Bahari ya Caspian ndio maji makubwa zaidi ulimwenguni. Ni bahari isiyo na bahari huko Asia. Kulala kati ya Ulaya na Asia, imefungwa na Urusi kutoka katikati ya kaskazini hadi katikati ya magharibi; Azabajani kuelekea kusini-magharibi, Kazakhstan kutoka katikati ya kaskazini hadi katikati ya mashariki, Turkmenistan pamoja na sehemu za kusini za pwani yake ya mashariki, na Iran kuelekea kusini na pembe za karibu. Kuna nyika za Asia ya kati kaskazini na mashariki. Bahari ya Caspian hapo zamani ilikuwa sehemu ya Bahari ya Tethys lakini ikawa haina bahari karibu miaka milioni 5.5 iliyopita kwa sababu ya tectonics ya sahani. Bahari hiyo iliitwa jina la Kaspi, watu wa zamani ambao waliishi kwenye mwambao wake wa magharibi. Wakazi wa kale wa pwani yake waliona Bahari ya Caspian kama bahari, labda kwa sababu ya ukubwa wake mkubwa na chumvi.
Bahari hiyo imeunganishwa na Bahari ya Azov na Mfereji wa Manych. Hapo zamani za kale, iliitwa Bahari ya Hyrcanian. Majina mengine ya zamani ya Bahari ya Caspian ni pamoja na Bahari ya Mazandaran, Bahari ya Khazar na Bahari ya Khvalissian.
Bahari ya Caspian ni nyumbani kwa aina mbalimbali za viumbe na labda inajulikana zaidi kwa caviar, seal, na viwanda vya mafuta. Uchafuzi kutoka kwa tasnia ya mafuta na mabwawa kwenye mito inayoingia ndani yake umeathiri ikolojia yake.
Bahari ya Caspian inakaribia ukubwa wa Japani, ikichukua eneo la maili mraba 143,000 (kilomita za mraba 371,000). Bahari inaenea karibu kilomita 1200 (maili 750) kutoka kaskazini hadi kusini, na upana wa wastani wa kilomita 320 (maili 200). Bahari ni ya kina kirefu upande wa kaskazini na kina kirefu zaidi kusini. Kwa upande wa kaskazini, kina cha wastani ni futi 13 hadi 20 tu (mita 4 hadi 6); kwa upande mwingine, katika sehemu moja ya kusini, sakafu ya bahari iko futi 3360 (mita 1024) chini ya uso wa maji. Eneo lake la jumla ni 386,400 km2 (maili za mraba 149,200).
Bahari ya Caspian iko karibu mita 28 (futi 92) chini ya usawa wa bahari katika Unyogovu wa Caspian, mashariki mwa Milima ya Caucasus na magharibi mwa nyika kubwa ya Asia ya Kati. Sehemu ya chini ya bahari katika sehemu ya kusini ya Bahari ya Caspian hufikia chini kama 1023m chini ya usawa wa bahari, ambayo ni hali ya pili ya chini kabisa duniani baada ya Ziwa Baikal (-1180m).
Mito mitatu mikubwa inapita kwenye Bahari ya Caspian - Volga, Ural, na Terek, ambayo yote huingia kutoka kaskazini; mtiririko wao wa kila mwaka wa pamoja hufanya 88% ya maji yote ya mto yanayoingia baharini. Mito ya Sulak, Samur, Kura, na idadi ya mito midogo hutiririka kwenye eneo la magharibi, ikichangia takriban 7% ya mtiririko huo, na inayobaki inatoka kwenye mito ya Irani. Littoral ya mashariki inajulikana kwa kutokuwepo kwa mito yoyote ya kudumu.
Bahari hiyo ina visiwa 50 hivi, vingi vikiwa vidogo sana. Chechen ndicho kisiwa kikubwa zaidi kaskazini-magharibi, kikifuatiwa na Tyuleny, Morskoy, Kulaly, Zhiloy, na Ogurchin. Ogurja Ada ndicho kisiwa kirefu zaidi katika bahari hii. Ina urefu wa kilomita 37 na kwa kiwango cha juu, kilomita 3 kwa upana.
