Alpe su najmlađi, najviši i najgušće naseljen planinski lanac u Europi. Izvorno značenje riječi je 'bijelo'. Nastali su prije otprilike 44 milijuna godina. Dopire iz Austrije i Slovenije na istoku; preko Italije, Švicarske, Lihtenštajna i Njemačke; do Francuske na zapadu.
Najviša planina u Alpama je Mont Blanc, na 4808 metara (15,774 ft), na talijansko-francuskoj granici.
Neki od najviših i najpoznatijih vrhova Alpa:
Alpe se protežu od Austrije i Slovenije na istoku, preko Italije, Švicarske, Lihtenštajna i Njemačke do Francuske na zapadu.
Planine se dijele na Zapadne Alpe i Istočne Alpe. Podjela je duž linije između jezera Constance i jezera Como, prateći Rajnu.
Zapadne Alpe su više, ali je njihov središnji lanac kraći i zakrivljen; nalaze se u Italiji, Francuskoj i Švicarskoj. Najviši vrhovi Zapadnih Alpa su Mont Blanc, 4808 metara (15,774 ft), Mont Blanc de Courmayeur 4748 metara (15,577 ft), Dufourspitze 4,634 m (15,203 ft) i ostali vrhovi grupe Monte Rosa, i Dom , 4545 metara (14911 stopa).
Istočne Alpe (sustav glavnog grebena izdužen i širok) pripadaju Austriji, Njemačkoj, Italiji, Lihtenštajnu, Sloveniji i Švicarskoj. Najviši vrh u istočnim Alpama je Piz Bernina, 4.049 metara (13.284 ft). Možda najpoznatije mjesto za turiste u Alpama su Švicarske Alpe.
Glavni lanac Alpa prati razvođe od Sredozemnog mora do Wienerwalda, definirajući sjevernu granicu Italije. Zatim prelazi preko mnogih najviših i najpoznatijih vrhova u Alpama. Od Colle di Cadibona do Col de Tende teče na zapad prije nego skrene na sjeverozapad, a zatim, na sjever, u blizini Colle della Maddalena. Po dolasku na švicarsku granicu, linija glavnog lanca ide oko sjeveroistoka, smjer koji slijedi sve do svog kraja blizu Beča.
Alpe ne čine neprohodan blok; njima su putovali zbog rata i trgovine, a kasnije i hodočasnici, studenti i turisti. Planinski prijevoji pružaju staze između planina, za cestovni, željeznički ili pješački promet. Neki su poznati, koriste se tisućama godina.
Razlog za nastanak planina obično je međusobno pomicanje kontinentalnih ploča Zemljine kore. Alpe su se uzdigle kao rezultat sporog, ali golemog pritiska Afričke ploče dok se kretala prema sjeveru prema stabilnoj euroazijskoj kopnenoj masi. Konkretno, Italija je gurnuta u Europu. Sve se to dogodilo prije otprilike 35 do 5 milijuna godina.
Alpe su samo dio većeg orogenog pojasa planinskih lanaca koji se naziva Alpski pojas. Prostire kroz južnu Europu i Aziju od Atlantskog oceana najvećim dijelom do Himalaja. Praznina u ovim planinskim lancima u srednjoj Europi odvaja Alpe od Karpata na istoku. Slijeganje (što znači postupno slijeganje ili naglo poniranje Zemljine površine) uzrok je međuprostora.
Drevni ocean nekada je bio između Afrike i Europe, ocean Tethys. Sada se sedimenti oceanskog bazena Tetis i njegovi mezozojski i ranokenozojski slojevi nalaze visoko iznad razine mora. Čak se i metamorfne temeljne stijene nalaze visoko na Mont Blancu, Matterhornu i drugim visokim vrhovima u Penninskim Alpama i Hohe Tauernu.
Alpe su popularne i ljeti i zimi, kao mjesto za razgledavanje i sport.
Zimski sportovi, npr. alpsko i nordijsko skijanje, snowboarding, sanjkanje, hodanje na krpljama, skijaške ture, mogu se učiti u većini regija od prosinca do travnja.
Ljeti su Alpe popularne među planinarima, brdskim biciklistima, paraglajderima i planinarima. Tu su i alpska jezera koja privlače kupače, jedriličare i surfere. Niža mjesta i veći gradovi u Alpama dobro su opskrbljeni autocestama i cestama, ali viši prijevoji i sporedne ceste mogu biti loši čak i ljeti. Mnogi su prijelazi zatvoreni zimi. Mnoge zračne luke oko Alpa, kao i međugradske željezničke veze iz svih pograničnih zemalja, velikom broju putnika omogućuju jednostavan pristup iz inozemstva. Alpe inače imaju više od 100 milijuna posjetitelja godišnje.
Alpe su podijeljene u pet klimatskih zona, od kojih svaka ima drugačiju vrstu okoliša. Klima, biljni i životinjski svijet variraju u različitim dijelovima ili zonama planine.
Alpe su klasičan primjer onoga što se događa kada temperaturno područje na nižoj nadmorskoj visini ustupi mjesto višem kopnu. Dizanje razine mora u gornje dijelove uzrokuje pad temperature. Učinak planinskih lanaca na vjetrove je odvođenje toplog zraka koji pripada nižem području u gornju zonu, gdje se širi i gubi toplinu te baca snijeg ili kišu.
