รัฐธรรมนูญคือชุดของกฎเกณฑ์ที่กำหนดแนวทางการทำงานของประเทศ รัฐ หรือองค์กรทางการเมืองอื่นๆ รัฐธรรมนูญร่วมสมัยส่วนใหญ่กล่าวถึงหลักการพื้นฐานของรัฐ โครงสร้างและกระบวนการของรัฐบาล และสิทธิขั้นพื้นฐานของพลเมือง กฎหมายอื่น ๆ ของรัฐบาลไม่ได้รับอนุญาตให้ไม่เห็นด้วยกับรัฐธรรมนูญ รัฐธรรมนูญอาจแก้ไขหรือเปลี่ยนแปลงได้ แต่กฎหมายธรรมดาจะเปลี่ยนแปลงฝ่ายเดียวไม่ได้
เนื้อหาและลักษณะของรัฐธรรมนูญฉบับหนึ่ง ตลอดจนความเกี่ยวข้องกับระเบียบกฎหมายและการเมืองที่เหลือนั้นแตกต่างกันอย่างมากระหว่างประเทศต่างๆ และไม่มีคำจำกัดความของรัฐธรรมนูญที่เป็นสากลและไม่มีใครโต้แย้ง อย่างไรก็ตาม นิยามการทำงานของรัฐธรรมนูญที่ได้รับการยอมรับในวงกว้างอาจรวมถึงลักษณะดังต่อไปนี้:
รัฐธรรมนูญคือชุดของกฎพื้นฐานทางกฎหมาย-การเมืองที่:
รัฐธรรมนูญสร้างชุดของหลักการที่ละเมิดไม่ได้และบทบัญญัติเฉพาะเจาะจงมากขึ้น ซึ่งกฎหมายในอนาคตและกิจกรรมของรัฐบาลโดยทั่วไปจะต้องปฏิบัติตาม หน้าที่นี้เรียกกันทั่วไปว่าลัทธิรัฐธรรมนูญมีความสำคัญต่อการทำงานของระบอบประชาธิปไตย
หน้าที่ที่สองที่รัฐธรรมนูญใช้คือหน้าที่หนึ่งที่เป็นสัญลักษณ์ในการกำหนดประเทศและเป้าหมายของประเทศ
หน้าที่ประการที่สามและใช้งานได้จริงของรัฐธรรมนูญคือกำหนดรูปแบบของอำนาจและจัดตั้งสถาบันของรัฐ
รัฐธรรมนูญทำหน้าที่หลายประการ:
ชาวกรีกโบราณเป็นคนกลุ่มแรกที่คิดเกี่ยวกับรัฐธรรมนูญ พวกเขาได้ก่อตั้งระบอบประชาธิปไตยขึ้น ซึ่งประชาชนบางส่วนได้แสดงความคิดเห็นว่ารัฐบาลดำเนินการอย่างไร อย่างไรก็ตาม หลายร้อยปีหลังจากนี้ ผู้คนส่วนใหญ่ถูกปกครองโดยกษัตริย์หรือราชินี ประชาชนไม่มีสิทธิและพวกเขาไม่มีอำนาจปกครอง ในที่สุดสิ่งนั้นก็เริ่มเปลี่ยนไป
ในปี ค.ศ. 1215 เจ้าของที่ดินในอังกฤษไม่พอใจกษัตริย์จอห์นผู้ปกครองที่โหดร้ายและละโมบ พวกเขารวมตัวกันและบังคับให้กษัตริย์ลงนามในเอกสารที่รับรองสิทธิบางอย่าง เอกสารนี้เรียกว่า Magna Carta Magna Carta เป็นแบบอย่างสำหรับรัฐธรรมนูญในอนาคตหลายฉบับ