Bahari ya Caspian ina chumvi ya takriban 1.2% (12 g∕l) ambayo ni karibu theluthi moja ya chumvi nyingi za maji mengi ya bahari. Maji ya Bahari ya Caspian yana chumvi mara tatu chini ya maji ya bahari, inayoitwa Tethis, ambayo iliunganishwa na Bahari ya Atlantiki na Pasifiki miaka milioni 50-60 iliyopita. Kadiri mabadiliko ya taratibu ya mabamba ya bara yalivyoitenga, kuingia kwa maji kutoka mitoni, barafu inayoyeyuka, na kunyesha kulipunguza chumvi ya Bahari ya Caspian.
Bonde la bahari kwa kawaida hugawanywa katika Caspian ya Kaskazini, Kati, na Kusini, na mgawanyiko hutegemea zaidi sifa tofauti za sakafu ya bahari na maji.
Caspian ya Kati na sehemu kubwa ya Caspian Kusini ziko katika ukanda wa joto wa bara, wakati Caspian ya Kaskazini ina hali ya hewa ya wastani ya bara. Kusini-magharibi ina athari za chini ya ardhi, wakati mwambao wa mashariki una hali ya hewa ya jangwa. Joto la hewa ya kiangazi wastani kati ya 75° na 79° F (24° na 26° C). Halijoto ya majira ya baridi kali huanzia 14° F (–10° C) kaskazini hadi 50° F (10° C) kusini.
Wastani wa mvua kwa mwaka, inayonyesha hasa wakati wa majira ya baridi na masika, hutofautiana kutoka inchi 8 hadi 67 (milimita 200 hadi 1,700) juu ya bahari, huku mvua ndogo zaidi ikinyesha mashariki na zaidi katika eneo la kusini-magharibi.
Uvukizi kutoka kwenye uso wa bahari hufikia juu hadi inchi 40 (sentimita 101) kwa mwaka. Kwa sababu hiyo, bahari ina chumvi nyingi katika Ghuba ya Kara-Bogaz-Gol, ambapo uvukizi mwingi hutokea.
Uundaji wa barafu huathiri Caspian ya kaskazini, ambayo kwa kawaida huganda kabisa ifikapo Januari, na katika miaka ya baridi ya kipekee barafu inayoelea kwenye ufuo wa magharibi huja kusini pia.
Bahari ya Caspian ina sifa za kawaida kwa bahari na maziwa yote. Mara nyingi huorodheshwa kama ziwa kubwa zaidi ulimwenguni, ingawa sio ziwa la maji baridi. Ina maji takriban mara 3.5 zaidi, kwa ujazo kuliko Maziwa Makuu yote matano ya Amerika Kaskazini kwa pamoja. Ziwa Superior, Michigan, Huron, Erie, na Ontario huunda Maziwa Makuu ya Amerika Kaskazini. Mito ya Volga, Ural, na Terek hutiririka kwenye Bahari ya Caspian, lakini haina mtiririko wa asili isipokuwa kwa uvukizi. Kwa hivyo, mfumo wa ikolojia wa Caspian ni bonde lililofungwa, linalojulikana kama bonde la endorheic. Kwa sababu haina mtiririko wa nje, kiasi cha mvua katika mikoa ya mito kinaweza kuathiri sana kiwango cha maji cha Bahari ya Caspian. Mabwawa yaliyojengwa na binadamu yaliyojengwa katika kipindi cha karne mbili zilizopita pia yamebadilisha viwango vya maji.
Kutengwa kwa bonde la Caspian, hali ya hewa yake, na hali ya hewa ya chumvi kumeunda mfumo wa kipekee wa kiikolojia.
Karibu wanyama 850 na aina zaidi ya 500 za mimea huishi katika Bahari ya Caspian. Kwa kuzingatia ukubwa wa Bahari ya Caspian, hii ni idadi ndogo ya spishi. Aina nyingi za wanyama na mimea zinazopatikana katika Bahari ya Caspian ni za kawaida (yaani zinapatikana huko tu). Mwani wa bluu-kijani (cyanobacteria) na diatomu hujumuisha viwango vya juu zaidi vya majani, na kuna aina kadhaa za mwani nyekundu na kahawia.
Reptilia asili ya baharini ni pamoja na kobe mwenye mapaja na kobe wa Horsfield.
