ทะเลแคสเปียนเป็นแหล่งน้ำภายในที่ใหญ่ที่สุดในโลก เป็นทะเลที่ไม่มีทางออกสู่ทะเลในเอเชีย ตั้งอยู่ระหว่างยุโรปและเอเชีย มีพรมแดนติดกับรัสเซียตั้งแต่กลางเหนือจรดกลางตะวันตก อาเซอร์ไบจานไปทางตะวันตกเฉียงใต้ คาซัคสถานจากตอนกลางไปทางเหนือถึงตอนกลางทางตะวันออก เติร์กเมนิสถานพร้อมกับทางตอนใต้ของชายฝั่งตะวันออก และอิหร่านทางใต้และมุมที่อยู่ติดกัน มีที่ราบเอเชียกลางทางทิศเหนือและทิศตะวันออก ทะเลแคสเปียนเคยเป็นส่วนหนึ่งของมหาสมุทรเทธิส แต่ไม่มีทางออกสู่ทะเลเมื่อประมาณ 5.5 ล้านปีก่อนเนื่องจากการเคลื่อนตัวของแผ่นเปลือกโลก ทะเลได้รับการตั้งชื่อตาม Kaspi คนโบราณที่เคยอาศัยอยู่บนชายฝั่งตะวันตก ชาวชายฝั่งในสมัยโบราณมองว่าทะเลแคสเปียนเป็นมหาสมุทร อาจเป็นเพราะขนาดที่ใหญ่และความเค็ม
ทะเลเชื่อมต่อกับทะเล Azov โดยคลอง Manych ในสมัยโบราณ มันถูกเรียกว่ามหาสมุทรไฮร์คาเนียน ชื่อเก่าอื่น ๆ ของทะเลแคสเปียน ได้แก่ ทะเลมาซานดารัน ทะเลคาซาร์ และทะเลควาลิสเซียน
ทะเลแคสเปียนเป็นที่อยู่ของสัตว์หลากหลายสายพันธุ์และอาจเป็นที่รู้จักกันดีที่สุดจากอุตสาหกรรมไข่ปลาคาเวียร์ แมวน้ำ และน้ำมัน มลพิษจากอุตสาหกรรมน้ำมันและเขื่อนบนแม่น้ำที่ไหลลงมาได้ทำลายระบบนิเวศน์
ทะเลแคสเปียนมีขนาดเกือบเท่ากับประเทศญี่ปุ่น ครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 143,000 ตารางไมล์ (371,000 ตารางกิโลเมตร) ทะเลทอดยาวเกือบ 1,200 กิโลเมตร (750 ไมล์) จากเหนือจรดใต้ โดยมีความกว้างเฉลี่ย 320 กิโลเมตร (200 ไมล์) ทะเลตื้นที่สุดทางตอนเหนือและลึกที่สุดในตอนใต้ ทางตอนเหนือ ความลึกเฉลี่ยอยู่ที่ 13 ถึง 20 ฟุต (4 ถึง 6 เมตร); ในทางกลับกัน ที่หนึ่งในภาคใต้ พื้นทะเลอยู่ลึกลงไปใต้ผิวน้ำ 1,024 เมตร พื้นที่รวมทั้งหมดคือ 386,400 กม. 2 (149,200 ตารางไมล์)
ทะเลแคสเปียนอยู่ต่ำกว่าระดับน้ำทะเลประมาณ 28 เมตร (92 ฟุต) ในลุ่มแม่น้ำแคสเปียน ทางตะวันออกของเทือกเขาคอเคซัสและทางตะวันตกของที่ราบกว้างใหญ่ของเอเชียกลาง ก้นทะเลทางตอนใต้ของทะเลแคสเปียนอยู่ต่ำกว่าระดับน้ำทะเลถึง 1,023 เมตร ซึ่งเป็นความลึกตามธรรมชาติที่ต่ำที่สุดเป็นอันดับสองของโลกรองจากทะเลสาบไบคาล (-1180 เมตร)
