Kaspiska havet är världens största inre vattenförekomst. Det är ett instängt hav i Asien. Den ligger mellan Europa och Asien och avgränsas av Ryssland från mitten av norr till mitten av väster; Azerbajdzjan i sydväst, Kazakstan från mitten av norr till mitten av öster, Turkmenistan tillsammans med södra delar av dess östra kust, och Iran i söder och angränsande hörn. Det finns centralasiatiska stäpper i norr och öster. Kaspiska havet var en gång en del av Tethyshavet men blev landlåst för cirka 5,5 miljoner år sedan på grund av plattektoniken. Havet fick sitt namn efter Kaspi, forntida människor som en gång bodde på dess västra stränder. De gamla invånarna vid dess kust uppfattade Kaspiska havet som ett hav, förmodligen på grund av dess stora storlek och sälta.
Havet är anslutet till Azovska havet genom Manych-kanalen. Under antiken kallades det Hyrkaniska oceanen. Andra gamla namn för Kaspiska havet inkluderar Mazandaranhavet, Khazarhavet och Khvalissiska havet.
Kaspiska havet är hem för ett brett utbud av arter och kanske mest känt för sin kaviar-, säl- och oljeindustri. Föroreningar från oljeindustrin och dammar i floder som rinner ut i den har skadat dess ekologi.
Kaspiska havet är nästan lika stort som Japan och täcker ett område på cirka 143 000 kvadratkilometer (371 000 kvadratkilometer). Havet sträcker sig nästan 1200 kilometer (750 miles) från norr till söder, med en genomsnittlig bredd på 320 kilometer (200 miles). Havet är grundast i norr och djupast i söder. I norr är det genomsnittliga djupet bara 13 till 20 fot (4 till 6 meter); å andra sidan, på ett ställe i söder, ligger havsbotten 3360 fot (1024 meter) under vattenytan. Dess bruttotäckning är 386 400 km 2 (149 200 kvadrat miles).
Kaspiska havet ligger cirka 28 meter (92 fot) under havsytan i Kaspiska depressionen, öster om Kaukasusbergen och väster om den stora stäppen i Centralasien. Havsbotten i den södra delen av Kaspiska havet når så lågt som 1023m under havsytan, vilket är den näst lägsta naturliga depressionen på jorden efter Bajkalsjön (-1180m).
Tre stora floder rinner ut i Kaspiska havet - Volga, Ural och Terek, som alla kommer in från norr; deras sammanlagda årliga flöde utgör 88 % av allt flodvatten som kommer ut i havet. Sulak, Samur, Kura och ett antal mindre floder rinner in på den västra kusten och bidrar med cirka 7% av flödet, och resten kommer från iranska floder. Den östra kusten är anmärkningsvärd för frånvaron av några permanenta bäckar.
Havet innehåller så många som 50 öar, de flesta ganska små. Tjetjenien är den största ön i nordväst, följt av Tyuleny, Morskoy, Kulaly, Zhiloy och Ogurchin. Ogurja Ada är den längsta ön i detta hav. Den är 37 kilometer lång och högst 3 kilometer bred.
Kaspiska havet har en salthalt på cirka 1,2 % (12 g∕l), vilket är cirka en tredjedel av salthalten i de flesta havsvatten. Vattnet i Kaspiska havet innehåller tre gånger mindre salt än oceaniskt vatten, som heter Tethis, som för 50-60 miljoner år sedan kopplades till Atlanten och Stilla havet. När det gradvisa skiftet av kontinentalplattor isolerade det, spädde inflödet av sötvatten från floder, smältande is och nederbörd ut salthalten i Kaspiska havet.
Havets bassäng är vanligtvis indelad i norra, mellersta och södra Kaspiska havet, med indelningarna som mestadels baseras på varierande egenskaper hos havsbotten och vattnet.
Mellersta Kaspiska havet och större delen av södra Kaspiska havet ligger i det varma kontinentala bältet, medan Norra Kaspiska havet har ett måttligt kontinentalt klimat. Sydväst har subtropiska influenser, medan de östra stränderna främst har ett ökenklimat. Sommarlufttemperaturerna är i genomsnitt mellan 75° och 79° F (24° och 26° C). Vintertemperaturerna varierar från 14° F (–10° C) i norr till 50° F (10° C) i söder.
Den genomsnittliga årliga nederbörden, som faller främst på vintern och våren, varierar från 8 till 67 tum (200 till 1 700 mm) över havet, med minst fall i öster och mest i sydvästra regionen.
Avdunstning från havsytan når så högt som 40 tum (101 centimeter) per år. Som ett resultat är havet mycket salt i Kara-Bogaz-Gol-bukten, där mycket avdunstning sker.