Alpe su dom mnogim vrstama biljaka, od kojih su mnoge specifične za ovo područje. Pune, živopisne livade obiluju poljskim cvijećem, a guste šume u nižim predjelima dom su mnogim vrstama listopadnog drveća.
U višim predjelima uspijevaju zimzelene biljke poput smreke, bora i jele, a kada se popnete još više, na oko 1700-2000 m alpske livade, mahovine, grmlje i jedinstveno cvijeće poput runolika uobičajeni su. U najvišim ravnicama, zamršeni kamenjari smješteni su između polja gromada s mjesečevim pejzažima.
Rjeđe vrste poput orhideje papučice mogu se naći u Alpama, a mnoge cvjetne vrste koje se mogu naći diljem svijeta imaju svoju alpsku jedinstvenost zbog tla ili klime.
Životinje specifične za Alpe morale su evoluirati kako bi se prilagodile oštroj alpskoj klimi. Smatra se da postoji najmanje 30 000 životinjskih vrsta uključujući 80 vrsta sisavaca i 200 vrsta ptica.
Životinje koje žive u Alpama moraju imati posebne prilagodbe kako bi preživjele hladne, snježne uvjete. Također se moraju nositi s visokom izloženošću UV svjetlu od sunca i tanke atmosfere. Ovdje žive uglavnom toplokrvne životinje, ali nekoliko vrsta insekata također čini dom za alpski biom. Alpske se životinje prilagođavaju hladnoći zimskim snom, selenjem u toplija područja ili izolacijom tijela slojevima masti i krzna. Njihova tijela obično imaju kraće noge, repove i uši, kako bi se smanjio gubitak topline. Alpske životinje također imaju veća pluća, više krvnih stanica i krvi koja se može nositi s nižim razinama kisika na većim nadmorskim visinama.
Neke životinje u Alpama su:
Papkari: Divokoza je porijeklom iz Europe i uspijeva u stjenovitom alpskom okruženju. Negdje su između planinske koze i antilope s gustom dlakom koja se mijenja od smeđe ljeti do sive zimi. Lako ih je prepoznati po kratkim, zakrivljenim rogovima, bijelom licu s crnim oznakama i crnom prugom duž kralježnice. Divokoze su zakonom zaštićene.
Divokoza
Kozorogi su dobro prilagođeni kretanju po strmim stijenama i žive iznad granice drveća. Mogu imati duge zakrivljene rogove što ih je učinilo popularnom metom lovaca početkom 19. stoljeća. U to su vrijeme bili dovedeni do točke izumiranja, ali sada ih u Alpama ima na desetke tisuća. U zimskim mjesecima kozorog se seli u niža tla.
Glodavci: svisci su glodavci koji se najviše povezuju s alpskim okolišem. Ovaj glodavac nalik vjeverici/zamorcu može težiti do 14 funti, a ponekad je dulji od 2 stope. Pojavljuju se u proljeće nakon hibernacije u zimskim mjesecima. Tijekom zime povremeno se bude kako bi se hranili iz specijaliziranih spremišta unutar svojih jazbina. Žive u obiteljskim skupinama i vrlo su teritorijalni. Malo je vjerojatno da će se obiteljski teritorij promijeniti tijekom njihova života, a njihovi zamršeni sustavi jazbina uključuju čak i jaslice za mlade i područja za uklanjanje otpada. Čuju se s velikih udaljenosti kako ispuštaju kratke oštre cvileže koji služe kao upozorenje na predatore ili druge opasnosti. Imaju osmatračnice na vrlo sličan način kao Meerkats.
Svisci
Beskralježnjaci: U Alpama živi 30 000 životinjskih vrsta, od kojih su 20 000 beskralješnjaci. Usprkos oštroj klimi na velikim nadmorskim visinama ima mnogo vrsta paukova i kornjaša, a niže se na cvjetnim livadama u velikom broju mogu naći leptiri i moljci. Čak i otporna snježna buha uživa u najledenijim dijelovima Alpa.
Ptice: 200 vrsta ptica može se naći u Alpama, a drugih 200 vrsta opet prolazi kroz seobu. Suri orlovi, lešinari, mišari i jastrebovi patroliraju nebom. Prijateljski planinski juriši pridružuju se šetačima i penjačima na najvišim vrhovima, a živocrvena krila Wallcreepera lete oko stjenovitih kanjona i litica na velikim visinama.
Vodozemci i gmazovi: Alpe su dom petnaest vrsta gmazova i 21 vodozemac. Alpski daždevnjak preferira vlažna, travnata ili šumovita područja i izaći će nakon kiše ili noću. Također spava zimski san, pa ga nije lako uočiti. Izlučuje otrovnu tekućinu pa se ne smije dirati. Mogu se vidjeti i mnoge vrste zmija, guštera, tritona, krastača i žaba.
Mesojedi: u kasnom 19. stoljeću risovi su izumrli u Alpama zbog nestanka izvora hrane i lovaca. Ponovno je uveden u regiju krajem 20. stoljeća, ali je još uvijek rijedak i potrebno ga je pažljivo pratiti. Ostali programeri reintrodukcije uključuju programe za vukove i medvjede.
