Un relief est une caractéristique à la surface de la Terre ou d'un autre corps planétaire. Les reliefs créent les différents paysages naturels de la planète. Ils fournissent des maisons pour la faune et les humains. Des exemples de formes de relief comprennent les océans, les rivières, les vallées, les plateaux, les montagnes, les plaines, les collines et les glaciers. Le mont Everest au Népal, mesurant 8850 m au-dessus du niveau de la mer, est le relief le plus élevé de la Terre. Le mont Everest fait partie de la chaîne himalayenne qui traverse plusieurs pays d'Asie.
Pas seulement sur Terre, mais des structures comparables ont été détectées sur Mars, Vénus, la Lune et certains satellites de Jupiter et Saturne. Par exemple, malgré sa taille modeste, Mars possède des caractéristiques paysagères incroyablement vastes. Ses plus grands bassins d'impact, volcans et canyons sont bien plus grands que tout ce que l'on trouve sur Terre.
Paysage martien
Le terme forme de relief s'applique également aux caractéristiques connexes qui se produisent sous l'eau sous la forme de chaînes de montagnes et de bassins sous-marins. La Marina Trench, le relief le plus profond de la Terre, se trouve dans l'océan Pacifique Sud.
Les reliefs n'incluent pas les caractéristiques artificielles telles que les canaux, les ports et de nombreux ports; et des caractéristiques géographiques telles que les déserts, les forêts et les prairies.
Les dimensions verticales et horizontales de toute surface terrestre sont appelées terrain. L'étude des formes et des caractéristiques des surfaces terrestres est connue sous le nom de topographie.
L'étude scientifique des reliefs est connue sous le nom de géomorphologie.
Les reliefs ne sont pas tous les mêmes. Certaines peuvent être très élevées au-dessus du niveau de la mer et d'autres parties peuvent être profondément en dessous du niveau de la mer. Certains d'entre eux sont en matériau très dur et d'autres peuvent être en matériau très mou. Certaines formes de relief sont couvertes de végétation tandis que d'autres sont dépourvues de toute plante. Certains sont très grands et d'autres sont petits. Plus important encore, les reliefs changent constamment car les facteurs qui les composent sont en action tous les jours !
Le mouvement des plaques tectoniques sous la Terre peut créer des reliefs en poussant des montagnes et des collines. L'érosion par l'eau et le vent peut user la terre et créer des reliefs comme des vallées et des canyons. Les deux processus se produisent sur une longue période de temps, parfois des millions d'années. Par exemple, il a fallu 6 millions d'années au fleuve Colorado pour creuser le Grand Canyon en Arizona (USA), long de 446 km.
La plupart des formes de relief se produisant à la surface des masses continentales terrestres résultent de l'interaction de deux types fondamentaux de processus au cours du temps géologique. Ces deux sont :
Les caractéristiques produites par le mouvement vertical de la croûte terrestre et par les mouvements ascendants du magma peuvent être classées comme des reliefs tectoniques. Ceux-ci comprennent les vallées du rift, les plateaux, les montagnes et les cônes volcaniques.
Les caractéristiques produites par les processus de dénudation sont classées comme des formes de relief structurelles. Celles-ci sont causées par l'action d'érosion et de dépôt des rivières, du vent, de la nappe phréatique, des glaciers, des vagues de la mer et d'autres agents externes.
Les facteurs biologiques peuvent également influencer les reliefs, par exemple, le rôle de la végétation dans le développement des systèmes dunaires et des marais salés, et le travail des coraux et des algues dans la formation des récifs coralliens.
Bien que les processus tectoniques et de dénudation expliquent l'origine de la plupart des types de relief, quelques-uns ont été produits par d'autres moyens. Quelques exemples, cratères d'impact et reliefs biogéniques. Les cratères d'impact sont formés par des collisions avec des astéroïdes, des comètes et des météorites.
Les reliefs biogéniques sont produits par des organismes vivants. Les exemples incluent les tours de boue cylindriques qui se dressent de 40 à 50 cm de haut au sommet des terriers d'écrevisses dans la partie sud des États-Unis ; terriers de blaireaux et d'ours; points d'eau pour éléphants sur le veld (prairie d'Afrique); et les carrières et les mines à ciel ouvert creusées par l'homme. Les termitières géantes et les récifs coralliens sont d'autres exemples de reliefs biogéniques.