แม่น้ำสายหลักสามสายไหลลงสู่ทะเลแคสเปียน ได้แก่ แม่น้ำโวลก้า แม่น้ำอูราล และแม่น้ำเทเร็ก ซึ่งทั้งหมดไหลเข้ามาจากทางเหนือ การไหลรวมกันทั้งปีคิดเป็น 88% ของน้ำในแม่น้ำทั้งหมดที่ไหลลงสู่ทะเล แม่น้ำซูลัก ซามูร์ คูรา และแม่น้ำสายเล็กๆ อีกหลายสายไหลเข้ามาทางฝั่งตะวันตก โดยคิดเป็น 7% ของการไหล และส่วนที่เหลือมาจากแม่น้ำอิหร่าน ฝั่งตะวันออกมีความโดดเด่นในเรื่องที่ไม่มีลำธารถาวร
ทะเลประกอบด้วยเกาะมากถึง 50 เกาะ ส่วนใหญ่มีขนาดค่อนข้างเล็ก Chechen เป็นเกาะที่ใหญ่ที่สุดทางตะวันตกเฉียงเหนือ รองลงมาคือ Tyuleny, Morskoy, Kulaly, Zhiloy และ Ogurchin Ogurja Ada เป็นเกาะที่ยาวที่สุดในทะเลแห่งนี้ มีความยาว 37 กิโลเมตร และกว้างสูงสุด 3 กิโลเมตร
ทะเลแคสเปียนมีความเค็มประมาณ 1.2% (12 g∕l) ซึ่งประมาณหนึ่งในสามของความเค็มของน้ำทะเลส่วนใหญ่ น้ำในทะเลแคสเปียนมีเกลือน้อยกว่าน้ำในมหาสมุทรชื่อ Tethis ถึง 3 เท่า ซึ่งเชื่อมต่อกับมหาสมุทรแอตแลนติกและมหาสมุทรแปซิฟิกเมื่อ 50-60 ล้านปีที่แล้ว เมื่อแผ่นเปลือกโลกค่อยๆ เคลื่อนตัวแยกออกจากกัน การไหลบ่าของน้ำจืดจากแม่น้ำ น้ำแข็งที่ละลาย และหยาดน้ำฟ้าได้ทำให้ความเค็มของทะเลแคสเปียนเจือจางลง
แอ่งทะเลมักจะแบ่งออกเป็นแคสเปี้ยนเหนือ กลาง และใต้ โดยส่วนใหญ่แบ่งตามลักษณะของพื้นทะเลและพื้นน้ำที่แตกต่างกันเป็นส่วนใหญ่
แคสเปี้ยนตอนกลางและแคสเปี้ยนตอนใต้ส่วนใหญ่อยู่ในแถบทวีปที่อบอุ่น ในขณะที่แคสเปี้ยนตอนเหนือมีภูมิอากาศแบบทวีปปานกลาง ทิศตะวันตกเฉียงใต้ได้รับอิทธิพลแบบกึ่งเขตร้อน ในขณะที่ชายฝั่งตะวันออกมีภูมิอากาศแบบทะเลทรายเป็นส่วนใหญ่ อุณหภูมิอากาศในฤดูร้อนเฉลี่ยระหว่าง 75° ถึง 79° F (24° และ 26° C) อุณหภูมิในฤดูหนาวอยู่ระหว่าง 14° F (–10° C) ทางตอนเหนือถึง 50° F (10° C) ทางตอนใต้
ปริมาณน้ำฝนเฉลี่ยต่อปี ซึ่งตกส่วนใหญ่ในฤดูหนาวและฤดูใบไม้ผลิ แตกต่างกันตั้งแต่ 8 ถึง 67 นิ้ว (200 ถึง 1,700 มม.) เหนือทะเล โดยมีฝนตกน้อยที่สุดในภาคตะวันออกและตกมากที่สุดในภาคตะวันตกเฉียงใต้
การระเหยจากผิวน้ำทะเลสูงถึง 40 นิ้ว (101 เซนติเมตร) ต่อปี เป็นผลให้ทะเลมีความเค็มมากในอ่าว Kara-Bogaz-Gol ซึ่งมีการระเหยเกิดขึ้นมาก
การก่อตัวของน้ำแข็งส่งผลกระทบต่อแคสเปี้ยนตอนเหนือ ซึ่งมักจะกลายเป็นน้ำแข็งอย่างสมบูรณ์ภายในเดือนมกราคม และในปีที่อากาศหนาวเย็นเป็นพิเศษ น้ำแข็งที่ลอยอยู่ตามชายฝั่งตะวันตกก็ไหลมาทางใต้เช่นกัน
