O rio Volga é uma das principais fontes de contaminantes transfronteiriços para o Cáspio.
