Les Alpes sont la chaîne de montagnes la plus jeune, la plus haute et la plus densément peuplée d'Europe. Le sens originel du mot est « blanc ». Ils se sont formés il y a environ 44 millions d'années. Il s'étend de l'Autriche et de la Slovénie à l'est; à travers l'Italie, la Suisse, le Liechtenstein et l'Allemagne ; vers la France à l'ouest.
La plus haute montagne des Alpes est le Mont Blanc, à 4808 mètres (15 774 pieds), à la frontière italo-française.
Certains des sommets les plus hauts et les plus connus des Alpes :
Les Alpes s'étendent de l'Autriche et de la Slovénie à l'est, à travers l'Italie, la Suisse, le Liechtenstein et l'Allemagne jusqu'à la France à l'ouest.
Les montagnes sont divisées en Alpes occidentales et Alpes orientales. La division est le long de la ligne entre le lac de Constance et le lac de Côme, en suivant le Rhin.
Les Alpes occidentales sont plus hautes, mais leur chaîne centrale est plus courte et courbée ; ils sont situés en Italie, en France et en Suisse. Les plus hauts sommets des Alpes occidentales sont le Mont Blanc, 4808 mètres (15 774 pieds), le Mont Blanc de Courmayeur 4748 mètres (15 577 pieds), le Dufourspitze 4 634 mètres (15 203 pieds) et les autres sommets du groupe du Mont Rose, et le Dom , 4 545 mètres (14 911 pieds).
Les Alpes orientales (système de crête principal allongé et large) appartiennent à l'Autriche, l'Allemagne, l'Italie, le Liechtenstein, la Slovénie et la Suisse. Le plus haut sommet des Alpes orientales est le Piz Bernina, 4 049 mètres (13 284 pieds). Peut-être l'endroit le plus célèbre pour les touristes dans les Alpes sont les Alpes suisses.
La chaîne principale des Alpes suit le bassin versant de la mer Méditerranée au Wienerwald, définissant la frontière nord de l'Italie. Il passe ensuite au-dessus de nombreux sommets parmi les plus hauts et les plus célèbres des Alpes. Du Colle di Cadibona au Col de Tende, il s'étend vers l'ouest avant de tourner vers le nord-ouest puis, vers le nord, près du Colle della Maddalena. En arrivant à la frontière suisse, la ligne de la chaîne principale s'oriente vers le nord-est, cap qu'elle suit jusqu'à son extrémité près de Vienne.
Les Alpes ne forment pas un bloc infranchissable ; ils ont été parcourus par la guerre et le commerce, et plus tard par les pèlerins, les étudiants et les touristes. Les cols de montagne donnent des chemins entre les montagnes, pour la circulation routière, ferroviaire ou piétonne. Certains sont célèbres, étant utilisés depuis des milliers d'années.
La raison pour laquelle les montagnes se forment est généralement le rapprochement des plaques continentales de la croûte terrestre. Les Alpes se sont élevées à la suite de la pression lente mais gigantesque de la plaque africaine alors qu'elle se déplaçait vers le nord contre la masse continentale eurasienne stable. En particulier, l'Italie a été poussée en Europe. Tout cela s'est passé il y a environ 35 à 5 millions d'années.
Les Alpes ne sont qu'une partie d'une plus grande ceinture orogénique de chaînes de montagnes, appelée la ceinture des Alpides. Il traverse le sud de l'Europe et l'Asie depuis l'océan Atlantique jusqu'à l'Himalaya. Une lacune dans ces chaînes de montagnes en Europe centrale sépare les Alpes des Carpates à l'est. L'affaissement (ce qui signifie un tassement progressif ou un affaissement soudain de la surface de la Terre) est la cause des écarts entre les deux.
Un ancien océan était autrefois entre l'Afrique et l'Europe, l'océan Téthys. Aujourd'hui, les sédiments du bassin océanique de la Téthys et de ses strates mésozoïques et cénozoïques précoces se situent au-dessus du niveau de la mer. Même les roches de sous-sol métamorphiques se trouvent haut sur le Mont Blanc, le Cervin et d'autres hauts sommets des Alpes Pennines et du Hohe Tauern.
Les Alpes sont appréciées aussi bien en été qu'en hiver, en tant que lieu de tourisme et de sport.
Les sports d'hiver, comme le ski alpin et nordique, le snowboard, la luge, les raquettes, les randonnées à ski, peuvent être pratiqués dans la plupart des régions de décembre à avril.
En été, les Alpes sont appréciées des randonneurs, des vététistes, des parapentistes et des alpinistes. Il existe également des lacs alpins qui attirent les nageurs, les marins et les surfeurs. Les endroits les plus bas et les grandes villes des Alpes sont bien desservis par les autoroutes et les routes, mais les cols plus élevés et les routes secondaires peuvent être mauvaises même en été. De nombreux cols sont fermés en hiver. De nombreux aéroports autour des Alpes ainsi que des liaisons ferroviaires longue distance depuis tous les pays limitrophes permettent à un grand nombre de voyageurs d'accéder facilement depuis l'étranger. Les Alpes accueillent normalement plus de 100 millions de visiteurs par an.
Les Alpes sont divisées en cinq zones climatiques, chacune avec un type d'environnement différent. Le climat, la vie végétale et la vie animale varient selon les sections ou les zones de la montagne.
Les Alpes sont un exemple classique de ce qui se passe lorsqu'une zone de température à une altitude inférieure cède la place à des terres plus élevées. Une élévation du niveau de la mer dans les régions supérieures entraîne une diminution de la température. L'effet des chaînes de montagnes sur les vents est de transporter l'air chaud appartenant à la région inférieure dans une zone supérieure, où il se dilate et perd de la chaleur et laisse tomber la neige ou la pluie.