ทะเลแคสเปียนมีลักษณะทั่วไปทั้งทะเลและทะเลสาบ มักถูกระบุว่าเป็นทะเลสาบที่ใหญ่ที่สุดในโลก แม้ว่าจะไม่ใช่ทะเลสาบน้ำจืดก็ตาม ประกอบด้วยน้ำประมาณ 3.5 เท่าโดยปริมาตรมากกว่าทะเลสาบเกรตเลกทั้ง 5 แห่งในอเมริกาเหนือรวมกัน ทะเลสาบสุพีเรีย มิชิแกน ฮูรอน อีรี และออนแทรีโอก่อตัวเป็นทะเลสาบใหญ่แห่งอเมริกาเหนือ แม่น้ำโวลก้า แม่น้ำอูราล และแม่น้ำเทเร็กไหลลงสู่ทะเลแคสเปียน แต่ไม่มีการไหลออกตามธรรมชาตินอกจากการระเหย ดังนั้น ระบบนิเวศของแคสเปี้ยนจึงเป็นแอ่งน้ำปิด เรียกว่า แอ่งเอนดอร์เฮอิก เนื่องจากไม่มีการไหลออก ปริมาณน้ำฝนในบริเวณแม่น้ำจึงส่งผลกระทบอย่างมากต่อระดับน้ำในทะเลแคสเปียน เขื่อนที่มนุษย์สร้างขึ้นในช่วงสองศตวรรษที่ผ่านมาได้เปลี่ยนระดับน้ำเช่นกัน
การแยกตัวของแอ่งน้ำแคสเปี้ยน ภูมิอากาศ และความเค็มของแอ่งน้ำได้ก่อให้เกิดระบบนิเวศวิทยาที่ไม่เหมือนใคร
สัตว์ประมาณ 850 ตัวและพืชมากกว่า 500 ชนิดอาศัยอยู่ในทะเลแคสเปียน เมื่อพิจารณาจากขนาดของทะเลแคสเปียนแล้ว นี่เป็นจำนวนสปีชีส์ที่ค่อนข้างต่ำกว่า สัตว์และพืชส่วนใหญ่ที่พบในทะเลแคสเปียนเป็นสัตว์เฉพาะถิ่น (เช่น พบเฉพาะที่นั่น) สาหร่ายสีเขียวแกมน้ำเงิน (ไซยาโนแบคทีเรีย) และไดอะตอมประกอบด้วยมวลชีวภาพที่มีความเข้มข้นมากที่สุด และมีสาหร่ายสีแดงและสีน้ำตาลหลายชนิด
สัตว์เลื้อยคลานที่มีถิ่นกำเนิดในทะเล ได้แก่ เต่าขาเดือยและเต่าฮอร์สฟิลด์
ทะเลแคสเปียนเป็นที่อยู่อาศัยของปลาและสัตว์น้ำหลากหลายชนิด อย่างไรก็ตาม ส่วนใหญ่เป็นที่รู้จักสำหรับไข่ปลาคาเวียร์ คาเวียร์มากกว่า 90% ของโลกได้มาจากทะเลแคสเปียน คาเวียร์คือไข่ปลาหรือไข่จากปลาตระกูลปลาสเตอร์เจียน ถือเป็นอาหารอันโอชะ มักรับประทานดิบเป็นอาหารเรียกน้ำย่อย โดยคาเวียร์บางชนิดมีราคาสูง ปลาสเตอร์เจียนเป็นหนึ่งในสัตว์น้ำที่หายากทั่วโลก ปลาสเตอร์เจียน 6 สายพันธุ์ ได้แก่ รัสเซีย ลูกครึ่ง เปอร์เซีย สเตอร์เล็ต สตาร์รี และเบลูกา มีถิ่นกำเนิดในทะเลแคสเปียน ปลาสเตอร์เจียนให้ไข่ปลา (ไข่) ที่แปรรูปเป็นคาเวียร์ คุณค่าของปลาสเตอร์เจียนไม่ได้อยู่ที่เนื้อของมัน แต่เป็นเพราะไข่ของมัน ซึ่งรู้จักกันในชื่อคาเวียร์หรือ “ไข่มุกดำ” การตกปลามากเกินไปได้คุกคามประชากรของปลาสเตอร์เจียน การเก็บไข่ปลาคาเวียร์ทำให้ปลามีอันตรายมากขึ้น เนื่องจากมุ่งเป้าไปที่สตรีวัยเจริญพันธุ์