Bahari ya Caspian ni nyumbani kwa aina mbalimbali za samaki na viumbe vya majini, hata hivyo, inajulikana zaidi kwa caviar. Zaidi ya 90% ya caviar ya ulimwengu hupatikana kutoka kwa Bahari ya Caspian. Caviar ni roe au mayai kutoka kwa familia ya samaki ya sturgeon. Inachukuliwa kuwa kitamu, mara nyingi huliwa mbichi kama kiamsha chakula, huku caviar fulani ikipata bei ya juu. Samaki wa Sturgeon ni mojawapo ya aina adimu za majini duniani kote. Aina sita za sturgeon, Kirusi, bastard, Kiajemi, sterlet, nyota, na beluga, ni asili ya Bahari ya Caspian. Sturgeon hutoa roe (mayai) ambayo husindikwa kwenye caviar. Thamani ya sturgeon sio nyama yake, lakini kwa sababu ya mayai yake, ambayo yanajulikana kama caviar au "lulu nyeusi". Uvuvi wa kupita kiasi umetishia idadi ya samaki aina ya sturgeon. Uvunaji wa Caviar unahatarisha zaidi hifadhi ya samaki, kwa kuwa inalenga wanawake wa uzazi.
Bahari ya Caspian ni nyumbani kwa idadi ya sili zinazojulikana kwa jina la Caspian seal ( Pusa caspica ). Ni mamalia pekee wa baharini katika Bahari ya Caspian na hawapatikani popote pengine duniani. Ni mojawapo ya spishi chache sana zinazoishi katika maji ya bara. Kwa sababu ya mazingira ya kihaidrolojia ya bahari, ni tofauti na wale wanaoishi katika maji safi. Mwanzoni mwa karne ya 20, kulikuwa na mihuri milioni 1 ya Caspian, lakini leo idadi ya watu imeshuka kwa zaidi ya 90% na inaendelea kupungua.
Pwani ya bahari hutoa maeneo muhimu kwa ndege wengi wanaotaga na kuhamahama kama vile flamingo, bukini, bata, shakwe, terns, swans.
Mbali na samaki wa sturgeon (kwa caviar) na mihuri (kwa manyoya), mafuta ya petroli na gesi asilia yamekuwa rasilimali muhimu zaidi ya kanda. Hifadhi zinazoahidi zaidi ziko chini ya kaskazini mashariki mwa Caspian na mwambao wake wa karibu. Madini kama vile salfati ya sodiamu, inayotolewa kutoka kwa Kara-Bogaz-Gol, pia yana umuhimu mkubwa wa kiuchumi.
Beluga Sturgeon
Bahari ya Caspian ina jukumu muhimu katika usafirishaji wa eneo hilo. Mafuta ya petroli, mbao, nafaka, pamba, mchele na salfati ndio bidhaa kuu zinazobebwa. Zifuatazo ni bandari muhimu zaidi:
Leo, mazingira ya Bahari ya Caspian yanakabiliwa na shinikizo kubwa la mazingira. Uvuvi kupita kiasi, kumwaga maji machafu, uchimbaji wa gesi na mafuta, na shughuli za usafiri huweka shinikizo kubwa kwenye mfumo huu wa kipekee wa ikolojia na wanyama wengi wa Caspian na mimea wanatishiwa na unyonyaji kupita kiasi, uharibifu wa makazi, na uchafuzi wa mazingira.
Kiwango cha Caspian kimeshuka na kuongezeka, mara nyingi kwa haraka, mara nyingi kwa karne nyingi. Kuanzia 1979-1995, viwango vya bahari viliongezeka kwa karibu 12 cm (inchi 5) kwa mwaka. Katika kipindi cha miongo miwili iliyopita, bahari imekuwa ikiyeyuka polepole kutokana na kupanda kwa joto linalohusishwa na mabadiliko ya hali ya hewa.
Mto wa Volga ndio mkubwa zaidi barani Ulaya, unamwaga 20% ya eneo la ardhi la Uropa. Ni chanzo kikuu cha uingiaji wa Caspian. Maeneo yake ya chini yamekuzwa kwa kiasi kikubwa na matoleo mengi yasiyodhibitiwa ya uchafuzi wa kemikali na kibaolojia. Mto Volga ni moja wapo ya vyanzo kuu vya uchafuzi wa kupita mipaka hadi Caspian.
