De Alpen zijn de jongste, hoogste en dichtstbevolkte bergketen van Europa. De oorspronkelijke betekenis van het woord is 'wit'. Ze werden ongeveer 44 miljoen jaar geleden gevormd. Het reikt van Oostenrijk en Slovenië in het oosten; door Italië, Zwitserland, Liechtenstein en Duitsland; naar Frankrijk in het westen.
De hoogste berg in de Alpen is de Mont Blanc, op 4808 meter (15.774 voet), op de Italiaans-Franse grens.
Enkele van de hoogste en bekendste toppen van de Alpen:
De Alpen strekken zich uit van Oostenrijk en Slovenië in het oosten, via Italië, Zwitserland, Liechtenstein en Duitsland naar Frankrijk in het westen.
De bergen zijn verdeeld in de Westalpen en de Oostalpen. De scheiding is langs de lijn tussen het Bodenmeer en het Comomeer, langs de Rijn.
De westelijke Alpen zijn hoger, maar hun centrale keten is korter en gebogen; ze zijn gevestigd in Italië, Frankrijk en Zwitserland. De hoogste toppen van de westelijke Alpen zijn de Mont Blanc, 4808 meter (15.774 voet), de Mont Blanc de Courmayeur 4748 meter (15.577 voet), de Dufourspitze 4.634 meter (15.203 voet) en de andere toppen van de Monte Rosa-groep, en de Dom , 4.545 meter (14.911 voet).
De oostelijke Alpen (hoofdkamsysteem langwerpig en breed) behoren tot Oostenrijk, Duitsland, Italië, Liechtenstein, Slovenië en Zwitserland. De hoogste top in de oostelijke Alpen is de Piz Bernina, 4.049 meter (13.284 voet). Misschien wel de meest bekende locatie voor toeristen naar de Alpen zijn de Zwitserse Alpen.
De hoofdketen van de Alpen volgt de waterscheiding van de Middellandse Zee tot het Wienerwald en vormt de noordgrens van Italië. Het passeert dan veel van de hoogste en beroemdste toppen in de Alpen. Van de Colle di Cadibona tot aan de Col de Tende loopt het naar het westen om vervolgens naar het noordwesten af te buigen en vervolgens naar het noorden, in de buurt van de Colle della Maddalena. Bij het bereiken van de Zwitserse grens gaat de lijn van de hoofdketen in noordoostelijke richting, een koers die hij volgt tot het einde bij Wenen.
De Alpen vormen geen onbegaanbaar blok; ze zijn bereisd voor oorlog en handel, en later door pelgrims, studenten en toeristen. Bergpassen geven paden tussen bergen, voor weg-, trein- of voetverkeer. Sommige zijn beroemd en worden al duizenden jaren gebruikt.
De reden waarom bergen worden gevormd, is meestal het samenschuiven van continentale platen van de aardkorst. De Alpen rezen als gevolg van de langzame maar gigantische druk van de Afrikaanse plaat terwijl deze naar het noorden trok tegen de stabiele Euraziatische landmassa. Met name Italië werd Europa binnengedrongen. Dit alles vond zo'n 35 tot 5 miljoen jaar geleden plaats.
De Alpen zijn slechts een onderdeel van een grotere orogene gordel van bergketens, de Alpide-gordel. Het reikt door Zuid-Europa en Azië van de Atlantische Oceaan tot aan de Himalaya. Een opening in deze bergketens in Midden-Europa scheidt de Alpen van de Karpaten in het oosten. Bodemdaling (wat betekent geleidelijke verzakking of plotselinge verzakking van het aardoppervlak) is de oorzaak van de tussenruimten.
Een oude oceaan was ooit tussen Afrika en Europa, de Tethys-oceaan. Nu bevinden zich sedimenten van het Tethys-oceaanbekken en zijn Mesozoïsche en vroege Cenozoïsche lagen hoog boven zeeniveau. Zelfs metamorfe keldergesteenten worden hoog op de Mont Blanc, de Matterhorn en andere hoge toppen in de Walliser Alpen en de Hohe Tauern gevonden.
De Alpen zijn zowel in de zomer als in de winter populair als plek voor sightseeing en sport.
Wintersporten, bijv. alpineskiën en langlaufen, snowboarden, rodelen, sneeuwschoenwandelen, skitochten, kunnen in de meeste regio's van december tot april worden geleerd.
In de zomer zijn de Alpen populair bij wandelaars, mountainbikers, paragliders en bergbeklimmers. Er zijn ook bergmeren die zwemmers, zeilers en surfers aantrekken. De lagere plaatsen en grotere steden van de Alpen zijn goed bereikbaar via snelwegen en wegen, maar hogere passen en zijwegen kunnen zelfs in de zomer slecht zijn. In de winter zijn veel passen gesloten. Veel luchthavens rond de Alpen en langeafstandstreinverbindingen vanuit alle aangrenzende landen bieden grote aantallen reizigers gemakkelijke toegang vanuit het buitenland. De Alpen hebben normaal gesproken meer dan 100 miljoen bezoekers per jaar.
De Alpen zijn opgedeeld in vijf klimaatzones, elk met een ander soort omgeving. Het klimaat, het plantenleven en het dierenleven variëren in verschillende delen of zones van de berg.
De Alpen zijn een klassiek voorbeeld van wat er gebeurt als een lager gelegen temperatuurgebied plaats maakt voor hoger gelegen land. Een stijging van de zeespiegel naar de hogere regionen zorgt ervoor dat de temperatuur daalt. Het effect van bergketens op de wind is dat warme lucht die tot het lagere gebied behoort, naar een hoger gelegen gebied wordt getransporteerd, waar het uitzet en warmte verliest en sneeuw of regen laat vallen.
