Alpy to najmłodsze, najwyższe i najgęściej zaludnione pasmo górskie w Europie. Pierwotne znaczenie tego słowa to „biały”. Powstały około 44 milionów lat temu. Sięga od Austrii i Słowenii na wschodzie; przez Włochy, Szwajcarię, Liechtenstein i Niemcy; do Francji na zachodzie.
Najwyższą górą Alp jest Mont Blanc o wysokości 4808 metrów (15 774 stóp), na granicy włosko-francuskiej.
Niektóre z najwyższych i najbardziej znanych szczytów Alp:
Alpy rozciągają się od Austrii i Słowenii na wschodzie, przez Włochy, Szwajcarię, Liechtenstein i Niemcy po Francję na zachodzie.
Góry dzielą się na Alpy Zachodnie i Alpy Wschodnie. Podział przebiega wzdłuż linii między Jeziorem Bodeńskim a Jeziorem Como, wzdłuż Renu.
Alpy Zachodnie są wyższe, ale ich centralny łańcuch jest krótszy i zakrzywiony; znajdują się we Włoszech, Francji i Szwajcarii. Najwyższe szczyty Alp Zachodnich to Mont Blanc 4808 metrów (15774 stóp), Mont Blanc de Courmayeur 4748 metrów (15577 stóp), Dufourspitze 4634 metrów (15203 stóp) i inne szczyty grupy Monte Rosa i Dom , 4545 metrów (14911 stóp).
Alpy Wschodnie (główny system grzbietów wydłużony i szeroki) należą do Austrii, Niemiec, Włoch, Liechtensteinu, Słowenii i Szwajcarii. Najwyższym szczytem Alp Wschodnich jest Piz Bernina, 4049 metrów (13284 stóp). Być może najbardziej znanym miejscem dla turystów w Alpach są Alpy Szwajcarskie.
Główny łańcuch Alp biegnie wzdłuż działu wodnego od Morza Śródziemnego do Wienerwaldu, wyznaczając północną granicę Włoch. Następnie przechodzi nad wieloma najwyższymi i najbardziej znanymi szczytami Alp. Od Colle di Cadibona do Col de Tende biegnie na zachód, po czym skręca na północny zachód, a następnie na północ, w pobliżu Colle della Maddalena. Po dotarciu do granicy ze Szwajcarią linia głównego łańcucha biegnie mniej więcej na północny wschód, a kurs prowadzi aż do końca w pobliżu Wiednia.
Alpy nie stanowią nieprzekraczalnej przeszkody; podróżowali po nich w celach wojennych i handlowych, a później pielgrzymi, studenci i turyści. Przełęcze górskie zapewniają ścieżki między górami dla ruchu drogowego, kolejowego lub pieszego. Niektóre są znane i używane od tysięcy lat.
Przyczyną powstawania gór jest zwykle przemieszczanie się płyt kontynentalnych skorupy ziemskiej. Alpy wznosiły się w wyniku powolnego, ale gigantycznego nacisku płyty afrykańskiej, gdy przesuwała się ona na północ w stronę stabilnego lądu euroazjatyckiego. W szczególności Włochy zostały zepchnięte do Europy. Wszystko to miało miejsce około 35 do 5 milionów lat temu.
Alpy to tylko część większego orogenicznego pasa łańcuchów górskich, zwanego pasem alpejskim. Sięga przez południową Europę i Azję od Oceanu Atlantyckiego przez większość drogi do Himalajów. Przerwa w tych łańcuchach górskich w Europie Środkowej oddziela Alpy od położonych na wschodzie Karpat. Osiadanie (co oznacza stopniowe osiadanie lub nagłe zapadanie się powierzchni Ziemi) jest przyczyną powstawania luk pomiędzy.
Starożytny ocean znajdował się kiedyś między Afryką a Europą, Ocean Tethys. Obecnie osady basenu Oceanu Tethys oraz jego warstw mezozoicznych i wczesnego kenozoiku znajdują się wysoko nad poziomem morza. Nawet metamorficzne skały piwniczne znajdują się wysoko na Mont Blanc, Matterhorn i innych wysokich szczytach Alp Pennińskich i Wysokich Taurów.
Alpy są popularne zarówno latem, jak i zimą, jako miejsce do zwiedzania i uprawiania sportu.
W większości regionów od grudnia do kwietnia można uprawiać sporty zimowe, np. narciarstwo alpejskie i biegowe, snowboard, saneczkarstwo, rakiety śnieżne, wycieczki narciarskie.
Latem Alpy są popularne wśród turystów pieszych, rowerzystów górskich, paralotniarzy i alpinistów. Istnieją również alpejskie jeziora, które przyciągają pływaków, żeglarzy i surferów. Niższe miejsca i większe miasta Alp są dobrze obsługiwane przez autostrady i drogi, ale wyższe przełęcze i boczne drogi mogą być złe nawet latem. Zimą wiele przełęczy jest zamkniętych. Liczne lotniska w Alpach, a także dalekobieżne połączenia kolejowe ze wszystkimi sąsiadującymi krajami zapewniają łatwy dostęp z zagranicy dużej liczbie podróżnych. Alpy odwiedza zwykle ponad 100 milionów turystów rocznie.
Alpy są podzielone na pięć stref klimatycznych, z których każda charakteryzuje się innym środowiskiem. Klimat, życie roślin i zwierząt różnią się w różnych częściach lub strefach góry.
Alpy to klasyczny przykład tego, co się dzieje, gdy obszar o niższej temperaturze ustępuje miejsca wyższemu lądowi. Wzrost z poziomu morza do górnych regionów powoduje spadek temperatury. Działanie łańcuchów górskich na wiatry polega na przenoszeniu ciepłego powietrza z dolnych rejonów do górnego, gdzie rozszerza się i traci ciepło oraz spada śnieg lub deszcz.