Les Alpes abritent de nombreux types de plantes, dont beaucoup sont spécifiques à la région. Les prairies complètes et colorées sont riches en fleurs sauvages et les forêts denses des régions inférieures abritent de nombreuses espèces d'arbres à feuilles caduques.
Dans les régions plus élevées, les conifères comme les épinettes, les pins et les sapins prospèrent et en grimpant encore plus haut, à environ 1700 m-2000 m, les prairies alpines, les mousses, les arbustes et les fleurs uniques comme l'edelweiss sont monnaie courante. Dans les plus hautes plaines, des rocailles complexes se nichent entre des champs de rochers au paysage lunaire.
Des espèces plus rares telles que l'orchidée sabot de dame peuvent être trouvées dans les Alpes et de nombreuses espèces de fleurs que l'on peut trouver à travers le monde ont leur propre spécificité alpine en raison du sol ou du climat.
Les animaux spécifiques aux Alpes ont dû évoluer pour s'adapter au climat alpin rigoureux on pense qu'il existe au moins 30 000 espèces animales dont 80 types de mammifères et 200 espèces d'oiseaux.
Les animaux qui vivent dans les Alpes doivent avoir des adaptations spéciales pour survivre aux conditions froides et neigeuses. Ils doivent également faire face à une forte exposition aux rayons UV du soleil et à une atmosphère peu dense. La plupart des animaux à sang chaud vivent ici, mais quelques types d'insectes habitent également le biome alpin. Les animaux alpins s'adaptent au froid en hibernant, en migrant vers des régions plus chaudes ou en isolant leur corps avec des couches de graisse et de fourrure. Leurs corps ont tendance à avoir des pattes, des queues et des oreilles plus courtes, afin de réduire la perte de chaleur. Les animaux alpins ont également des poumons plus gros, plus de cellules sanguines et du sang qui peut faire face aux faibles niveaux d'oxygène à des altitudes plus élevées.
Certains animaux des Alpes sont :
Ongulés : Le chamois est originaire d'Europe et prospère dans l'environnement alpin rocheux. Ils se situent quelque part entre une chèvre de montagne et une antilope avec un pelage épais qui passe du brun en été au gris en hiver. Ils sont facilement reconnaissables avec des cornes courtes et incurvées, un visage blanc avec des marques noires et une bande noire le long de sa colonne vertébrale. Les chamois sont protégés par la loi.
Chamois
Les bouquetins sont bien adaptés à la navigation sur des parois rocheuses escarpées et vivent au-dessus de la limite des arbres. Ils peuvent avoir de longues cornes incurvées qui en ont fait une cible populaire pour les chasseurs au début du 19e siècle. Ils ont été amenés au point d'extinction pendant cette période, mais il y en a maintenant des dizaines de milliers dans les Alpes. Pendant les mois d'hiver, les bouquetins se déplacent vers le sous-sol.
Rongeurs : Les marmottes sont les rongeurs les mieux associés à l'environnement alpin. Ce rongeur ressemblant à un écureuil / cobaye peut peser jusqu'à 14 livres et mesurer parfois plus de 2 pieds de long. Ils émergent au printemps après avoir hiberné pendant les mois d'hiver. Pendant l'hiver, ils se réveillent par intermittence pour se nourrir des magasins spécialisés dans leurs terriers. Ils vivent en groupes familiaux et sont très territoriaux. Il est peu probable que le territoire familial change tout au long de leur vie et leurs systèmes complexes de terriers comprennent même des pépinières pour les jeunes et des zones d'élimination des déchets. Ils peuvent être entendus de loin en émettant de courts couinements aigus qui servent d'avertissement aux prédateurs ou à d'autres dangers. Ils ont des vigies d'une manière très similaire aux suricates.
Marmottes
Invertébrés : Il existe 30 000 espèces animales dans les Alpes, dont 20 000 sont des invertébrés. Il existe de nombreux types d'araignées et de coléoptères à haute altitude malgré le climat rigoureux et plus bas, les papillons et les mites peuvent être trouvés en grand nombre dans les prairies fleuries. Même la puce des neiges rustique aime les parties les plus glacées des Alpes.
Oiseaux : 200 espèces d'oiseaux se trouvent dans les Alpes, 200 autres espèces y transitent à nouveau en migration. Aigles royaux, vautours, buses et faucons patrouillent tous dans le ciel. Les sympathiques montagnards rejoignent les marcheurs et les alpinistes sur les plus hauts sommets et les ailes rouges vives du Wallcreeper voltigent sur les canyons rocheux et les falaises à haute altitude.
Amphibiens et Reptiles : Les Alpes abritent quinze types de reptiles et 21 amphibiens. La salamandre alpine préfère les zones humides, herbeuses ou boisées et sortira après les pluies ou la nuit. Il hiberne également, mais ne peut donc pas être facilement repéré. Il excrète un liquide toxique et ne doit donc pas être touché. De nombreuses espèces de serpents, de lézards, de tritons, de crapauds et de grenouilles peuvent également être observées.
Carnivores : À la fin du 19e siècle, le Lynx s'est éteint dans les Alpes en raison de la disparition des sources de nourriture et des chasseurs. Il a été réintroduit dans la région à la fin du XXe siècle, mais il est encore rare et nécessite une surveillance étroite. D'autres programmeurs de réintroduction incluent celui des loups et des ours.