ในช่วงทศวรรษที่ 1600 และ 1700 นักคิดเช่น John Locke ในอังกฤษ และ Jean-Jacques Rousseau ในฝรั่งเศส ได้เขียนเกี่ยวกับแนวคิดที่เรียกว่า สัญญาประชาคม แนวคิดนี้ระบุว่าผู้คนยอมสละเสรีภาพในการทำอะไรก็ได้ตามต้องการเพื่อแลกกับการปกป้องจากรัฐบาลที่มีเสถียรภาพ
รัฐธรรมนูญของอินเดียเป็นรัฐธรรมนูญที่มีลายลักษณ์อักษรยาวที่สุดของประเทศใดๆ ในโลก ในขณะที่รัฐธรรมนูญของโมนาโกเป็นรัฐธรรมนูญที่มีลายลักษณ์อักษรสั้นที่สุด รัฐธรรมนูญแห่งซานมาริโนเป็นรัฐธรรมนูญลายลักษณ์อักษรที่ใช้งานอยู่ที่เก่าแก่ที่สุดในโลก ซึ่งบัญญัติขึ้นในปี 1600 ขณะที่รัฐธรรมนูญของสหรัฐอเมริกาเป็นรัฐธรรมนูญฉบับประมวลที่เก่าแก่ที่สุด
ปัจจุบันเกือบทุกประเทศมีรัฐธรรมนูญเป็นลายลักษณ์อักษร ตัวอย่างที่มีชื่อเสียงที่สุดของประเทศที่ไม่มีรัฐธรรมนูญเป็นลายลักษณ์อักษรคือสหราชอาณาจักร รัฐธรรมนูญของอังกฤษเป็นกลุ่มของกฎหมายที่สร้างขึ้นตลอดประวัติศาสตร์ องค์ประกอบประกอบด้วย Magna Carta, Bill of Rights ของอังกฤษในปี ค.ศ. 1689, กฎหมายที่ผ่านโดยรัฐสภา, คำตัดสินของศาล และแหล่งข้อมูลอื่นๆ
ไม่ใช่ว่ารัฐธรรมนูญทั้งหมดมาจากประชาชนในประเทศ ตัวอย่างเช่น รัฐธรรมนูญของญี่ปุ่นส่วนใหญ่ร่างโดยนักเขียนชาวอเมริกัน และตรวจสอบและแก้ไขโดยนักวิชาการชาวญี่ปุ่น นี้มีขึ้นหลังสงครามโลกครั้งที่สอง
และแม้แต่รัฐธรรมนูญที่ดีที่สุดก็ไม่ได้รับประกันว่ารัฐบาลจะปฏิบัติตาม เผด็จการหรือผู้ปกครองที่มีอำนาจไม่จำกัดมักเพิกเฉยต่อรัฐธรรมนูญของประเทศตน
รัฐธรรมนูญสามารถเข้ารหัส ไม่เข้ารหัส และผสมกันได้
ประมวล หมายถึง ร่างรัฐธรรมนูญไว้ในเอกสารฉบับเดียว ตัวอย่างที่พบบ่อยที่สุดคือรัฐธรรมนูญอเมริกันซึ่งร่างขึ้นเมื่อประมาณ 200 ปีก่อน ซึ่งเขียนลงบนกระดาษแผ่นหนึ่งและระบุสิทธิของพลเมืองอเมริกันและอำนาจของรัฐบาลของเธอด้วย
รัฐธรรมนูญที่ไม่ได้เข้ารหัส พูด ง่ายๆ ก็คือไม่ได้เขียนไว้ ดังนั้นจึงมาจากแหล่งที่มาที่หลากหลาย ตัวอย่างเช่น รัฐธรรมนูญของสหราชอาณาจักรเป็นตัวอย่างของรัฐธรรมนูญที่ไม่ได้เข้ารหัส และอาจพบได้ในพระราชอำนาจ อนุสัญญา กฎหมายทั่วไป กฎหมายมาตรา และงานเขียนที่มีชื่อเสียงโดยผู้เชี่ยวชาญด้านรัฐธรรมนูญ