Alpy są domem dla wielu rodzajów roślin, z których wiele jest specyficznych dla tego obszaru. Pełne, kolorowe łąki są bogate w dzikie kwiaty, a gęste lasy w niższych regionach są domem dla wielu gatunków drzew liściastych.
W wyższych regionach kwitną wiecznie zielone drzewa, takie jak świerki, sosny i jodły, a podczas wspinaczki jeszcze wyżej, na wysokości około 1700–2000 m, alpejskie łąki, mchy, krzewy i wyjątkowe kwiaty, takie jak szarotka alpejska, są powszechne. Na najwyższych równinach misterne ogrody skalne gnieżdżą się między polami głazów krajobrazu księżycowego.
Rzadsze gatunki, takie jak pantofelek, można znaleźć w Alpach, a wiele gatunków kwiatów, które można znaleźć na całym świecie, ma swoją alpejską wyjątkowość ze względu na glebę lub klimat.
Zwierzęta specyficzne dla Alp musiały ewoluować, aby dostosować się do surowego klimatu alpejskiego. Uważa się, że istnieje co najmniej 30 000 gatunków zwierząt, w tym 80 rodzajów ssaków i 200 gatunków ptaków.
Zwierzęta żyjące w Alpach muszą mieć specjalne przystosowania, aby przetrwać w zimnych, śnieżnych warunkach. Muszą również radzić sobie z wysoką ekspozycją na promieniowanie UV ze słońca i rzadkiej atmosfery. Żyją tu głównie zwierzęta stałocieplne, ale kilka rodzajów owadów jest również domem dla alpejskiego biomu. Zwierzęta alpejskie przystosowują się do zimna, hibernując, migrując do cieplejszych obszarów lub izolując swoje ciała warstwami tłuszczu i futra. Ich ciała mają zwykle krótsze nogi, ogony i uszy, aby zmniejszyć utratę ciepła. Zwierzęta alpejskie mają również większe płuca, więcej komórek krwi i krew, która radzi sobie z niższymi poziomami tlenu na wyższych wysokościach.
Niektóre zwierzęta w Alpach to:
Zwierzęta kopytne: Kozica pochodzi z Europy i rozwija się w skalistym alpejskim środowisku. Są czymś pomiędzy kozłem górskim a antylopą o grubej sierści, która latem zmienia kolor z brązowego na szary zimą. Można je łatwo rozpoznać po krótkich, zakrzywionych rogach, białej twarzy z czarnymi znaczeniami i czarnym paskiem wzdłuż kręgosłupa. Kozica jest prawnie chroniona.
Giemza
Koziorożce doskonale nadają się do poruszania się po stromych ścianach skalnych i życia powyżej linii drzew. Mogą mieć długie zakrzywione rogi, co czyni je popularnym celem myśliwych na początku XIX wieku. W tym czasie doprowadzono je do punktu wyginięcia, ale obecnie w Alpach są ich dziesiątki tysięcy. W miesiącach zimowych koziorożce przenoszą się na niższe partie.
Gryzonie: Świstaki są gryzoniami najlepiej związanymi ze środowiskiem alpejskim. Ten gryzoń podobny do wiewiórki / świnki morskiej może ważyć do 14 funtów i czasami mieć ponad 2 stopy długości. Pojawiają się wiosną po hibernacji w miesiącach zimowych. Zimą budzą się sporadycznie, aby pożywić się ze specjalistycznych sklepów w swoich norach. Żyją w grupach rodzinnych i są bardzo terytorialne. Jest mało prawdopodobne, aby terytorium rodziny zmieniło się przez całe ich życie, a ich skomplikowane systemy nor obejmują nawet żłobki dla młodych i obszary eliminacji odpadów. Słychać je z dużej odległości, wydając krótkie, ostre piski, które służą jako ostrzeżenie przed drapieżnikami lub innymi niebezpieczeństwami. Mają punkty obserwacyjne w bardzo podobny sposób jak surykatki.
świstaki
Bezkręgowce: W Alpach występuje 30 000 gatunków zwierząt, z czego 20 000 to bezkręgowce. Pomimo surowego klimatu na dużych wysokościach występuje wiele rodzajów pająków i chrząszczy, a niżej położone motyle i ćmy można spotkać w dużych ilościach na kwietnych łąkach. Nawet wytrzymała pchła śnieżna lubi najbardziej oblodzone części Alp.
Ptaki: w Alpach można spotkać 200 gatunków ptaków, kolejne 200 gatunków przechodzi przez nie ponownie podczas migracji. Orły przednie, sępy, myszołowy i jastrzębie patrolują niebo. Przyjazne chlopaki górskie dołączają do spacerowiczów i wspinaczy na najwyższych szczytach, a jaskrawoczerwone skrzydła pomurnika fruwają po skalistych kanionach i klifach na dużych wysokościach.
Płazy i gady: Alpy są domem dla piętnastu rodzajów gadów i 21 płazów. Salamandra alpejska preferuje tereny wilgotne, trawiaste lub zalesione i wychodzi po deszczu lub w nocy. Jednak hibernuje również, więc może nie być łatwo zauważony. Wydziela toksyczną ciecz, więc nie wolno go dotykać. Można również zobaczyć wiele gatunków węży, jaszczurek, traszek, ropuch i żab.
Mięsożercy: Pod koniec XIX wieku ryś wymarł w Alpach z powodu znikających źródeł pożywienia i myśliwych. Został ponownie wprowadzony do regionu pod koniec XX wieku, ale nadal jest rzadki i wymaga ścisłego monitorowania. Inni programiści reintrodukcji to wilki i niedźwiedzie.