ทะเลแคสเปียนเป็นที่อยู่อาศัยของแมวน้ำที่เรียกว่าแมวน้ำแคสเปียน ( Pusa caspica ) มันเป็นสัตว์ทะเลเลี้ยงลูกด้วยนมชนิดเดียวในทะเลแคสเปียนและไม่พบที่ใดในโลก เป็นหนึ่งในไม่กี่ชนิดที่อาศัยอยู่ในน่านน้ำภายใน เนื่องจากสภาพแวดล้อมทางอุทกวิทยาของทะเลแตกต่างจากแหล่งน้ำจืด ในตอนต้นของศตวรรษที่ 20 มีแมวน้ำแคสเปี้ยนประมาณ 1 ล้านตัว แต่ปัจจุบันจำนวนประชากรลดลงกว่า 90% และยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง
ชายฝั่งทะเลเป็นสถานที่สำคัญสำหรับนกทำรังและนกอพยพจำนวนมาก เช่น นกกระเรียน ห่าน เป็ด นกนางนวล นกนางนวล หงส์
นอกเหนือจากปลาสเตอร์เจียน (สำหรับคาเวียร์) และแมวน้ำ (สำหรับทำขน) น้ำมันและก๊าซธรรมชาติได้กลายเป็นทรัพยากรที่สำคัญที่สุดของภูมิภาคนี้ เขตสงวนที่มีแนวโน้มดีที่สุดอยู่ใต้แคสเปี้ยนทางตะวันออกเฉียงเหนือและชายฝั่งที่อยู่ติดกัน แร่ธาตุเช่นโซเดียมซัลเฟตที่สกัดจาก Kara-Bogaz-Gol ก็มีความสำคัญทางเศรษฐกิจเช่นกัน
เบลูกาสเตอร์เจียน
ทะเลแคสเปียนมีบทบาทสำคัญในการขนส่งของภูมิภาค ปิโตรเลียม ไม้ ธัญพืช ฝ้าย ข้าว และซัลเฟตเป็นสินค้าพื้นฐานที่บรรทุก ต่อไปนี้เป็นพอร์ตที่สำคัญที่สุด:
ทุกวันนี้ สภาพแวดล้อมของทะเลแคสเปียนเผชิญกับแรงกดดันด้านสิ่งแวดล้อมอย่างมาก การตกปลามากเกินไป การปล่อยน้ำเสีย การสกัดก๊าซและน้ำมัน และกิจกรรมการขนส่งสร้างแรงกดดันอย่างมากต่อระบบนิเวศที่ไม่เหมือนใครนี้ สัตว์และพืชในแคสเปี้ยนจำนวนมากถูกคุกคามจากการแสวงหาประโยชน์มากเกินไป การทำลายแหล่งที่อยู่อาศัย และมลพิษ
ระดับของแคสเปี้ยนลดลงและเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วหลายครั้งตลอดหลายศตวรรษ ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2522-2538 ระดับน้ำทะเลเพิ่มขึ้นประมาณ 12 ซม. (5 นิ้ว) ต่อปี ในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา ทะเลค่อยๆ ระเหยไปเนื่องจากอุณหภูมิที่สูงขึ้นซึ่งเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ
แม่น้ำโวลก้าที่ใหญ่ที่สุดในยุโรป ระบายน้ำ 20% ของพื้นที่ยุโรป เป็นแหล่งที่มาหลักของการไหลเข้าของแคสเปี้ยน ส่วนล่างสุดของมันได้รับการพัฒนาอย่างหนักด้วยการปล่อยสารเคมีและสารมลพิษทางชีวภาพจำนวนมากอย่างไร้การควบคุม แม่น้ำโวลก้าเป็นหนึ่งในแหล่งที่มาหลักของการปนเปื้อนข้ามพรมแดนสู่แคสเปี้ยน