De Alpen zijn de thuisbasis van vele soorten planten, waarvan vele specifiek zijn voor het gebied. Volle, kleurrijke weiden zijn rijk aan wilde bloemen en dichte bossen in de lagere regionen herbergen vele soorten loofbomen.
In de hogere regionen gedijen evergreens zoals sparren, dennen en sparren en als ze nog hoger klimmen, op ongeveer 1700-2000 m alpenweiden, zijn mossen, struiken en unieke bloemen zoals de edelweiss alledaags. In de hoogste vlaktes nestelen ingewikkelde rotstuinen zich tussen velden met rotsblokken in het maanlandschap.
Zeldzamere soorten zoals de pantoffelorchidee zijn te vinden in de Alpen en veel bloemsoorten die over de hele wereld te vinden zijn, hebben hun eigen alpine uniciteit vanwege de bodem of het klimaat.
Dieren die specifiek zijn voor de Alpen hebben moeten evolueren om zich aan te passen aan het barre Alpenklimaat. Men denkt dat er minstens 30.000 diersoorten zijn, waaronder 80 soorten zoogdieren en 200 soorten vogels.
Dieren die in de Alpen leven, moeten speciale aanpassingen hebben om de koude, besneeuwde omstandigheden te overleven. Ze hebben ook te maken met een hoge blootstelling aan UV-licht van de zon en een dunne atmosfeer. Hier leven voornamelijk warmbloedige dieren, maar een paar soorten insecten maken ook deel uit van het alpine bioom. Alpiene dieren passen zich aan de kou aan door een winterslaap te houden, naar warmere gebieden te migreren of hun lichaam te isoleren met lagen vet en vacht. Hun lichamen hebben meestal kortere poten, staarten en oren om warmteverlies te verminderen. Alpiene dieren hebben ook grotere longen, meer bloedcellen en bloed dat de lagere zuurstofniveaus op grotere hoogte aankan.
Sommige dieren in de Alpen zijn:
Hoefdieren: Chamois is inheems in Europa en gedijt goed in de rotsachtige Alpenomgeving. Ze zitten ergens tussen een berggeit en een antilope in met een dikke vacht die verandert van bruin in de zomer naar grijs in de winter. Ze zijn gemakkelijk herkenbaar met korte, gebogen hoorns, een wit gezicht met zwarte aftekeningen en een zwarte streep langs de ruggengraat. Gemzen zijn wettelijk beschermd.
Zeem
Steenbokken zijn zeer geschikt om over steile rotswanden te navigeren en leven boven de boomgrens. Ze kunnen lange gebogen hoorns hebben, waardoor ze in het begin van de 19e eeuw een populair doelwit waren voor jagers. Ze werden in deze tijd met uitsterven bedreigd, maar nu zijn er tienduizenden in de Alpen. In de wintermaanden verhuizen steenbokken naar de lager gelegen grond.
Knaagdieren: Marmotten zijn de meest geassocieerde knaagdieren met de Alpenomgeving. Dit eekhoorn / cavia-achtige knaagdier kan tot 14 pond wegen en soms meer dan 2 voet lang zijn. Ze verschijnen in het voorjaar na een winterslaap in de wintermaanden. Tijdens de winter worden ze met tussenpozen wakker om zich te voeden uit gespecialiseerde winkels in hun holen. Ze leven in familiegroepen en zijn erg territoriaal. Het is onwaarschijnlijk dat het familieterritorium gedurende hun hele leven zal veranderen en hun ingewikkelde holsystemen omvatten zelfs kinderkamers voor jongen en afvalverwijderingsgebieden. Ze zijn van grote afstanden te horen en laten korte, scherpe piepjes horen die dienen als waarschuwing voor roofdieren of andere gevaren. Ze hebben uitkijkposten die sterk lijken op stokstaartjes.
Marmotten
Ongewervelde dieren: Er zijn 30.000 diersoorten in de Alpen, waarvan 20.000 ongewervelde dieren. Ondanks het barre klimaat zijn er veel soorten spinnen en kevers op grote hoogte en lager in de bloemenweiden zijn vlinders en motten in grote aantallen te vinden. Zelfs de winterharde sneeuwvlo geniet van de ijzigste delen van de Alpen.
Vogels: 200 vogelsoorten zijn te vinden in de Alpen, nog eens 200 soorten trekken er weer doorheen. Steenarenden, gieren, buizerds en haviken patrouilleren allemaal in de lucht. Vriendelijke bergliefhebbers vergezellen wandelaars en klimmers op de hoogste toppen en de levendig rode vleugels van de Wallcreeper fladderen over de rotsachtige ravijnen en kliffen op grote hoogte.
Amfibieën en reptielen: de Alpen herbergen vijftien soorten reptielen en 21 amfibieën. De alpensalamander geeft de voorkeur aan vochtige, gras- of bosrijke gebieden en komt na regenval of 's nachts tevoorschijn. Het overwintert echter ook, dus het is misschien niet gemakkelijk te zien. Het scheidt een giftige vloeistof uit en mag dus niet worden aangeraakt. Er zijn ook veel soorten slangen, hagedissen, salamanders, padden en kikkers te zien.
Carnivoren: Aan het einde van de 19e eeuw stierf de Lynx uit in de Alpen als gevolg van verdwijnende voedselbronnen en jagers. Het werd aan het einde van de 20e eeuw opnieuw in de regio geïntroduceerd, maar is nog steeds schaars en moet nauwlettend worden gevolgd. Andere herintroductieprogrammeurs zijn onder meer die van wolven en beren.