Isbildningen påverkar norra Kaspiska havet, som vanligtvis fryser helt i januari, och under exceptionellt kalla år kommer is som flyter längs den västra stranden även i söder.
Kaspiska havet har egenskaper som är gemensamma för både hav och sjöar. Den är ofta listad som världens största sjö, även om det inte är en sötvattensjö. Den innehåller cirka 3,5 gånger mer vatten, i volym än alla fem av Nordamerikas stora sjöar tillsammans. Lake Superior, Michigan, Huron, Erie och Ontario utgör de stora sjöarna i Nordamerika. Floderna Volga, Ural och Terek rinner ut i Kaspiska havet, men det har inget naturligt utflöde annat än genom avdunstning. Således är det kaspiska ekosystemet en sluten bassäng, känd som den endorheiska bassängen. Eftersom det inte har något utflöde kan mängden nederbörd i flodregionerna i hög grad påverka vattennivån i Kaspiska havet. Människobyggda dammar byggda under de senaste två århundradena har också förändrat vattennivåerna.
Isoleringen av Kaspiska bassängen, dess klimat och salthaltsgradienter har skapat ett unikt ekologiskt system.
Omkring 850 djur och mer än 500 växtarter lever i Kaspiska havet. Med tanke på storleken på Kaspiska havet är detta ett relativt lägre antal arter. De flesta djur- och växtarter som finns i Kaspiska havet är endemiska (dvs. finns bara där). Blågröna alger (cyanobakterier) och kiselalger utgör de största biomassakoncentrationerna och det finns flera arter av röda och bruna alger.
Reptiler som är infödda i havet inkluderar sköldpadda med sporlår och Horsfields sköldpadda.
Kaspiska havet är hem för en mängd olika fiskar och vattenlevande varelser, men det är mest känt för kaviar. Mer än 90 % av världens kaviar kommer från Kaspiska havet. Kaviar är löjrom eller ägg från fiskfamiljen stör. Det anses vara en delikatess, ofta ätit rå som förrätt, med en del kaviar som kostar ett högt pris. Störfisk är en av de sällsynta vattenlevande arterna runt om i världen. Sex störarter, ryska, bastard, perser, sterlet, starry och beluga, är inhemska i Kaspiska havet. Stören ger löjrom (ägg) som förädlas till kaviar. Värdet av stör är inte för dess kött, utan på grund av dess ägg, som är kända som kaviar eller "svart pärla". Överfiske har hotat populationen av stör. Skörd av kaviar äventyrar ytterligare fiskbestånden, eftersom den riktar sig till reproduktiva honor.
Kaspiska havet är hem för en population av sälar känd som Kaspiska sälen ( Pusa caspica) . Det är det enda marina däggdjuret i Kaspiska havet och finns ingen annanstans i världen. Det är en av mycket få arter som lever i inre vatten. På grund av havets hydrologiska miljö skiljer den sig från de som bor i sötvatten. I början av 1900-talet fanns det omkring 1 miljon kaspiska sälar, men idag har populationen minskat med mer än 90 % och fortsätter att minska.
Havskusten är viktiga platser för många häckande och flyttfåglar som flamingoer, gäss, ankor, måsar, tärnor, svanar.
Förutom störfisken (för kaviar) och sälar (för pälsar) har petroleum och naturgas blivit regionens viktigaste resurser. De mest lovande reservaten ligger under nordöstra Kaspiska havet och dess intilliggande stränder. Mineraler som natriumsulfat, extraherat från Kara-Bogaz-Gol, har också stor ekonomisk betydelse.
Beluga stör
Kaspiska havet spelar en viktig roll i regionens transporter. Petroleum, trä, spannmål, bomull, ris och sulfat är de basvaror som transporteras. Följande är de viktigaste portarna:
Idag står Kaspiska havets miljö inför ett betydande miljötryck. Överfiske, utsläpp av avloppsvatten, utvinning av gas och olja och transportaktiviteter sätter stor press på detta unika ekosystem och många kaspiska djur och växtliv hotas av överexploatering, förstörelse av livsmiljöer och föroreningar.
Nivån på Kaspiska havet har sjunkit och stigit, ofta snabbt, många gånger under århundradena. Från 1979-1995 ökade havsnivån med cirka 12 cm (5 tum) per år. Under de senaste två decennierna har havet långsamt avdunstat på grund av stigande temperaturer i samband med klimatförändringar.
Volga-floden, den största i Europa, dränerar 20 % av det europeiska landområdet. Det är en viktig källa till Kaspiska havets inflöde. Dess nedre delar är kraftigt utvecklade med många oreglerade utsläpp av kemiska och biologiska föroreningar. Volgafloden är en av de viktigaste källorna till gränsöverskridande föroreningar till Kaspiska havet.
