Le Alpi sono la catena montuosa più giovane, più alta e più densamente popolata d'Europa. Il significato originale della parola è 'bianco'. Si sono formati circa 44 milioni di anni fa. Raggiunge dall'Austria e dalla Slovenia ad est; attraverso Italia, Svizzera, Liechtenstein e Germania; alla Francia in occidente.
La montagna più alta delle Alpi è il Monte Bianco, a 4808 metri (15.774 piedi), sul confine italo-francese.
Alcune delle cime più alte e conosciute delle Alpi:
Le Alpi si estendono dall'Austria e dalla Slovenia a est, attraverso l'Italia, la Svizzera, il Liechtenstein e la Germania fino alla Francia a ovest.
Le montagne sono divise in Alpi occidentali e Alpi orientali. La divisione è lungo la linea tra il Lago di Costanza e il Lago di Como, seguendo il Reno.
Le Alpi Occidentali sono più alte, ma la loro catena centrale è più corta e ricurva; si trovano in Italia, Francia e Svizzera. Le vette più alte delle Alpi Occidentali sono il Monte Bianco, 4808 metri (15.774 piedi), il Monte Bianco di Courmayeur 4748 metri (15.577 piedi), la Punta Dufour 4.634 metri (15.203 piedi) e le altre cime del gruppo del Monte Rosa, e il Dom , 4.545 metri (14.911 piedi).
Le Alpi orientali (sistema di creste principali allungate e larghe) appartengono ad Austria, Germania, Italia, Liechtenstein, Slovenia e Svizzera. La vetta più alta delle Alpi orientali è il Piz Bernina, 4.049 metri (13.284 piedi). Forse la località più famosa per i turisti nelle Alpi sono le Alpi svizzere.
La catena principale delle Alpi segue lo spartiacque dal Mar Mediterraneo al Wienerwald, definendo il confine settentrionale dell'Italia. Passa quindi su molte delle cime più alte e famose delle Alpi. Dal Colle di Cadibona al Col de Tende corre verso ovest prima di piegare a nord-ovest e poi, a nord, nei pressi del Colle della Maddalena. Dopo aver raggiunto il confine svizzero, la linea della catena principale va a nord-est, direzione che segue fino alla sua fine vicino a Vienna.
Le Alpi non formano un blocco invalicabile; sono state percorse per guerra e commercio, e successivamente da pellegrini, studenti e turisti. I passi di montagna danno percorsi tra le montagne, per il traffico stradale, ferroviario o pedonale. Alcuni sono famosi, utilizzati da migliaia di anni.
La ragione per cui si formano le montagne è solitamente il movimento insieme delle placche continentali della crosta terrestre. Le Alpi si sono alzate a causa della lenta ma gigantesca pressione della placca africana mentre si spostava verso nord contro la stabile massa continentale eurasiatica. In particolare, l'Italia è stata spinta in Europa. Tutto ciò è avvenuto da 35 a 5 milioni di anni fa.
Le Alpi sono solo una parte di una più ampia fascia orogenica di catene montuose, chiamata cintura Alpide. Raggiunge l'Europa meridionale e l'Asia dall'Oceano Atlantico fino all'Himalaya. Un varco in queste catene montuose nell'Europa centrale separa le Alpi dai Carpazi a est. La subsidenza (che significa graduale assestamento o improvviso sprofondamento della superficie terrestre) è la causa dei divari intermedi.
Un antico oceano era una volta tra l'Africa e l'Europa, l'Oceano Tetide. Ora i sedimenti del bacino dell'Oceano Tetide e dei suoi strati mesozoici e del primo cenozoico si trovano in alto sopra il livello del mare. Anche le rocce basali metamorfiche si trovano in alto sul Monte Bianco, sul Cervino e su altre alte vette delle Alpi Pennine e degli Alti Tauri.
Le Alpi sono apprezzate sia in estate che in inverno, come luogo di visite turistiche e sport.
Gli sport invernali, ad es. sci alpino e nordico, snowboard, slittino, racchette da neve, scialpinismo, possono essere praticati nella maggior parte delle regioni da dicembre ad aprile.
In estate, le Alpi sono apprezzate da escursionisti, appassionati di mountain bike, parapendio e alpinisti. Ci sono anche laghi alpini che attirano nuotatori, velisti e surfisti. Le località più basse e le città più grandi delle Alpi sono ben servite da autostrade e strade, ma i passi più alti e le strade secondarie possono essere pessime anche in estate. Molti passi sono chiusi in inverno. Molti aeroporti intorno alle Alpi, così come i collegamenti ferroviari a lunga percorrenza da tutti i paesi confinanti, consentono a un gran numero di viaggiatori un facile accesso dall'estero. Le Alpi hanno normalmente più di 100 milioni di visitatori all'anno.
Le Alpi sono suddivise in cinque zone climatiche, ognuna con un diverso tipo di ambiente. Il clima, la vita vegetale e la vita animale variano nelle diverse sezioni o zone della montagna.
Le Alpi sono un classico esempio di ciò che accade quando un'area di temperatura a un'altitudine inferiore lascia il posto a una terra più alta. Un aumento dal livello del mare nelle regioni superiori fa diminuire la temperatura. L'effetto delle catene montuose sui venti è quello di trasportare l'aria calda appartenente alla regione inferiore in una zona superiore, dove si espande e perde calore e fa cadere neve o pioggia.