Catégories de reliefs
Les reliefs peuvent être classés en reliefs majeurs et en reliefs mineurs.
Reliefs majeurs - Les principaux types de reliefs sont les plateaux, les montagnes, les plaines et les collines.
Lorsque vous imaginez ces reliefs, vous pouvez imaginer de grandes chaînes de montagnes ou de vastes plaines. Mais ces reliefs géographiques n'existent pas seulement sur la terre ferme - ils se trouvent également au fond de l'océan.
Reliefs mineurs - Il existe des centaines de reliefs mineurs dans le monde. Ces reliefs sont créés sur des millions d'années par des processus tels que l'érosion éolienne, l'érosion hydrique, l'activité tectonique, les intempéries, les courants océaniques et les éruptions volcaniques. On les trouve dans divers biomes, et malgré l'apparence sédentaire de certains d'entre eux, ils changent constamment. Les reliefs mineurs comprennent les buttes, les canyons, les vallées et les bassins.
Éruptions volcaniques
Reliefs continentaux
Ce sont toutes les caractéristiques topographiques remarquables sur les plus grandes zones terrestres de la Terre. Des exemples familiers sont les montagnes (y compris les cônes volcaniques), les plateaux et les vallées. De telles structures sont rendues uniques par les mécanismes tectoniques qui les génèrent et par les systèmes de dénudation climatiquement contrôlés qui les modifient au cours du temps. Les caractéristiques topographiques qui en résultent ont tendance à refléter à la fois les processus tectoniques et de dénudation impliqués.
Reliefs océaniques
Le bassin océanique est le plancher océanique. Le monde sous l'océan contient également une grande variété de reliefs. Les formes de relief sous l'océan sont le plateau continental, la pente continentale, la montée continentale, la plaine abyssale, la dorsale médio-océanique, la zone de rift, la tranchée et le mont sous-marin/guyot.
Comparaison des modèles d'emplacement et de structure des reliefs trouvés sur les continents et de ceux trouvés au fond de l'océan.
| Continental | Océanique | |
| Terre basse entre collines ou montagnes | Vallée | Crevasse |
| Une vallée profonde aux hauts flancs escarpés | Canyon | Tranchée |
| Une ouverture dans la surface d'où coule la lave | Volcan | Mont sous-marin et îles volcaniques |
| Terre qui s'élève au-dessus du sol | Chaîne de montagnes | Dorsale médio-océanique |
| Terrains larges et plats | Plaines | Plaines abyssales |
Les formes de relief côtières sont l'une des caractéristiques de relief présentes le long de n'importe quelle côte. Celles-ci sont le résultat d'une combinaison de processus, de sédiments et de la géologie de la côte elle-même. Il existe une variété de formes de relief trouvées dans l'environnement côtier. Ces reliefs côtiers sont de tailles et de formes différentes allant des plages en pente douce aux hautes falaises.
Les reliefs côtiers sont de deux types : érosifs et sédimentaires.
Les reliefs érosifs résultent de l'usure du sol, tandis que les reliefs de dépôt résultent d'une accumulation de sédiments.
Les facteurs les plus importants qui influencent l'érosion et le dépôt impliquent les vagues et les courants qu'elles génèrent.
Les reliefs érosifs qui résultent de l'érosion ou de l'usure des terres constituent certaines des zones côtières les plus pittoresques du monde. Par exemple, les falaises maritimes qui bordent de nombreuses côtes rocheuses. Ces falaises ont été créées lorsque le martèlement des vagues a affaibli la partie inférieure de la roche au point que des parties des falaises au-dessus tombent dans l'eau, laissant une paroi rocheuse avec des gravats au fond.
Les formes de relief sédimentaires façonnées par le dépôt de sédiments ont tendance à avoir un relief plus faible et à être moins accidentées que celles formées par l'érosion. La forme de relief de dépôt la plus connue est une plage, constituée de sédiments - sable, gravier ou coquillages broyés et autres matières organiques - qui ont été transportés par les vagues et déposés sur la côte. Les plages se forment parce que les vagues se déplacent vers la terre et s'en éloignent à des vitesses inégales. Si les mouvements des vagues étaient identiques en vitesse et en durée, les sédiments ne seraient pas laissés à terre.