ความแตกต่างที่สำคัญระหว่างทั้งสองคือความแปรปรวนของความยืดหยุ่น ในขณะที่รัฐธรรมนูญที่ประมวลไว้นั้นเข้มงวดและ 'ถูกกำหนดไว้แล้ว' รัฐธรรมนูญที่ยังไม่ได้ประมวลนั้นสามารถปรับให้เข้ากับสถานการณ์และเหตุฉุกเฉินที่อาจเกิดขึ้นในประเทศหนึ่งๆ สิ่งนี้ทำให้สามารถเปลี่ยนแปลงได้อย่างรวดเร็วและเหมาะสมตามขนาดของปัญหา และรัฐธรรมนูญที่ประมวลแล้วอาจใช้เวลานานกว่ามากในการแก้ไข
นอกจากนี้ รัฐธรรมนูญฉบับประมวลมักจะระบุถึงสิทธิของพลเมืองของประเทศ ดังนั้นจึงมีความชัดเจนในระดับหนึ่ง ในขณะที่รัฐธรรมนูญที่ไม่ได้ประมวลอาจนำไปสู่ความสับสนว่าสิทธิส่วนบุคคลนั้นยืดเยื้อเพียงใด
ท้ายที่สุด อาจกล่าวได้ว่ารัฐธรรมนูญที่เป็นลายลักษณ์อักษรจะรักษาอำนาจของผู้มีหน้าที่รับผิดชอบไว้อย่างเข้มงวดมากขึ้น และรัฐธรรมนูญที่ไม่ได้เข้ารหัสจะให้เสรีภาพและอำนาจแก่ผู้นำมากขึ้น ขอยกตัวอย่างสหราชอาณาจักรอีกครั้ง ตำแหน่งนายกรัฐมนตรีและคณะรัฐมนตรีมีอำนาจยิ่งใหญ่ตามรัฐธรรมนูญ เพราะพวกเขาเป็นสมาชิกของทั้งฝ่ายบริหารและสภานิติบัญญัติ ในสหรัฐอเมริกา มีการแบ่งแยกอำนาจที่ชัดเจนขึ้น และประธานาธิบดีเป็นเพียงฝ่ายบริหารเท่านั้น และขอบเขตของอิทธิพลของเขายังเข้าถึงได้น้อยกว่ามาก
รัฐธรรมนูญบางฉบับมีประมวลเป็นส่วนใหญ่แต่ไม่ใช่ทั้งหมด สิ่งเหล่านี้เขียนขึ้นบางส่วนและเรียกว่า รัฐธรรมนูญแบบผสม ตัวอย่างเช่น รัฐธรรมนูญของออสเตรเลียและแคนาดา
ไม่มีประเทศสมัยใหม่ใดที่สามารถปกครองได้จากที่เดียวเท่านั้น ดังนั้น ทุกประเทศจึงมีรัฐบาลอย่างน้อยสองระดับ: ส่วนกลางและส่วนท้องถิ่น
การกระจายอำนาจระหว่างระดับต่างๆ ของรัฐบาลเป็นสิ่งสำคัญขององค์กรตามรัฐธรรมนูญของรัฐ
ขึ้นอยู่กับว่ารัฐธรรมนูญจัดระเบียบอำนาจระหว่างรัฐบาลส่วนกลางและส่วนย่อยอย่างไร ประเทศอาจกล่าวได้ว่ามีระบบรวมหรือระบบสหพันธรัฐ
ในรัฐบาลรวม อำนาจถูกจัดขึ้นโดยหน่วยงานส่วนกลางเพียงแห่งเดียว แต่ในรัฐบาลกลาง อำนาจจะถูกแบ่งระหว่างรัฐบาลแห่งชาติหรือรัฐบาลกลางกับรัฐบาลท้องถิ่นหรือรัฐบาลของรัฐ