Le Alpi ospitano molti tipi di piante, molte delle quali specifiche della zona. I prati pieni e colorati sono ricchi di fiori selvatici e le fitte foreste nelle regioni inferiori ospitano molte specie di alberi decidui.
Nelle regioni più alte prosperano sempreverdi come abeti rossi, pini e abeti e quando si sale ancora più in alto, a circa 1700 m-2000 m prati alpini, muschi, arbusti e fiori unici come la stella alpina sono all'ordine del giorno. Nelle pianure più alte, intricati giardini rocciosi si annidano tra campi di massi lunari.
Specie più rare come l'orchidea scarpetta di Venere si trovano nelle Alpi e molte specie di fiori che si possono trovare in tutto il mondo hanno la loro unicità alpina dovuta al suolo o al clima.
Gli animali specifici delle Alpi hanno dovuto evolversi per adattarsi al rigido clima alpino, si pensa che esistano almeno 30.000 specie animali tra cui 80 tipi di mammiferi e 200 specie di uccelli.
Gli animali che vivono nelle Alpi devono avere adattamenti speciali per sopravvivere alle condizioni fredde e nevose. Devono anche fare i conti con un'elevata esposizione alla luce UV dal sole e un'atmosfera rarefatta. Qui vivono principalmente animali a sangue caldo, ma anche alcuni tipi di insetti abitano il bioma alpino. Gli animali alpini si adattano al freddo andando in letargo, migrando verso zone più calde o isolando il proprio corpo con strati di grasso e pelo. I loro corpi tendono ad avere gambe, code e orecchie più corte, al fine di ridurre la perdita di calore. Gli animali alpini hanno anche polmoni più grandi, più cellule del sangue e sangue in grado di gestire i livelli più bassi di ossigeno ad altitudini più elevate.
Alcuni animali nelle Alpi sono:
Ungulati: il camoscio è originario dell'Europa e prospera nell'ambiente alpino roccioso. Sono una via di mezzo tra una capra di montagna e un'antilope con un folto mantello che cambia dal marrone in estate al grigio in inverno. Sono facilmente riconoscibili con corna corte e ricurve, una faccia bianca con segni neri e una striscia nera lungo la spina dorsale. I camosci sono protetti dalla legge.
Camoscio
Gli stambecchi sono adatti alla navigazione su ripide pareti rocciose e vivono al di sopra della linea degli alberi. Possono avere lunghe corna ricurve che li hanno resi un bersaglio popolare per i cacciatori all'inizio del XIX secolo. Sono stati portati al punto di estinzione durante questo periodo, ma ora ce ne sono decine di migliaia nelle Alpi. Nei mesi invernali, gli stambecchi si spostano nel sottosuolo.
Roditori: le marmotte sono i roditori più legati all'ambiente alpino. Questo roditore simile a scoiattolo / porcellino d'India può pesare fino a 14 libbre e talvolta misurare più di 2 piedi di lunghezza. Emergono in primavera dopo il letargo nei mesi invernali. Durante l'inverno si svegliano a intermittenza per nutrirsi da negozi specializzati all'interno delle loro tane. Vivono in gruppi familiari e sono molto territoriali. È improbabile che il territorio familiare cambi nel corso della loro vita e i loro intricati sistemi di tane includono persino asili nido per giovani e aree di eliminazione dei rifiuti. Possono essere uditi da lunghe distanze emettendo brevi squittii acuti che fungono da avvertimento di predatori o altri pericoli. Hanno vedette in modo molto simile ai suricati.
Marmotte
Invertebrati: nelle Alpi vivono 30.000 specie animali, di cui 20.000 sono invertebrati. Ci sono molti tipi di ragni e coleotteri ad alta quota nonostante il clima rigido e più in basso si possono trovare farfalle e falene in gran numero nei prati fioriti. Anche la robusta pulce delle nevi ama le zone più ghiacciate delle Alpi.
Uccelli: nelle Alpi si possono trovare 200 specie di uccelli, altre 200 specie passano di nuovo attraverso la migrazione. Aquile reali, avvoltoi, poiane e falchi pattugliano tutti i cieli. Amichevoli chuff di montagna si uniscono a camminatori e scalatori sulle vette più alte e le vivaci ali rosse del picchio muraiolo svolazzano sui canyon rocciosi e sulle scogliere ad alta quota.
Anfibi e rettili: le Alpi ospitano quindici tipi di rettili e 21 anfibi. La salamandra alpina preferisce zone umide, erbose o boscose e uscirà dopo la pioggia o di notte. Va anche in letargo, quindi potrebbe non essere facilmente individuato. Espelle un liquido tossico quindi non deve essere toccato. Si possono vedere anche molte specie di serpenti, lucertole, tritoni, rospi e rane.
Carnivori: alla fine del XIX secolo la lince si estinse nelle Alpi a causa della scomparsa delle fonti di cibo e dei cacciatori. È stato reintrodotto nella regione alla fine del XX secolo, ma è ancora scarso e necessita di un attento monitoraggio. Altri programmatori di reintroduzione includono quella di lupi e orsi.