ในระบบเอกภาพ แม้ว่ารัฐบาลท้องถิ่นอาจมีความเป็นอิสระมาก แต่อำนาจของพวกเขาไม่เป็นไปตามรัฐธรรมนูญ รัฐบาลกลางเป็นผู้กำหนดว่าการตัดสินใจใดที่จะ "โอนย้าย" ไปสู่ระดับท้องถิ่น และอาจยกเลิกรัฐบาลท้องถิ่นหากเลือกเช่นนั้น
ความแตกต่างที่สำคัญอีกประการหนึ่งระหว่างระบบเอกภาพและระบบสหพันธรัฐก็คือรัฐหรือจังหวัดของสหพันธรัฐมีการคุ้มครองอำนาจอธิปไตยตามรัฐธรรมนูญ ภายในระบบสหพันธรัฐ รัฐหรือรัฐบาลส่วนภูมิภาคแบ่งปันอำนาจอธิปไตยกับรัฐบาลกลางและมีอำนาจตัดสินขั้นสุดท้ายเหนือขอบเขตนโยบายที่หลากหลาย
ในบรรดารัฐที่มีการปกครองสองระดับ ความแตกต่างสามารถเกิดขึ้นได้บนพื้นฐานของอำนาจปกครองตนเองที่มากหรือน้อยที่มอบให้กับระดับท้องถิ่น รัฐบาลอังกฤษให้ความเคารพต่อการปกครองตนเองในท้องถิ่นเป็นลักษณะเฉพาะของรัฐธรรมนูญมาโดยตลอด ในทางตรงกันข้าม ฝรั่งเศสมักให้หน่วยงานท้องถิ่นของตนอยู่ภายใต้การควบคุมจากส่วนกลางอย่างเข้มงวด
รัฐบาลกลาง
รัฐบาลรวม
การแบ่งแยกอำนาจเป็นหลักคำสอนของกฎหมายรัฐธรรมนูญ ซึ่งสามสาขาของรัฐบาล ได้แก่ ฝ่ายบริหาร นิติบัญญัติ และตุลาการ ถูกแยกออกจากกัน แต่ละสาขามีอำนาจแยกกัน และโดยทั่วไปแล้ว แต่ละสาขาจะไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้อำนาจของสาขาอื่น สิ่งนี้เรียกอีกอย่างว่าระบบการตรวจสอบและถ่วงดุลเพราะแต่ละสาขาจะได้รับอำนาจบางอย่างเพื่อตรวจสอบและถ่วงดุลสาขาอื่น
การแก้ไขรัฐธรรมนูญคือการแก้ไขรัฐธรรมนูญของหน่วยงาน เช่น องค์กร อำนาจ การแก้ไขมักจะแก้ไขข้อความโดยตรงและรวมอยู่ในส่วนที่เกี่ยวข้องของรัฐธรรมนูญที่มีอยู่ ในทางกลับกัน การแก้ไขสามารถเพิ่มได้โดยไม่ต้องแก้ไขข้อความที่มีอยู่ของเอกสาร เนื่องจากส่วนเพิ่มเติมที่ต่อท้ายรัฐธรรมนูญ สิ่งเหล่านี้เรียกว่า codicils
กฎหมายพื้นฐานหรือบทบัญญัติของรัฐธรรมนูญที่ทำให้การแก้ไขบางอย่างยากขึ้นหรือผ่านไม่ได้ ทำให้การแก้ไขดังกล่าวไม่สามารถยอมรับได้ การลบล้างมาตราที่ยึดมั่นอาจต้องใช้เสียงข้างมาก การลงประชามติ หรือความยินยอมของพรรคเสียงข้างน้อย รัฐธรรมนูญส่วนใหญ่กำหนดให้ไม่สามารถตรากฎหมายแก้ไขได้เว้นแต่จะผ่านขั้นตอนพิเศษที่เข้มงวดกว่าข้อกำหนดของกฎหมายทั่วไป
